眾臣退去，暖閣內恢複了寧靜。
朱啟明沉吟片刻，對王承恩溫言道：“大伴，去請周先生來。備好熱水、新衣，讓他沐浴更衣後再來見朕。記住，是‘請’。”
王承恩心領神會，躬身道：“老奴明白，定以禮相待。”
北鎮撫司詔獄。
溫熱的水洗去了一身的汙垢與牢獄的晦氣，當換上乾燥潔淨的新衣時，周延儒的指節僵硬，新衣的布料摩挲麵板，反而像一種陌生的鞭笞。
這一切都像是一個極不真實的夢。
詔獄那扇沉重、鏽跡斑斑的鐵門在身後“哐當”一聲關上時，周延儒恍惚了一下。
久違的陽光刺得他眼睛生疼，他下意識地抬手遮擋，感覺像是從一場漫長而絕望的噩夢中，被強行拽回人間。
兩名麵容冷肅的小太監在前引路，步伐不快，走在熟悉的宮牆夾道間，周延儒的心卻像被放在油鍋裡反覆煎炸。
他到底想做什麼？
是終於要清算舊賬了嗎？
那個借屍還魂、手段酷烈的年輕皇帝，會如何處置他這個曾經在奉天殿上試圖弑君的“逆臣”？
是推出午門斬首示眾，以儆效尤？
還是更殘酷的，抄家滅族，讓他周家永世不得超生？
過去一年在詔獄中的點點滴滴，如同潮水般湧上心頭。
黑暗、潮濕、腐臭的空氣，獄卒冷漠的臉，以及那些斷斷續續、卻總能精準傳入他耳中的外界訊息——皇帝如何以雷霆手段整飭京營，如何用那神秘的“南山營”和關寧鐵騎橫掃遼東，連狡詐如皇太極都被逼得狼狽西竄……
還有那該死的晉商案！
他周延儒不過是其中一環，為何偏偏是他被揪出來，下獄論罪？
是皇帝早就洞悉了一切，還是……
這根本就是一場針對他個人的清算？
他無數次在夢中驚醒，渾身冷汗，彷彿看到楊嗣昌正拿著確鑿的證據，獰笑著向他走來。
而最讓他感到恐懼和不解的，是皇帝那種種“未卜先知”般的手段。
新政、火器、對建虜動向的精準判斷……
這絕非常人所能及。
這個朱由校，不，這個占據了朱由校軀殼的“東西”，到底是什麼？
“或許……是比死亡更可怕的羞辱？”周延儒看著越來越近的武英殿，緊張得手心沁出冷汗。
將他從獄中提出來，當著滿朝文武的麵，曆數其罪，極儘嘲諷，然後再推出去砍頭？
以那位的乖張性情，並非做不出來。
就在這無儘的恐懼與猜疑中，他已走到了武英殿門前。
王承恩進去通傳，他站在殿外，陽光照在身上，卻感覺不到絲毫暖意。
“宣——周延儒進殿——”
他深吸一口氣，努力挺直了這一年被牢獄生活快要壓垮的脊梁，邁過了那道高高的門檻。
無論如何，他周延儒，曾是萬曆四十年的狀元，曾經是大明的首輔，就算死，也要死得有最後一點體麵！
他走到禦階前，依足禮數，深深一揖：“罪臣周延儒，叩見陛下。”
他保持著躬身的姿態，等待著命運的宣判。
上方傳來皇帝溫和的聲音：“周先生，平身吧。”
周延儒暗暗詫異，看樣子，還冇到秋後算賬的時候……
他緩緩直起身，垂首而立，不敢直視天顏，心已提到了嗓子眼。
朱啟明冇有寒暄，冇有客套，直接開門見山：“周先生，詔獄一年，可曾磨滅了你的才具與雄心？”
周延儒身子一顫，不及細想，連忙道：“罪臣……不敢或忘聖賢書，不敢有負平生所學。”
“很好。”
朱啟明站起身，踱步到那幅巨大的地圖前，手指猛地點向黑龍江流域，
“朕欲重建奴兒乾都司，經略此地！建虜主力西遁，然此地部落林立，形勢盤根錯節。
朕來問你——何人可能趁機坐大？你至彼處，當以何策為先，方能站穩腳跟，繼而編戶齊民，課征賦稅，將此塞外之地，真正化為我大明如臂使指、賦稅充盈之內地郡縣？”
轟！
如同一聲驚雷在耳邊炸響！
周延儒猛地抬頭，難以置信地看著皇帝的背影，又迅速低下頭，心臟狂跳不止！
這不是審判，這是……考校！
是決定他生死的考校！
皇帝竟然在問他軍國大計！
求生的本能瞬間激發！
他腦中飛速運轉，將自己所知關於遼東以北的情報竭力整合。
他深吸一口氣，壓下心中驚駭，沉吟片刻，謹慎答道：
“回陛下！建虜傾巢西顧，其故地空虛，然權力之厭惡虛空。臣觀黑龍江流域，主要勢力有幾：其一，便是散居於黑龍江中下遊、烏蘇裡江乃至庫頁島的‘野人女真’（東海女真）諸部，如使犬部、使鹿部、索倫部，彼等雖生產技術落後，部落分散，但民風彪悍，熟悉山林水網，不可小覷。”
“其二，”他眉頭微蹙，娓娓道來，“則是蒙古諸部。尤其是與建虜關係密切的科爾沁等部，其實力未損，若見建虜敗亡，難保不會生出異心，或趁機收攏建虜遺民，擴張勢力，此乃潛在之大患……”
說到這裡，他偷偷抬眼，想觀察皇帝的反應。
朱啟明聽到此處，臉上露出一絲瞭然的笑意，輕輕擺了擺手，打斷了他：“周先生的資訊，稍顯滯後了。科爾沁部首領布和，已於日前攜女歸順，其部眾正在接受整編安撫。漠南蒙古，暫時無憂。”
周延儒渾身一震，臉上交織著驚愕與恍然！
如此重大的訊息，他在獄中竟全然不知！
皇帝輕描淡寫的一句話，就解除了他最大的擔憂之一，也讓他深刻體會到自己與外界資訊的隔絕，以及皇帝對局勢那驚人的掌控力。
他連忙道：“陛下聖明！臣……臣在獄中，不知此等要事。若科爾沁已歸附，則北方壓力大減，局勢於我更為有利！”
他迅速調整思路，接著說道：
“既然如此，臣以為，外部威脅既緩，重點當在於‘內固根本，分化諸部’。野人女真諸部，其性貪圖鹽鐵布帛，可效仿太宗舊事，行‘貢賞製度’，於交通便利之處設立官市，許其以皮毛、人蔘、東珠等物入貢，我則賞之以生活必需之物。使其利繫於我，則漸生依賴，難以脫離。”
“同時，”周延儒眼中精光閃爍，老練儘顯，
“諸部之間，必有強弱、必有恩怨。我當‘扶弱抑強’，對恭順弱小者多加賞賜，對桀驁強大者則聯合他部以製衡，必要時甚至可施以雷霆手段，剪除其首領，另立親我頭人，務使其互相牽製，無法形成統一合力對抗天朝。”
“待羈縻初見成效，則行‘紮根同化’之策。”
他眉飛色舞，越說越激動，“遷徙流民，設立軍屯，引進關內農技，於江河之畔開墾沃土。建城池，興學校，傳播華夏禮儀。讓漢民在此生根，讓大明律法、語言、習俗遍佈其地。待數年後，人口漸繁，根基已固，再推行保甲，清丈土地，頒行大明律法，課以賦稅……則編戶齊民，水到渠成，此方山河，方可稱為真正之‘內地’，永固我大明疆域！”
他一口氣說完，微微喘息，這番分析結合了曆史經驗與現實推演，已是他短時間內能做出的最詳儘、最核心的戰略構想。
朱啟明靜靜地聽著，臉上看不出喜怒，直到周延儒說完，他才緩緩頷首，眼中終於露出一絲讚許。
“哈哈哈！看來，詔獄一年，並未磨滅周先生經緯之才。”
朱啟明龍顏大悅，
“既能洞察部族情勢，亦懂剛柔並濟、分化製衡之道，更知長治久安之根本在於‘教化’與‘紮根’。”
朱啟明對王承恩招了招手，道：“大伴，看座，上茶。”
他這纔像閒話家常般溫言道：“一年不見，周先生清減了不少。詔獄苦寒，委屈先生了。”
這話說得如沐春風，與方纔的冷峻考較判若兩人，強烈的反差讓周延儒眼角一酸，百般滋味湧上心頭。
他捧著王承恩奉上的熱茶，指尖幾乎要將茶盞捏碎，連忙低頭：“罪臣惶恐……雷霆雨露，俱是君恩。罪臣……無怨。”
“無怨？”
朱啟明輕輕重複了一句，端起茶杯抿了一口，
“先生是萬曆四十年的狀元，才華橫溢，也曾是國之棟梁。走到今日這一步，朕心……亦有不忍。”
他放下茶杯，目光精光一閃，直視周延儒：
“過往種種，譬如昨日死。朕今日請先生來，不是要算舊賬，而是想與先生，共謀將來！”
他拿起禦案上的那份聖旨，鄭重道：
“黑龍江流域，乃我大明未來之屏障與糧倉！然此地苦寒偏遠，非大才、大毅力、通曉權變者不能勝任。朕思慮再三，滿朝文武，論資曆、論才乾、論應變之能，無人出先生之右。此去千難萬險，九死一生。但正因其難，方顯其重！先生之才，困於詔獄是暴殄天物，唯有這等披荊斬棘、為帝國開拓新土的不世之功，才配得上先生的才智，才能讓先生一雪前恥，重鑄功名，青史留痕！”
這番話，如同洪鐘大呂，直擊周延儒靈魂深處！
冇有威脅，冇有利誘，而是將他個人的榮辱與帝國的偉業緊緊捆綁，給予他最高的認可和最難的機會！
周延儒的呼吸驟然急促起來，臉上因激動而泛起潮紅。
他“噗通”一聲跪倒在地，這一次，不再是出於恐懼，而是發自內心的震撼與感佩！
“陛下！”
他的聲音哽咽，淚流滿麵，
“罪臣……罪臣往日昏聵，辜負聖恩，犯下大錯！陛下以德報怨，以國士待臣……臣……臣縱使粉身碎骨，亦難報陛下知遇之恩於萬一！”
這一刻，往日的恩怨似乎真的煙消雲散，一種士為知己者死的衝動在他胸中激盪。
＂女真諸部交於先生，朕，放心了。”
皇帝此言，如同烙印，深深刻在了他的心頭。