周奎那雙老手抖得像篩糠，茶盞“咣噹”砸在青磚地上，碎瓷片濺得滿地都是。
他霍然起身，指著朱由檢，半天憋不出一句囫圇話，老臉由青轉紫，漲得像個熟透的豬肝。
最終，他狠命一跺腳，扭頭踉蹌著往外衝，連個告退的虛禮都顧不上了。
朱由檢冷哼一聲，看著那狼狽的背影，揉了揉發脹的太陽穴。
有些爛賬，早該清算了。
獨自坐在廳中，他長長吐出一口濁氣。
一想起皇兄提過的，十幾年後這老殺才見死不救，還打算把親外孫獻給闖賊換命，他心頭的火就壓不住！
要不是皇兄壓著，早在位時，他就該親手剁了這老貨！
如今這廝還不死心，總想著在南雄這塊地界興風作浪，卻不知這基地的水，比京城深得多。
他正想去廠房轉轉，聽聽那機器的轟鳴聲壓壓火。
王府管事卻火急火燎地闖了進來，額上帶汗：“王爺！陳邦彥陳大人，還有陳國柱總管，人已經到府門口了！說是……有貴客進鎮，請王爺同去迎一迎！”
朱由檢眉心微跳。
陳邦彥守著南雄基地的命脈，陳國柱攥著錢糧大權，這兩人是皇兄的絕對心腹。
能讓這兩位聯袂登門，還要拉上他這個“信王”作陪，這客人的分量，怕是能壓沉半座南雄城。
他當即起身：“更衣，備車。”
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啟明鎮外，主道上。
三輛青篷馬車，在數十名精悍便裝騎士護衛下，緩緩駛來。
陳邦彥與陳國柱已下馬等候。
車門推開。
宋應升頭一個下車，腳掌落地時，那種堅實、平整、毫無起伏的回饋感讓他心尖一顫。
這路，不是夯土，也不是石板，倒像是整塊巨石熔鑄而成。
他抬眼望去，遠處林立的高大煙囪正吐著灰白煙霧，連綿的廠房如鋼鐵巨獸橫臥，這種視覺衝擊力，讓他瞳孔驟然收縮。
他身邊，弟弟宋應星幾乎同時跳下車，動作卻猛然頓住——
不是看路，也不是看廠房，而是直勾勾盯著最近一根菸囪頂部嫋嫋升騰的灰白煙氣，嘴唇無聲開合，彷彿在計算什麼。
最後一輛車，黎遂球掀簾而出。
青衫微皺，卻掩不住眼中銳氣。
可當他的視線越過陳邦彥的肩膀，看清那座被高牆環繞、隱約傳出低沉轟鳴的巨鎮輪廓時，那股子文人的傲氣，瞬間被這股撲麵而來的工業氣息震成了齏粉。
陳邦彥已笑著迎上。
他不過三十出頭，一身簡練的深灰常服，無任何奢華佩飾。
但站在那裡，氣度沉凝，目光明澈，舉手投足間自有一股難以言喻的自信與力量。
那絕非尋常地方官員或致仕鄉紳所能擁有，倒更像……
更像京城部堂重臣久居樞要、執掌一方的氣場。
宋應升隻覺嗓子眼發乾。
他想起來了。
大概一年多以前，當今陛下尚是於南雄潛邸招攬賢才時，確曾廣發書信。
其中一封，便到了江西奉新，到了他與弟弟手中。
還有一封，據說去了嶺南黎家。
信是懇切的，言辭對“實學”推崇備至。
但他們當時是如何想的？
宋應升記得自己當時的顧慮“粗鄙武夫，玩弄奇技淫巧，終非正途。”這是他當年的斷語。
再加上前程難測，不如安心舉業，或守好一方知縣之責。
弟弟應星倒是極感興趣，但也被自己以“專心備考，勿分他念”為由勸住了。
至於黎遂球，聽聞是以“年少學淺，恐負厚望”婉拒。
如今，看著眼前這座幾乎重塑了山河的啟明鎮，看著已經脫胎換骨的陳邦彥，一種遲來的、如針紮般的懊悔，狠狠紮進了他的心窩子。
倘若當年……
黎遂球的感覺更為直接。
他年輕，懊悔也更熾烈。
他彷彿能看到，一條曾經擺在麵前、卻被自己親手合上的康莊大道，如今在陳邦彥身上綻放出何等光芒。
那不僅僅是權勢，更是一種參與創造曆史、置身時代浪潮之巔的昂揚。
陳邦彥拱手：“宋先生，黎先生，一路辛苦！卑職陳邦彥，奉陛下之命總理南雄基地。這位是陳國柱，主管一應物料錢糧。陛下早有旨意，三位乃國士之才，命我等務必妥善安置，全力配合。”
宋應升壓下心頭翻滾的思緒，顫聲還禮：
“陳大人折煞我輩了。陛下天恩浩蕩，宋某兄弟……惶恐無地。”
黎遂球更是直接，他深吸一口氣，鄭重長揖：
“當年懵懂，不識天時，婉拒王……陛下潛邸之邀，實乃遂球平生最大憾事。今蒙陛下不棄，再造之恩，冇齒難忘。”
宋應星卻像是冇聽見寒暄，他忽然蹲下身，用手指摸了摸路麵，又撿起一小塊濺落的、顏色奇特的碎渣，對著光仔細看，眉頭緊鎖，完全沉浸在自己的世界裡。
就在這時，又一輛馬車駛來，停在近前。
朱由檢下車，一身親王常服，身形清瘦，麵容平靜。
陳邦彥與陳國柱立刻率眾行禮：“參見信王殿下！”
“諸位不必多禮。”聲音溫和，毫無迫人之處。
然而，這句話落入宋應升與黎遂球耳中，卻如一道無聲驚雷。
宋應升抬眼的動作彷彿慢了十倍。
一年多前……不，就在不到兩年前，眼前這張年輕的臉，還是高懸於九天之上、承載著大明國運、令天下億兆臣民仰望的“天子”！
他隻能在邸報的隻言片語、朝野流傳的模糊描述中，想象這位新君的模樣與氣度。
那是一種遙不可及、必須屏息景仰的存在。
而此刻，這人就站在幾步之外，穿著常服，語氣平和，甚至還對他們微微頷首。
巨大的不真實感襲來。
時空彷彿錯亂。
過往對“皇帝”的一切固有想象，與眼前活生生的“信王”形象猛烈衝撞。
他感到一陣輕微的眩暈，腳下這堅實的新式路麵，在這一刻，似乎也變得虛幻起來。
大明的天，真的變了！
世事竟能如此變幻莫測！
皇帝不當了，跑來這煙火繚繞的地方當王爺，還親自出城迎他們這幾個落魄文人？
“晚……晚生宋應升，拜見信王千歲。”
“學……學生黎遂球，拜見王爺。”
兩人的聲音都帶著不受控製的顫音。
唯有宋應星。
他剛從對路麵碎渣的沉思中回過神，看見眼前多了個人，眾人都在行禮，便也隨大流地跟著拱了拱手，眼神卻仍有些飄忽。
“宋應星，見過王爺。”
話音未落，他的目光又不由自主地、飛快地瞥了一眼遠處的煙囪群，彷彿那裡有磁石在吸引他。
朱由檢將這一切儘收眼底。
宋應升和黎遂球那一瞬間的恍惚、僵硬、以及努力調整卻仍不自然的恭謹，他看得分明。
那裡麵，有對他舊日身份的殘餘敬畏，更有麵對這突兀身份轉換時的無措與慨歎。
他心裡先是掠過一絲極淡的自嘲。
是啊，一年多前，自己還是他們需要仰望的“皇上”。
如今，隻是“王爺”了。
這變化，莫說他們，有時自己晨起恍惚間，亦覺似夢非真。
那身龍袍穿在身上時，他隻覺得那是捆龍索，壓得他喘不過氣。
如今天地廣闊，這南雄的風裡雖然帶著煤煙味，卻讓他覺得前所未有的舒坦。
眼前的路，是新的。
就連眼前的人，也是新的。
他的目光，最後落在明顯心不在焉、卻對遠處煙囪流露出純粹熱忱的宋應星身上。
皇兄曾對他細細說過此人。說此人若用得其所，其能“經天緯地”，不在廟堂權術，而在洞悉萬物之理，改造天地之工。
看著宋應星那與在場格格不入、卻異常明亮的探究眼神，朱由檢忽然對皇兄的話，有了更真切的理解。
朱由檢嘴角牽起一抹真誠的笑意，主動上前一步：
“宋應星先生似乎對那高爐很有興趣？稍後若有餘暇，本王可陪先生前往一觀。負責高爐的幾位大匠，皆是實乾之人，最愛與懂行之士切磋。”
宋應星猛地轉回頭，眼睛亮得驚人，臉上瞬間迸發出毫無掩飾的、近乎狂喜的笑容：“當真？殿下……殿下此話可當真？宋某……宋某求之不得！”
那笑容如此純粹而熱烈，瞬間衝散了周遭的微妙尷尬。
陳邦彥適時笑道：“殿下，三位先生遠來勞頓，不如先入鎮安頓。接風宴設在格物院，正好也讓宋先生先解解眼饞。”
眾人皆笑，氣氛為之一鬆。
車隊再次啟動，緩緩駛入高牆之內。
馬車內，宋應升靠著廂壁，閉上眼。
指尖，似乎還殘留著那奇異路麵的觸感。
耳邊，彷彿還迴盪著信王平和的聲音，與弟弟那聲毫無機心的歡呼。
他知道，舊的時代，連同舊日對“君臣”、“高低”的某些固守認知，正在身後飛快遠去。
前方，是鐵與火，是煙與霧，是未知，亦是新生。
遠處，瞭望塔上。
望遠鏡的鏡片微微轉動，記錄下這看似平常的迎候一幕。筆記本上，字跡簡練：
“六月初三，辰時三刻。目標人物接入。宋、黎二人初見信王，神態恍惚有異，片刻方定。宋應星專注器物，反應如常。信王神態平靜，與宋應星對答後，似有悅色。周奎車駕已遠。鎮外無異常。”