定遠元年，三月，哈爾哈河上遊，阿魯科爾沁部主帳。
牛油火把在帳中劈啪作響，映照著幾張神色各異、被風霜刻滿皺紋的蒙古麵孔。
空氣中瀰漫著馬奶酒的酸澀氣息和一股令人窒息的壓抑。
阿魯科爾沁，作為蒙古古老的部落之一，遊牧於漠南東北，與巴林、劄魯特、翁牛特等部毗鄰。
名義上，他們尊奉察哈爾部的林丹汗為全蒙古的大汗，但林丹汗試圖重建中央權威的“政教合一”舉措，早已引得漠南諸多部落離心離德，阿魯科爾沁亦是其中一員。
對於南方的大明，他們曆來是時叛時附，趁明廷虛弱時南下劫掠“打草穀”，在明軍強勢時又接受撫賞，堪稱是駕馭“兩家茶禮”的老手。
然而，定遠天子朱啟明的橫空出世，如同一塊巨石投入本就不平靜的水潭，激起了驚濤駭浪。
去年，這位新皇以區區數千所謂的“南山營”，竟在北京城下正麵擊潰了皇太極的十萬大軍！
訊息傳至草原，初時無人相信，隻以為是明人吹噓。
可隨後一年，明皇不費一兵一卒，便構造起一個巨大的戰略包圍圈，把曾經不可一世的皇太極死死困在遼東動彈不得！
接下來的劇情人儘皆知——
遼東劇變，後金覆滅，皇太極倉皇西遁，以及最關鍵的——與後金聯姻最緊密的科爾沁部，其首領奧巴及其麾下主力，竟全數歸附明廷，連那位素有豔名的布木布泰都被大明皇帝賜下封號，安置京師！
這一連串驚雷，徹底震動了整個漠南蒙古。
風向，變了。
此刻，阿魯科爾沁部的首領，巴特爾台吉，正眉頭緊鎖，聽著帳中嗡嗡的低聲爭吵。
首領巴特爾台吉端坐主位，麵色沉靜。
坐在下首的勇士諾敏，則顯得有些焦躁不安，手指無意識地摩挲著刀柄。
巴特爾緩緩抬手，製止了帳中喧囂：“今日召集各位，隻為一事。皇太極敗亡，科爾沁歸附，形勢已然明朗。我意，順應天命，率部歸附大明，為我部族謀一條生路，也為諸位搏一個前程。”
他話音剛落，諾敏便猛地抬起頭，急聲道：
“台吉！此事還需從長計議！明人狡詐，遠在南國，其力能及草原幾時？我們何不……”
“何不什麼？”
巴特爾冷冷打斷他，目光如刀般射向諾敏，
“諾敏，收起你那套說辭。五天前，察哈爾部的使者，帶著三匹駿馬和一口鑲寶石的寶刀，深夜潛入你的帳篷，與你密談至天明。可有此事？”
帳內瞬間一片死寂！
所有貴族的目光都驚疑地聚焦在諾敏身上。
諾敏臉色“唰”地變得慘白，他霍然起身：“台吉！你這是何意？莫非懷疑我對部落的忠誠？”
“忠誠？”
巴特爾嗤笑一聲，從懷中掏出一枚刻有察哈爾印記的狼頭銀牌，“啪”地一聲，重重扔在諾敏麵前的矮幾上，
“這是那使者不慎遺落，被我的親衛撿到的。林丹汗許給你什麼？是等他整合漠西、捲土重來時，讓你做阿魯科爾沁的新台吉嗎？還是許諾將劄魯特部的草場劃給你？”
轟——！
諾敏身形一晃！
他冇想到巴特爾不僅知道會麵，連細節都掌握得如此清楚！
他額頭青筋暴起，嘶聲道：“巴特爾！林丹汗畢竟是我蒙古共主，黃金家族血脈！他承諾，若我等助他抵禦明人，事成之後，漠南草場任我等取之！這難道不比向那漢人皇帝搖尾乞憐更強？！”
“共主？哈哈哈！”
巴特爾放聲大笑，笑聲中卻充滿了悲涼和憤怒，
“諾敏，你醒醒吧！林丹汗自顧不暇，被皇太極打得東奔西跑，如今更是連影子都快冇了！他拿什麼來兌現承諾？空口白牙，就想讓我阿魯科爾沁的兒郎為他虛無縹緲的霸業去送死，去承受大明皇帝的雷霆之怒嗎？！”
他猛地站起，環視全場，斬釘截鐵，不容置疑：“科爾沁部已降，皇太極已敗！大明皇帝的兵鋒就在三十裡外！是選擇實實在在的糧食、鹽鐵、封賞和生路，還是選擇林丹汗那張空頭支票和滅族之禍？！你們說！”
帳內原本一些傾向於諾敏或持觀望態度的貴族，此刻都默默低下了頭。
林丹汗使者私下接觸諾敏，這是犯了巴特爾的大忌，也讓他們看清了諾敏的私心。
更重要的是，巴特爾指出的現實殘酷而清晰——林丹汗給不了他們未來，而明軍的刀，卻已經架在了脖子上。
諾敏孤立無援，看著周圍沉默或閃避的目光，他知道自己大勢已去，臉色灰敗地坐了回去，眼中充滿了不甘和怨恨。
巴特爾台吉歎了一口氣，沉聲道：
“諾敏，你的勇氣人人皆知。但你看不見嗎？奧巴那個老狐狸，比我們所有人都精明！他肯低頭，意味著什麼？意味著大明皇帝給出的條件，或者展現的力量，讓他無法拒絕！”
他站起身，走到帳幕邊，掀開一角，望著外麵漆黑的草原和零星燈火，輕聲喟歎：“那支叫‘南山營’的明軍，能正麵打敗皇太極的八旗……我們帳下最勇猛的兒郎，能擋住那樣的兵鋒嗎？朱啟明皇帝不是以往那些隻知道躲在紫禁城裡的天子，他……他不一樣。”
諾敏不服，還要爭辯：“台吉！我們……”
見諾敏頭鐵，巴特爾心中火起，臉色一變，正想出言嗬斥，帳外突然傳來一陣急促慌亂腳步聲，一名親衛甚至來不及通報就闖了進來，滿臉驚惶道：
“台吉！不好了！南方……南方來了大隊明軍騎兵！打著‘祖’、‘吳’字旗號，距離我們營地已不到三十裡！哨騎回報，至少有數千之眾，甲冑鮮明，殺氣騰騰！”
“什麼？！”
帳內瞬間炸開了鍋！
剛纔還在爭論是否歸附，轉眼間明軍兵鋒已直指營門！
諾敏“噌”地拔出腰刀，怒吼道：“看吧！我說什麼！明人根本毫無誠意，這是要來剿滅我們！台吉，下令迎戰吧！”
一些年輕氣盛的貴族也紛紛叫嚷起來，帳內充滿了主戰的聲音。
巴特爾台吉的心猛地沉了下去。
明軍來得太快，太突然了！他強自鎮定，厲聲喝道：“都閉嘴！慌什麼！”
他目光銳利地掃過眾人，最終落在諾敏身上：“迎戰？拿什麼迎戰？用我們部落幾千控弦之士，去硬撼能擊潰八旗的鐵騎？你想讓阿魯科爾沁部就此除名嗎？！”
他深吸一口氣，做出了決斷：“立刻準備好牛羊酒食，派出使者，以我的名義，去……犒勞王師！態度要恭敬！諾敏，你帶人約束部眾，冇有我的命令，任何人不得擅動刀兵，違令者，斬！”
諾敏滿臉不甘，但在巴特爾淩厲的目光下，最終還是憤憤地收刀入鞘，領命而去。
巴特爾看著帳外騷動起來的營地，手心已全是冷汗。
犒軍是假，試探是真。
他必須親眼看看，這支讓科爾沁臣服、讓皇太極敗亡的明軍，究竟是何等模樣。
尤其是那傳說中的“南山營”，是否真如天神下凡。
他不知道，這場突如其來的危機，對他和整個阿魯科爾沁部而言，是滅頂之災，還是……一個必須抓住的，投向新主人的投名狀？
巴彥，作為巴特爾台吉信賴的文吏，此刻肩負著比犒軍更重要的使命。
他深知台吉內心已傾向於歸附大明，但部落內部以諾敏為首的強硬派勢力不小。
他此行的目的，一是觀察明軍虛實，二是儘可能為部落爭取更好的歸附條件，而第三，若有可能，也為他自己在這即將到來的新秩序中，謀一個安身立命的台階。
他被引入明軍中軍大帳。
主將祖大弼隻是冷冷瞥了他一眼，那股沙場悍將的煞氣便壓得他呼吸一窒，隨即祖大弼便似乎不耐煩這些虛禮，藉口巡視營防離開了，將場麵交給了副將吳三桂。
這正合巴彥之意。
與一位看起來更通情理的“儒將”交涉，總好過麵對那頭彷彿隨時會暴起的熊羆。
帳內隻剩下吳三桂與幾名親衛。吳三桂冇有穿重甲，隻是一身輕便的戎裝，顯得乾練而沉穩。
他請巴彥坐下，親自斟了一碗溫好的酒推過去，語氣平和：“巴彥先生，台吉美意，我軍心領。草原春寒，喝碗酒暖暖身子。”
巴彥連忙躬身接過，心中卻是一緊。
對方如此客氣，反而讓他早已準備好的諸多試探有些難以出口。
他定了定神，決定以部落的“困難”切入。
“吳將軍少年英雄，深入草原，辛苦了。”
巴彥斟酌著詞句，
“不瞞將軍，我部如今處境艱難啊。皇太極……呃，那奴酋雖已西遁，但其殘部仍有小股在附近活動，凶悍異常。加之今春白災，牲畜凍斃不少，部眾嗷嗷待哺……”
他歎息一聲，偷眼觀察吳三桂的反應。
吳三桂隻是輕輕轉動著手中的酒碗，臉上看不出喜怒：
“哦？有這等事。看來台吉統領一部，確實不易。”
他話鋒一轉，開宗明義：“所以，台吉派先生來，是希望我王師能為貴部剿匪呢，還是……賑災？”
巴彥心頭一震，知道對方不好糊弄，忙道：
“不敢勞煩天兵。隻是……部落生存維艱，若大明能開放幾處邊市，許我部以皮毛牲畜換取些糧食、鹽鐵，便是天大的恩德了。我部上下，必感念陛下與將軍恩德。”
他這是在索要歸附的“預付”好處。
吳三桂笑了，那笑容如此溫和，卻讓巴彥感覺像被看穿了一樣。
“邊市互市，乃陛下恩典，對待忠心歸順之部落，自然不會吝嗇。科爾沁部如今不就安居樂業，備受榮寵麼？”
他先畫了張大餅，隨即聲音一沉，
“不過，我聽說貴部內部，似乎對歸附天朝，頗有異議？比如那位……諾敏首領？”
巴彥麵色驟變，後背滲出冷汗。
明軍對部落內部的動向竟然如此清楚！
他強自鎮定：“諾敏勇士……隻是性子直率，擔憂部落傳統而已。台吉自有決斷，定能約束部眾。”
“那就好。”
吳三桂身體微微前傾，目光如炬，不再跟他廢話，
“巴彥先生，我是個軍人，不喜歡繞彎子。我來此，隻為一人——皇太極。台吉若真心歸附，展現誠意的方式很簡單：皇太極的確切去向，以及，他聯絡了哪些部落。”
他輕笑一聲，盯著巴彥的眼睛：“告訴我這些，糧食、鹽鐵、陛下的封賞，甚至你巴彥先生未來的顯赫前程，都好說。若不然……”
他端起酒碗，淡淡道，
“我麾下幾千兒郎，也不能白來草原一趟，總得帶些像樣的功勞回去。是朋友提供的功勞，還是敵人提供的，就在台吉和先生一念之間。”
巴彥的心臟狂跳。
好一個軟硬兼施！
既點明瞭他知曉部落內部分歧，施加壓力；又丟擲了實實在在的利益誘惑，包括對他個人的承諾；最後，更是將“不作為”直接等同於“為敵”。
這完全打亂了他討價還價的節奏。
他原本還想為自己爭取一個更好的職位，但此刻，他明白任何小心思在對方絕對的實力和清晰的目標麵前，都是可笑的！
當務之急，是保住部落，也是保住自己的價值。
巴彥深吸一口氣，不再繞圈子，他壓低聲音，無比懇切地道：“吳將軍明鑒！台吉確是一片赤誠！那奴酋……皇太極，已於一個月前率主力渡過哈爾哈河，奔喀爾喀車臣汗部方向去了！其麾下正黃旗固山額真譚泰，前日還派人與我部諾敏私下接觸，許以重利，欲邀我部一同西行！此事台吉已嚴詞拒絕，正欲稟報將軍！”
他幾乎是迫不及待地交出了這份“投名狀”，不僅說出了皇太極的去向，更將部落內部最大的隱患——諾敏與後金殘部的勾結——直接捅了出來。
這不僅是為了部落，也是為了他自己能在大明這邊立下一功。
吳三桂眼中閃過一絲滿意的神色，他得到了最想要的東西——關鍵情報和介入部落內部事務的絕佳藉口。
“很好。”吳三桂終於將碗中酒一飲而儘，“巴彥先生是聰明人。回去告訴台吉，他的誠意，本將收到了。至於諾敏……我想，台吉應該知道怎麼處理才能真正贏得陛下的信任。屆時，本將或可助他一臂之力。”
巴彥心領神會，這是默許甚至支援台吉清洗內部反對派了！
他連忙躬身：“是！是！小人明白，定將將軍之意，原原本本稟告台吉！”
當巴彥退出大帳時，背後已被冷汗濕透，但心中卻湧起一股異樣的興奮。
他完成了台吉交代的任務，為部落找到了生路，或許，也為自己開啟了一扇通往新世界的大門……