九州·鹿兒島城下町，暮色深重
趙勝坐在酒肆二樓的陰影裡，麵前的海圖上標滿了密密麻麻的記號。
信送出去快一個月了。
曹將軍收到了嗎？孫經略看到了嗎？陛下……會如何決斷？
他不敢深想。
這些日子，他憑藉火器技藝和在濟州島展現的“忠誠”，終於在孔有德軍中獲得了一席之地。
耿仲明將他視為“知兵之人”，幾次軍議都叫上他。
但越是深入，趙勝越感到心驚。
這支軍隊就像一頭饑餓的野獸，被野心和恐懼雙重驅動著。
遼東老卒驕橫跋扈，視倭人為豬狗，動輒打殺搶掠，新附的薩摩降兵心懷鬼胎，暗地裡仍以島津家臣自居。
底層士卒茫然麻木，隻知跟著頭目燒殺搶掠。
孔有德用嚴酷軍法和劫掠許諾勉強維繫，但裂痕已現。
更讓他不安的，是三天前抵達鹿兒島的那支“商隊”。
說是商隊，但那二十幾個人步伐整齊，眼神銳利，登岸後直接住進了原本島津家的一座彆院，由耿仲明親自接待。
趙勝藉著送火炮保養冊子的機會，遠遠瞥見過其中一人——那人跪坐在榻榻米上，腰背挺直如鬆，手始終按在膝側，那是常年佩刀纔會有的習慣。
是德川幕府的人。
而且不是普通使者，是身經百戰的武將。
“趙千總。”
親兵的呼喊打斷了他的思緒。
趙勝抬頭，見是孔有德的親兵隊長。
“大帥傳您去議事廳——急事。”
趙勝心中一凜，麵上卻平靜無波：“這就來。”
收拾海圖時，他指尖微微發涼。
該來的，終究躲不過。
趙勝跟著親兵穿過暮色籠罩的町街。
沿途的景象觸目驚心：原本還算整齊的店鋪門戶緊閉，許多門上殘留著焦黑的痕跡；
幾個醉醺醺的遼東兵正拖著一個哭喊的年輕女子往巷子裡走，女子身上的吳服早已被撕開大半；
遠處傳來毆打聲和狂笑，夾雜著零星的倭語咒罵和哀求。
親兵隊長啐了一口：“這幫新附的雜碎，眼皮子淺，就知道搶娘們兒。”
趙勝冇接話。
他認出那女子穿的是商町吳服店家的衣服，三天前他還去那家店買過紙筆。
店主是個沉默寡言的老頭，有個十六七歲的孫女，手腳麻利，遞東西時會小聲說“謝謝惠顧”。
現在老頭恐怕已經屍沉水溝，孫女正被拖進某個黑暗角落。
議事廳設在原本島津家的某處武家屋敷。
門口守衛森嚴，遼東老卒和薩摩降兵各站一邊，彼此眼神裡的警惕和敵意幾乎化為實質。
趙勝注意到，守門的薩摩降兵首領腰間佩的不是打刀，而是一柄明軍製式的腰刀——
那是攻破鹿兒島城後，孔有德“賞賜”給降將的。
來到議事廳，孔有德端坐主位，像一頭蓄勢待發的猛虎，眼中除了有幾分怒色，還有一絲被極力掩飾的、源自背後陰影的驚疑。
耿仲明坐在他左下首，這位真正的狗頭軍師眉頭緊鎖，手指在膝蓋上無意識地畫著圈，顯然正在飛速權衡。
而客位上的三人，則與趙勝預想中“囂張的幕府使者”截然不同。
為首的是一名年約五旬的武士，穿著低調的茶褐色吳服，姿態恭謹甚至略顯謙卑，臉上帶著一種程式化的、難以排解的笑容。
他身後兩名年輕隨從也垂首斂目，毫無跋扈之氣。
“趙勝來了。”耿仲明嗓音乾澀，指著那三人介紹道，“這位是幕府旗本，堀田正信大人。奉將軍之命，特來與將軍商議九州之事。”
旗本，地位不低，但絕非決策核心……
派此人前來，姿態已顯謹慎。
趙勝抱拳行禮。
堀田正信立刻還以一個深深的鞠躬，語氣溫和得近乎討好：“趙將軍，鄙人堀田，冒昧打擾了。”
“堀田大人，”
孔有德開口，強忍著不耐，
“廢話不必多說。你們將軍，到底是個啥章程？”
堀田正信再次躬身，措辭極其小心：
“將軍大人聽聞孔將軍神武，勘定薩摩亂局，深感欽佩。薩摩島津氏不服王化，屢有僭越，其國除亦屬天意。將軍大人之意，願承認孔將軍在薩摩之…之鎮撫使之實。”
他避開了“佔領”、“統治”等刺激性字眼，用了“鎮撫”。
孔有德和耿仲明對視一眼，冇說話。
堀田繼續道：“然則，九州乃至日本，自有法度。熊本、大友諸藩，皆幕府忠良屏藩。將軍大人憂心，若兵戈不止，生靈塗炭，非仁者所為。故遣鄙人前來，懇請孔將軍暫息雷霆之怒，以薩摩為基，與鄰和睦。幕府願為擔保，促成孔將軍與九州諸家和解，並……並表奏朝廷，予孔將軍適當名分，使安治一方。”
話說得委婉動聽，承認現狀，請求停戰，許諾調停和名分。
但言外之意一聽便知：
你小子便宜也占了，好處也拿了，再往北，就有點過分了啊。
耿仲明一眼看穿這倭寇的小心思，他眯著眼，緩緩開口試探道：“堀田大人，您的意思我們明白了。隻是，我部數萬將士，總要吃飯，總要前程。薩摩一地，恐難長久供養。且我軍為平定薩摩，損耗頗巨，若無所補償……”
堀田臉上愁苦之色更甚：
“理解，萬分理解。將軍大人亦慮及於此。若孔將軍願止乾戈，幕府可從中斡旋，令熊本、大友等藩，酌情提供一些錢糧，以為犒軍之資。至於前程……”他頓了頓，聲音壓得更低，“日本雖小，亦有天地。將軍大人素來愛才，待時局安穩，或可請孔將軍前往江戶一晤，必有厚待。”
前往江戶！
這幾乎是所有類似交涉最後、也是最危險的試探。
孔有德眼中凶光一閃，但冇有立刻發作，隻是從鼻子裡哼出一聲：“去江戶？老子這裡離不開！你們將軍有誠意，就把話撂明白點！老子占了薩摩，就是薩摩之主！熊本、大友他們怕了，就自己送錢糧女人過來！彆扯什麼幕府調停！老子刀把子裡打出來的天下，用他調停？！”
這話相當霸道，但孔有德不是蠢貨，他是留了餘地的——
他冇直接拒絕幕府的“好意”，而是把矛頭指向了九州其他藩國，暗示可以談，但得按他的規矩談。
堀田正信似乎早已料到這種反應，絲毫不惱，反而連連點頭：
“孔將軍快人快語，鄙人定當將將軍之意，一字不差回稟。隻是……將軍明鑒，西國諸藩同氣連枝，對將軍神威確有畏懼，但若逼之過甚，恐生聯合自保之心。屆時，縱使將軍天兵無敵，戰端一開，曠日持久，耗費錢糧，折損精銳……鄙人竊以為，恐非上策。不若暫緩兵鋒，以薩摩為根本，緩緩圖之。畢竟……”
他抬起頭，小心翼翼地看著孔有德，圖窮匕見地道出關鍵，
“將軍根基新立，百廢待興，穩守經營，方是長治久安之道。外間……尤其是海西方向，想必也不願見將軍過於勞師動眾，再起波瀾吧？”
海西？！大明！！！
他孃的，倭狗竟敢威脅老子！
孔有德臉色劇變，耿仲明敲擊膝蓋的手指也驟然停下。
堀田的話，表麵是勸誡，實則是最隱晦、也最致命的威脅：你孔有德再凶，彆忘了你是怎麼來的！
你的背後，是那位能輕易碾碎你的定遠皇帝！
你在這裡鬨得太大，消耗得太狠，就不怕給他藉口，把目光再次投向這裡嗎？
這纔是幕府真正的底牌，也是他們敢派一個態度恭謹的旗本來“勸說”的底氣——
他們賭孔有德對朱啟明的恐懼，遠大於對九州土地的貪婪。
趙勝垂著眼，頓時瞭然於胸。
幕府並不像表麵看起來那麼被動。他們抓住了孔有德集團最致命的心理弱點。
漫長的死寂。
孔有德胸膛起伏，顯然在極力壓製怒火。
最終，他冷哼一聲，斜了一眼堀田正信：“老子怎麼做，用不著彆人教！回去告訴你們將軍，薩摩是老子的，肥後那邊，看他們識不識相！滾吧！”
冇有明確答覆，但驅逐令已下。
堀田正信眼底掠過一抹不為人所知的厲色，但他不敢糾纏，輕舒一口氣，深深一禮：
“鄙人告退。孔將軍，耿將軍，萬望三思。”
說罷，帶著隨從恭敬退去，姿態始終無可挑剔。
人一走，孔有德對著堀田正信遠去的背影罵了句：＂王八蛋！＂
然後猛地一腳踹翻身前的矮幾，咆哮道：“拿海西那個煞神來壓老子！老子……”
“大哥息怒！”
耿仲明急忙安撫，眼中精光閃爍，
“這堀田，話雖難聽，但未必冇有道理。我軍新得薩摩，人心未附，錢糧不濟。此刻若急著北進，確實風險太大。萬一久攻不下，或是損失過重……”
他冇說完，但意思很清楚：虛弱之時，最怕被人趁虛而入，無論是幕府，還是那個他們想都不願想起的可怕存在。
“那你說怎麼辦？等著熊本那些雜碎準備好，聯合幕府來打我們？”孔有德喘著粗氣。
耿仲明沉吟片刻，陰聲道：“未必是等。堀田不是暗示可以斡旋，讓諸藩‘犒軍’嗎？咱們不妨將計就計，派人去談，索要钜額錢糧軍械。他們給，咱們就緩一緩，趁機消化薩摩，整頓兵馬。他們不給，或給得少，咱們也有了再次開戰的藉口，而且顯得是他們背信棄義。同時……”
他壓低聲音，
“咱們得加速在薩摩刮地皮，招募訓練新兵，尤其是水軍！有了足夠的船和能水戰的人，咱們的活路纔多一條！”
孔有德慢慢冷靜下來，耿仲明的算計總是這麼穩妥，更符合他們目前如履薄冰的處境。
“水軍……對！趙勝！”
趙勝心頭一緊，上前一步：“屬下在。”
“你懂火器，也擺弄過船。從今天起，督造戰船、訓練水軍的事，你給老子多上心！要快！要好！”
孔有德盯著他，
“老子不管你用什麼法子，三個月內，老子要看到一支能出海、能打仗的水師！”
“屬下領命！”趙勝沉聲應道。
這是一個機會，接觸船隻和港口，或許能找到新的情報傳遞渠道。
正要轉身離去，他突然心裡一愣，自己的使命是什麼？難道忘了？！
不行，得冒險一搏！
當下一咬牙，上前一步，抱拳行禮：“大帥，耿將軍，卑職有些淺見，不知當講不當講。”
孔有德正煩悶，揮手：“有屁快放！”
趙勝不疾不徐，目光先看向耿仲明，表示對其謹慎的尊重：“耿將軍深謀遠慮，所言確是老成持重之道。幕府以‘海西’為詞，意在攻心，讓我等自縛手腳，此乃陽謀。”
耿仲明微微頷首，示意他繼續。
趙勝話鋒一轉：“然而，卑職竊以為，幕府此舉，恰恰暴露了其三大虛弱之處，對我等而言，未必不是機遇。”
“哦？”孔有德被吸引了注意。
“其一，心虛。”
趙勝剖析道，
“幕府若真有雷霆萬鈞之力，可速平我等，何須遣重臣如此低聲下氣，迂迴勸說？直接大軍壓境即可。其忌憚損耗，忌憚九州格局生變，更忌憚戰事遷延，顯露其外強中乾之本質。此為其一虛，力虛。”
“其二，名虛。”趙勝侃侃而談，“他們不敢立刻斥我為‘國賊’剿滅，反而要承認我在薩摩之‘實’，為何？因為九州諸藩並非鐵板一塊，幕府強令他們聯合討伐，未必順手，反而可能激起新的變數。他們想用最低成本穩住局麵，此為其二虛，令虛。”
他稍微停頓，然後丟擲了最關鍵、也最致命的第三點：
“其三，也是最要害的一點——他們誤判了我等的處境，以為‘海西’二字是能勒住我等的韁繩。”
趙勝目光炯炯，語氣陡然激昂，
“他們想用我們對海西的恐懼，來製造我們內部的猶豫和分裂，讓我們寧可困守薩摩，也不敢放手一搏，去爭取更大的地盤和籌碼。”
耿仲明若有所思。孔有德則死死盯著趙勝。
“但將軍，大帥，請細想：我等困守薩摩，坐吃山空，內部必生怨隙，外部強敵環伺，時日一久，不需海西動手，我等自潰。屆時人為刀俎，我為魚肉，幕府還會如今日這般客氣嗎？”
趙勝向前微微傾身，聲音壓得更低，卻字字如錘：
“大帥，末將以為，固守是慢性自殺，北進，才能殺出一條血路！我們打得越狠，占的地盤越多，幕府就越疼、越怕！等咱們拳頭硬到能砸斷他的骨頭，他自然就得坐下來，跟咱們談！到那時候，咱們兵強馬壯，海西那邊是麻煩還是籌碼，就全看咱們的臉色了！”
＂末將請令，即刻北上，以戰養戰！＂
趙勝一口氣說完，後背早已濕透，也不知道自己這一番拱火，是福是禍……