傑克霜精頂著那頂嶄新的微型冰晶王冠，在寬敞的軟臥車廂裡來回巡視。
這小東西自從拿到了尤彌爾的遺產後，走路的姿勢都變了。
原本那圓滾滾的身體現在走起路來硬是要走出一種六親不認的囂張感，時不時還要用短小的手指敲一敲車窗玻璃，把外麵剛剛結出的一點冰花瞬間凍成極其複雜的六角形圖騰。
“行了，收起你那點多餘的精力。”
法倫靠在天鵝絨座椅上，用完好的右手翻過一頁報紙。
他的左臂依然纏著厚厚的特製繃帶，雖然高階藥膏已經讓受損的經絡開始癒合，但那種隱隱作痛的酸脹感依然在提醒他，越階使用虛數著裝的代價並未完全消除。
“Hee-Ho！（本大爺現在可是王！連這輛鐵皮車都得聽我的！）”傑克霜精雙手叉腰，極其囂張地在一張鋪著羊毛毯的茶幾上跺了腳。
法倫沒搭理它，視線越過報紙的邊緣，投向窗外飛速倒退的景色。
這是阿瓦隆執行部安排的專屬列車。
整個車廂採用了最頂級的減震符文與靜音法陣，即使車輪在鐵軌上以每小時三百公裡的速度狂飆，擺在茶幾上的紅茶連一絲波紋都沒有泛起。
昨天清晨，他在確認尤彌爾的冰雕徹底化為一座普通的死寂冰山後，便果斷離開了第七防區。
北境的爛攤子有阿列克謝少將去收拾，位麵之髓那個燙手山芋也早就由珀西瓦帶回了阿瓦隆。
他留在那片苦寒之地已經沒有任何意義。
這趟列車的最終目的地，是位於帝國南端的索爾提斯港。
從極北的冰原橫跨整個東帝國，這是一段漫長且枯燥的旅程。
窗外的景色正在以肉眼可見的速度發生著變化，原本那種彷彿要凍結靈魂的蒼白雪原已經被甩在了身後。
大片的針葉林逐漸被光禿禿的闊葉林取代，地平線上的顏色也從死寂的灰白，過渡到了深秋特有的枯黃與暗綠。
越往南，深淵侵蝕的痕跡就越淡。
幾個小時後，列車的速度開始減緩。
遠處的地平線上，一座龐大得令人窒息的立體城市輪廓逐漸顯現。
三道高聳入雲的同心圓城牆如同三條巨龍，將這座城市層層包裹。
最外圍的底層區正向外噴吐著代表工業與繁榮的濃厚蒸汽，而最中心的皇室高地則在稀薄的雲層中若隱若現，折射出紙醉金迷的光芒。
東帝國的心臟，帝都洛薩尼烏。
法倫的專列並沒有直接駛入平民使用的中央客運站，而是在一處偏僻的軍用站台緩緩停靠。
這裏是列車的補給點，也是法倫預定的暫歇地。
車門開啟，一股冷風灌入車廂。
帝都的氣候比北境溫和了太多，雖然同樣是十一月底，但這裏隻有一陣陣帶著潮氣的秋雨。
法倫沒有下車。
他隻是吩咐隨車的乘務員去補充一些新鮮的食材。
就在乘務員離開後不久，一陣輕微的腳步聲在空蕩蕩的車廂走廊裡響起。
來人推著一輛精緻的黃銅餐車，穿著一身筆挺的列車侍應生製服，頭上戴著一頂壓得很低的圓頂帽。
“特裡斯先生，這是您點的下午茶。”
侍應生將餐車推到法倫麵前的茶幾旁，動作熟練地揭開銀色的餐盤蓋，裏麵是一壺剛剛煮好的錫蘭紅茶，以及一碟擺放得整整齊齊的焦糖餅乾。
法倫的目光在那些餅乾上掃過，眼神微動。
那不是普通的餅乾碎屑排列。
那是由三塊完整餅乾和兩塊碎渣拚成的一個極其隱晦的阿瓦隆執行部獨眼徽記。
“我好像沒點這些。”法倫靠在椅背上，左手搭在扶手上，右手端起那杯紅茶，語氣平淡。
侍應生抬起頭，那張普通到扔進人堆裡絕對找不出來的臉上，沒有任何多餘的表情。
他從餐車的底層抽出一條潔白的餐巾，遞了過去。
“這是那位先生，特意吩咐為您準備的。”
侍應生的聲音壓得很低，透著一股受過專業訓練的感覺，“他讓我轉告您，北境送回去的‘禮物’非常新鮮，老傢夥們很滿意。但因為這份禮物，家裏的氣氛現在有些緊張。”
法倫接過那條餐巾。
餐巾的表麵看起來沒有任何異常，但法倫手指觸碰的瞬間，一股微弱的魔力波動順著指尖傳導，一行隻有他能看見的湛藍色字跡在布料上浮現。
【十二月，務必歸校。你隻剩一週的時間。——內金德曼。】
字跡僅僅存在了兩秒鐘，便在一陣極其微小的自燃中化作了一撮灰燼。
法倫將灰燼隨手彈進煙灰缸，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。
一週。
這可真是一個苛刻到極點的期限。
結合之前卡戎在廢墟上給出的忠告——“今年的最後一天，絕對不要進入任何一個魔窟”，法倫立刻嗅到了一股風雨欲來的濃烈硝煙味。
內金德曼這個老狐狸向來無利不起早。
他既然動用了這種隱秘組織的接頭方式，甚至卡死了回校的時間節點，就說明阿瓦隆學院內部，或者說整個帝國的上層建築，正在籌劃一場針對深淵反撲的巨大行動。
而自己這個在北境出盡風頭的“傳奇新星”，顯然已經被列入了那份核心名單之中。
“替我謝謝那位先生。”法倫端起紅茶喝了一口，味道有些澀，“告訴他，一週之內，我會準時回去打卡。”
侍應生微微欠身，沒有再多說一個字，推著餐車悄無聲息地退出了車廂。
整個過程短暫得就像是一場錯覺。
傑克霜精從桌子底下鑽了出來，手裏還捧著半塊焦糖餅乾啃得哢哢作響。
“Hee-Ho？（那個獨眼龍老頭又找你麻煩了？）”
“不是找麻煩，是催命。”法倫將茶杯放下，“不過沒關係，我們的行程不變。這一週的時間，足夠我們去那邊走一趟了。”
十分鐘後，補給完畢的列車再次發出一聲低沉的汽笛，緩緩駛離了帝都的軍用站台。
法倫在桌麵上攤開了一張巨大的帝國軍事地圖。
他的手指從帝都的位置向南劃去。
原本，前往綠茵聯盟，最直接的陸路是途徑帝國西南邊的雲川高原。那裏有一座依山而建的雲岸城，以及法倫曾經去刷過怪的雲川魔窟。
但法倫的手指在雲川高原的位置停頓了一下，最終拐向了東南方向的海岸線。
理由很簡單。
地圖上，雲川高原與綠茵聯盟的交界處，被標註著一片極其刺目的血紅色警告區域——【雲川天塹】。
那是一道不知道形成於什麼紀元的恐怖大裂穀。裂穀深不見底，常年充斥著狂暴的磁場亂流與空間風暴。別說是鐵軌無法鋪設，就算是傳奇級別的飛行召喚獸，一旦捲入那種紊亂的魔力氣旋中，也會被瞬間撕成碎片。
目前能夠跨越天塹的，隻有幾條極度危險的軍用高空滑索航線，不僅顛簸得讓人把苦膽吐出來，而且隨時麵臨著飛行魔物的襲擊。
對於剛剛在北境拚了半條命、左臂還在休養的法倫來說，這種折騰人的路線顯然不在考慮範圍之內。
相比之下，走海路雖然稍微繞遠，但勝在安穩。
索爾提斯港，帝國南部最大的深水良港。
隻要到了那裏，隨便包下一艘遠洋船，順著洋流一路向南，就能輕鬆抵達那片曾經被烈陽教派統治的沙漠邊緣。
“舒舒服服地坐船，順便看看海景，這纔是傷員該有的待遇。”
法倫將地圖摺疊起來，隨手扔在桌上，靠在椅背上閉目養神。
接下來的三天，列車一路疾馳。
氣候的變化愈發明顯。
車廂裡的恆溫法陣已經完全關閉，開啟窗戶，吹進來的風帶著一絲明顯的溫熱與濕鹹。
視線中的植被已經徹底變成了鬱鬱蔥蔥的熱帶闊葉林，偶爾還能看到幾隻羽毛鮮艷的禽鳥在樹冠間穿梭。
距離索爾提斯港，隻剩下最後幾十公裡的路程。
“各位旅客請注意，前方即將抵達索爾提斯港。請攜帶好您的隨身物品……”
車廂內的廣播響起了柔和的女聲。
法倫站起身，活動了一下肩膀。左臂的酸脹感已經完全消失，雖然還不能進行高強度的魔力輸出，但應對一些普通的麻煩已經綽綽有餘。
他將那件擋風的呢子大衣收進了儲物空間，換上了一件輕薄透氣的黑色襯衫。
傑克霜精似乎對這種溫熱的氣候極度不滿，它把冰晶王冠上的寒氣開到了最大，硬生生在自己周圍製造了一個半徑一米的移動小冰庫。
列車緩緩駛入站台。
與北境那種肅殺、死寂的軍營氛圍不同，索爾提斯港撲麵而來的是一種極其張揚的活力與繁華。
這裏是連線東西帝國與南方諸國的貿易樞紐。站台上到處都是穿著各色服飾的商人、扛著巨大包裹的苦力，以及傭兵。
空氣中混合著香料、海腥味以及劣質雪茄的味道，喧囂的叫賣聲不絕於耳。
法倫提著簡單的行李箱走下站台。
他並沒有在港口城市裏多做停留，而是徑直穿過擁擠的街區，朝著碼頭的方向走去。
內金德曼給的期限隻有一週，他必須在今天就登船出海。
穿過幾條充斥著海鮮大排檔的小巷，視野豁然開朗。
一望無際的蔚藍大海呈現在眼前。海鷗在桅杆間盤旋，成百上千艘大小不一的船隻停泊在港灣內。
法倫正準備找個掮客打聽一下前往南部沙漠的遠洋客輪，腳步卻突然一頓。
他的視線，被停靠在最深處的一艘船牢牢吸引住了。
那是一艘體型龐大得有些過分的黑色巨型三桅帆船。這艘船的造型並不屬於這個時代常見的煉金動力船，它沒有煙囪，船身完全由某種不知名的黑色巨木打造，表麵雕刻著極其繁複且透著一股古老宗教意味的金色紋路。
最引人注目的是它的風帆。
巨大的主帆上，並沒有懸掛任何帝國商會或者傭兵團的旗幟。
那上麵，用一種猶如乾涸血液般的暗紅色顏料，繪製著一個極其誇張的圖案——一顆燃燒著熊熊烈焰的、倒立的眼睛。
烈陽教派的圖騰。
法倫的琥珀色眸子微微收縮。
巴托克的情報果然沒錯，那些原本隱藏在歷史陰溝裡的舊時代餘孽，因為太陽神遺跡的現世，已經開始明目張膽地活動了。
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