武英殿，西暖閣。
炭火在精雕的銅盆劈啪作響，暖意瀰漫。
兵部尚書李邦華趁著內侍換茶的間隙，提出了一個斟酌良久的問題，打破了短暫的沉默：
“陛下，重建奴兒乾都司之策，臣等已明其要。然則，萬事開頭最難。這遠赴極北、冰天雪地裡打基礎、紮下第一個釘子的差事，非同小可。此人需有威望鎮住場麵，更需有手腕協調各方，還要能吃得了那常人難以想象的苦楚……環顧朝野，能擔此重任者，寥寥無幾。陛下心中，可已有堪此重任的人選？”
這個問題事關封疆大吏，立刻吸引了所有大臣的注意。
孫承宗撫須沉吟，腦海中快速閃過幾個邊將的名字，又一一否決——
勇猛有餘，總攬全域性卻顯不足。
畢自嚴低頭盤算，想到的是錢糧排程與邊地經營的複雜，非尋常督撫能勝任。
連錢象坤也暫時放下了對科舉的執念，望向皇帝，這等開拓之事，確實需要一位非同尋常的乾才。
暖閣內一時陷入沉寂，唯有茶香與炭火聲交織。
朱啟明冇有立刻回答。
他緩緩端起茶杯，指腹摩挲著溫潤的瓷壁，目光掃過一眾沉默的重臣，最終落在那幅巨大的《大明混一圖》上，落在那片廣袤、空白、標註著“奴兒乾”的區域。
他的眼神深邃，彷彿在權衡，在抉擇。
“人選麼……”他終於開口，“確實是個難題。此去非比尋常，不僅要麵對苦寒荒野，還要應對複雜的部落民情，更要在廢墟之上，重建我大明的秩序與威嚴。”
他頓了頓，似乎在組織語言，又像是在做最後的決斷。
“此人，需有經天緯地之才，更需有……置之死地而後生的決絕。”
他這話說得微妙，嘴角甚至牽起一絲難以捉摸的弧度，
“更妙的是，此人眼下正閒得很，有大把的時間，去思考如何為我大明……將功折罪。”
“將功折罪？”
孫承宗敏銳地捕捉到這個詞，眉頭微蹙，心中隱約浮起一個模糊的影子，卻又不敢確定。
溫體仁原本垂著的眼皮猛地一跳，一股不祥預感，瞬間攫住了他的心頭。
他緊緊盯著皇帝，試圖從那張深不可測的臉上讀出些什麼。
朱啟明將眾人的反應收入眼底，不再賣關子，緩緩吐出一個讓所有人瞬間色變的名字：
“你們看，讓周延儒去，如何？”
“周延儒？！”
這三個字如旱地驚雷，在暖閣內炸響！
溫體仁的臉色“唰”地一下變得慘白，彷彿被人迎麵打了一拳，呼吸為之一窒。
他失態地向前搶出一步：“陛下！萬萬不可！周延儒乃待罪之身，品行有虧，世人皆知！更曾……更曾與陛下有隙！如此緊要之開拓大事，關乎國運，豈能交由一介卑劣罪臣？此非兒戲啊陛下！”
開玩笑！周延儒這廝怎能複出？
哪怕是被流放到天涯海角，那也是複出！
這絕不可以！
孫承宗也是倒吸一口涼氣，花白的鬍鬚微顫，急聲道：“陛下，周玉繩之才，老臣不予否認。然其心性……狡黠多變，絕非堅毅可靠、甘於拓土之選！且戴罪之身，驟授如此重任，恐難以服眾，更恐其心生怨望，非但不能成事，反而貽誤國事，釀成大禍啊！”
老成持重的他，首先想到的是穩定與風險，雖說現在內閣權柄因為皇帝的強勢已經大不如前，但任何變數，都能讓看似平靜的朝堂重新掀起滔天巨浪！
畢自嚴也憂心忡忡地補充：“陛下，開拓之始，錢糧物資便是命脈，牽一髮而動全身。周延儒在錢糧上……風評向來不佳，可彆忘了，他跟晉商素有來往……臣恐其舊病複發，貪墨橫行，非但耗儘國庫，更寒了遠征將士之心……”
麵對洶湧的反對聲浪，朱啟明輕笑一聲。
他非但冇有動怒，反而氣定神閒地又給自己斟了杯茶，彷彿在看一出與己無關的好戲。
“怕他貪？”等眾人的聲音稍歇，朱啟明纔不緊不慢地開口，“朕把他扔到黑龍江那鳥不拉屎、千裡冰封的地方，他現在能貪什麼？貪那些土著韃子的幾張皮子，還是貪林子裡的凍土？亦或是……”
他似笑非笑地掃了眼溫體仁那張慘白的臉，
“貪那兒比北京冷上十倍的風？”
＂陛下……＂溫體仁還想掙紮一下。
“溫先生，”朱啟明抬手打斷他，突然目光灼灼地盯著他的臉，“朕看你今日，對這‘黑龍江經略使’的人選，格外上心啊。三番五次，力陳不可……你這麼怕周延儒複出，莫非……”
他故意拖長了語調，“莫非對此職也有意？若是溫先生願意為國分憂，主動請纓去那極北之地建功立業，朕……倒是樂觀其成，定當鼎力支援！”
“臣……臣……”溫體仁聞言如遭雷擊，渾身一顫，膝蓋發軟，險些當場跪下去。
他彷彿已經看見自己在那能把骨頭都凍裂的苦寒之地瑟瑟發抖，所有的權勢、京城的繁華都將離他而去。
巨大的驚恐攫住了他，舌頭像是打了結一般，臉上一陣紅一陣白，半晌才擠出一句話：“臣絕無此意！臣……臣隻是為國事擔憂，唯恐所托非人！陛下明鑒！”
他後背的官袍已被冷汗浸濕，緊緊貼在麵板上，一片冰涼。
“哦，不是就好。”朱啟明淡然一笑，彷彿剛纔隻是開了一個無傷大雅的玩笑。
但他轉而麵向孫承宗和畢自嚴時，眼神驟然銳利如刀，
“孫師傅，畢卿！你們擔心他不能吃苦，擔心他貪墨，擔心他怨望。那朕問你們，把他繼續圈在詔獄裡混吃等死，或者一刀砍了圖個乾淨，於國何益？除了泄憤，還能得到什麼？”
他站起身，走到禦階邊緣，聲音驟然拔高：
“如今，朕把他放到黑龍江，委以重任！給他一個將功折罪、名留青史的機會！但同時，朕也會給他套上最牢固的枷鎖——監軍、憲兵、來自南山營絕不聽他調遣的技術教官，會像影子一樣跟著他！他所有的動作，每一筆錢糧的流向，每一次人員的調動，都會放在朕的眼皮子底下，放在諸位的監督之下！”
他的目光掃過眾人：“在那裡，他是選擇在絕境中拚死一搏，為自己、也為家族搏一個東山再起……不，是搏一個身後清名？還是選擇在朕的刀口下，繼續搞他那套上不得檯麵的把戲，然後悄無聲息地凍死在荒原上，成為野狼的口糧？”
他冷笑一聲，
“這不是恩赦，這是比殺頭更嚴厲的懲罰，也是比尋常升遷更殘酷的試煉！朕，就是要用他周延儒的才智，用他的權術，甚至用他的性命，去為大明啃下奴兒乾這塊硬骨頭！成了，是他命不該絕，也是我大明得一善於開拓的能臣；敗了，那他死在冰天雪地裡，也省了朕一刀，更驗證了他不堪大用！”
這番話透著徹骨的寒意，讓眾人都脖子一涼——真的是伴君如伴虎！
同時也紛紛暗自鬆了口氣！
那鬼地方，真是封王都不去！
孫承宗緩緩閉上了了眼睛，心中輕歎，自己這個學生，自從＂仙境＂歸位後，手段通天，真不敢相信還是當初那位擺弄木頭的少年了！
隻有溫體仁臉色鐵青，胸口劇烈起伏，袖中的拳頭死死攥緊，指甲幾乎要嵌進肉裡。
他明白，自己再也無法阻止這一切。
皇帝不僅要用周延儒，更是用這種近乎羞辱的方式，敲打了他這個野心勃勃的禮部尚書。
一股巨大的失落和更深的寒意攫住了他——
皇帝用人的手段，太過天馬行空，也太過狠辣決絕，完全超出了他們這些傳統官僚的想象。
“看來，諸卿再無異議了？”朱啟明環視一圈，將眾人的神色儘收眼底，臉上儘是儘在掌握的笑容，“既然如此，孫師傅。”
孫承宗連忙躬身：“臣在。”
“此乃國之大事，關乎邊疆重任，自當由內閣票擬，司禮監批紅，明發天下，以彰鄭重。孫先生，就勞煩您，親自為周玉繩草擬這份敕令吧。用詞需嚴謹，權責要分明。”
“臣……遵旨。”孫承宗深深吸了一口氣，躬身領命。
“都退下吧。”朱啟明揮了揮手，彷彿隻是下了一道再尋常不過的旨意。
眾臣躬身退出，神色各異。
溫體仁走在最後，腳步略顯虛浮，跨出門檻時，他忍不住回頭望了一眼那深邃的殿宇，眼中滿是不甘、怨憤，以及壓抑不住的驚懼。
朱啟明獨自立於殿中，看著他們消失在門外，臉上的笑容漸漸斂去。
他走到窗前，望著北方灰濛濛的天空，低聲自語：
“周延儒，舞台朕已為你搭好。是成為北疆豐碑，還是化作塞外塵泥，朕，拭目以待！”
與此同時，詔獄深處，靠在冰冷牆壁上假寐的周延儒，猛地打了個寒顫，驚醒過來，茫然四顧，心底湧起一股莫名的寒意……