天還未亮透，一層薄霧，籠罩著蘇家村。
空氣清冷，帶著露水和泥土混合的濕潤氣息。 書庫多，.任你選 ,提供給你，的閱讀體驗
蘇家小院的門口，離別的氣氛在沉默中發酵。
陳氏站在兒子麵前，伸出那雙布滿薄繭的手，一遍又一遍地替蘇銘整理著衣領。
那件青布長衫的領子其實早已平整如新，指尖固執地在上麵撫過。
「出門在外，要吃飽，要穿暖。」她低聲呢喃，像是在說給蘇銘聽，又像是在說給自己聽。
她從懷裡掏出一個小布包，布包還帶著她身體的溫熱。
陳氏不由分說，將布包塞進蘇銘的內衫夾層，仔細拍了拍，確保它藏得妥帖。
「別弄丟了。」
蘇銘摸到了布包的輪廓，裡麵是一些凹凸不平的硬物，還有一雙厚實的鞋底觸感。他知道，那是家裡所有的銀子，和母親熬了幾個通宵趕製出來的厚底布鞋。
他的喉嚨有些發緊，卻隻是用力點了點頭。
「娘，我知道。」
蹲在院門旁的蘇山站了起來，將一直沒點燃的旱菸杆，重新別回腰後的布袋裡。
他一言不發，提起蘇銘那個並不沉重的行囊，轉身就朝村口的方向走去。
晨霧中，他那常年被生活重擔壓得有些佝僂的背影，此刻卻顯得異常堅定，像一堵沉默的牆，為兒子擋住身後的所有風雨。
大哥蘇峰和二哥蘇陽一左一右地站在蘇銘身邊。
蘇峰憨厚地笑著，將一包用乾淨布巾裹著的乾糧塞到蘇銘手裡，包袱還帶著剛出鍋的熱氣。
蘇陽則用力拍了拍蘇銘的肩膀，湊到他耳邊，聲音壓得很低。
「家裡有我。」
四個字，重如千鈞。
蘇銘的眼眶有些發熱。
他深吸了一口清冷的空氣，將那股酸澀壓了下去，轉頭對家人露出一個讓他們安心的笑容。
「爹，娘，大哥，二哥，就送到這兒吧。」
他從父親手中接過行囊，入手很輕，心頭卻很重。
「我去趟鎮上向老師辭行，便直接去京城了。你們……都回去吧。」
陳氏的嘴唇動了動，終究還是沒再說什麼，隻是眼圈更紅了。
蘇山停下腳步，回頭看了兒子一眼，那雙渾濁的眼睛裡，情緒翻湧，最終卻隻化為一個沉重的點頭。
路兩旁的田地大多已經收割完畢，留下整齊的稻茬。幾個早起的村民正在地裡忙活，看見蘇銘，都停下手中的活計，直起身子熱情地打招呼。
「蘇舉人，這麼早出門啊！」
「蘇銘，要去京城了吧？路上小心！」
蘇銘一一回應，腳步並未停歇，朝著那條通往山外世界的泥土路，大步走去。
青石鎮，西城角。
許清家的書攤，比往日更加忙碌。
幾隻半舊的樟木箱子在攤位後排開，許清的父親正指揮著兩個短工，小心地將一摞摞書籍分門別類地裝箱，用油紙仔細包裹，以防潮防蛀。
許清沒有參與裝箱，他站在一旁，手裡拿著一本半舊的簿子，正用炭筆飛快地記錄著書目和編號，神情專注。
他的行囊就放在腳邊，一個簡單的青布包裹，收拾得乾淨利落，顯露出主人務實的性格。
「蘇兄。」見到蘇銘，許清立刻放下手中的簿子，臉上露出笑容。他拍了拍手上的灰，將簿子翻到某一頁，指給蘇銘看。
「車馬已按我們之前商議的，雇好了鎮西頭老陳家的，老陳跑這條線十幾年了，路熟，人也穩妥。車況我昨日親自去看過，車軸、輪轂都檢查過，沒有問題。」
他的聲音清朗而沉穩，帶著一種讓人安心的力量。
「路線也最終覈定，走官道，經洛城、襄樊一線。這條路線繞開了幾處山路險峻之地，雖多花兩三日功夫，但沿途驛站、客棧完備，補給方便，最為太平。這是大致行程。」他又翻過一頁，上麵用簡明的線條畫出了路線圖，標註了主要城鎮和預計的宿營點。
蘇銘仔細看了看，點了點頭，許清考慮得很周全。
「許兄，乾糧和藥材準備得如何了？」蘇銘問道。
「正要與蘇兄商量，」許清重新翻開簿子，「乾糧以耐存放的烙餅、肉脯為主，我另準備了些易於攜帶的炒米。藥材方麵，按常見病症備了些藿香、陳皮、艾葉，還有一小瓶金瘡藥。蘇兄看是否還需添置？」
蘇銘略一思索：「再備些食鹽和糖吧，關鍵時刻能補充體力。另外，可否再找老陳確認一下，他的馬車能否再加一把暗鎖？小心無大錯。」
許清點頭，立刻在簿子上記下：「好，我稍後就去辦。還是蘇兄考慮周全。」
「有勞許兄費心。」他從懷裡摸出一個小錢袋，遞了過去，「這是你我二人此行預估的盤纏，一半車馬費，一半食宿雜用，許兄統一掌管便是。」
許清沒有推辭，坦然地接過錢袋，在簿子上記了一筆，然後將簿子合上。「蘇兄信我，我必不負所托。」
兩人相視一笑，一切盡在不言中。
這時，許清的父親書堆裡抬起頭，他額上帶著汗，用袖子擦了擦，對著蘇銘笑了笑。
「蘇舉人，路上多加小心。」許清父親話語樸實，「我們家清兒，書是讀得不少，但這齣門在外的經驗，終究是差了些。你們二人同行，互相多照應。」
蘇銘躬身一禮：「伯父放心，我與許兄定當互相扶持。您也要多保重身體，這些書……慢慢整理，不必過於勞累。」
許老漢擺擺手，笑道：「習慣了，習慣了。這些書就是我的命根子，交給別人我不放心。你們放心去考你們的功名，家裡的事，不用惦記。」
「許兄，我先去縣學一趟，向幾位老師和同窗辭行。」蘇銘對許清說道。
「好。」許清點頭，「我這邊書目清點還需小半個時辰，之後再去購置些路上的乾糧和常用藥材。我們午後在鎮東門碰頭，準時出發。」
「午後東門，不見不散。」
「嘿，這小子辦事還真是靠譜，帶上他，路上能省心不少。」林嶼在蘇銘腦中點評道。
蘇銘在心裡回了一句：「師父，朋友之間，貴在信任，各有所長。」
蘇銘離開書攤，先去了鎮上一家口碑不錯的鐵匠鋪，取了他前幾日定製的幾把小巧飛刀和一根細長鐵簽，貼身藏好。這是林嶼授意，讓他準備些不起眼卻實用的防身物件。
蘇銘沒有直接去周宅，而是繞到了縣學深處，那座種著幾畦青菜的幽靜小院。
劉教授正戴著老花鏡，蹲在菜地裡，小心地給一棵白菜培土，動作專注得像是在批閱一篇錦繡文章。
聽到腳步聲，他抬起頭，看到是蘇銘，臉上露出溫和的笑容。
「要走了？」
「是，學生特來向教授辭行。」蘇銘恭敬地行禮。
劉教授站起身，拍了拍手上的泥土，指了指院裡的石凳。
「坐。」
他沒有回屋洗手，就那麼隨意地坐在了蘇銘對麵。
「京城不比青石鎮。」劉教授看著蘇銘的眼睛，緩緩說道，「那裡是天子腳下，是權力的漩渦中心。你看到的每一個人，哪怕是個守城門的兵卒，背後都可能有千絲萬縷的關係。」
他頓了頓，語氣變得嚴肅。
「你那篇關於南五鄉水患的策論，立意是好的，但過於尖銳，觸及了不少人的痛處。出了青石鎮，萬不可再對任何人提起，底稿也最好處理掉」
「學生明白。」
「木秀於林，風必摧之。你的才華，是利劍，也是招來風雨的旗幟。在沒有足夠的力量保護自己之前，藏鋒，比亮劍更重要。」
劉教授的話，與林嶼的「苟道」不謀而合。
蘇銘心中一動，再次躬身。
「多謝教授教誨。」
劉教授擺了擺手，從懷裡取出一封沒有署名的信，信封是普通的黃色毛邊紙，看起來有些年頭了。
上麵隻寫著「京城，騾馬市，福順茶館，張掌櫃親啟」一行小字。
信封是普通的黃色毛邊紙，上麵隻寫著「京城，騾馬市，福順茶館，張掌櫃親啟」一行小字。
「到了京城，人生地不熟。若遇到自己解決不了的難處，或是……感覺走投無路之時，可以去這裡找一個姓張的茶館掌櫃。」劉教授的語氣很平淡，彷彿在說一件微不足道的小事。
劉教授的語氣很平淡。
「他是我一個遠房的族侄，早年在軍中當過夥伕，為人還算可靠，你把信交給他，他或許能為你提供一些微末的助力。」
蘇銘接過那封輕飄飄的信，心中卻是一沉。
這封信的分量，遠比千金更重。
「這老頭兒上道。」林嶼的聲音裡帶著幾分讚許。
「送的是條不起眼的小路，徒兒，收好，說不定什麼時候就能從這條狗洞裡鑽出去保命。」
「學生，謝過教授栽培！」蘇銘鄭重地將信貼身收好。
劉教授點了點頭，重新將目光投向他的菜地。
「去吧。京城的土，硬得很，也肥得很。能不能在那片地裡紮下根，就看你自己的造化了。」
從劉教授的院子出來，蘇明的心情輕鬆了不少。
從劉教授的院子出來，蘇銘信步走向學子們居住的學舍區。
他沒有去甲字號學舍，而是在普通學舍區緩步穿行。
沿途遇到的學子，無論是相識的還是麵生的，見到他，大多都會停下腳步，主動拱手問候。
「蘇師兄！」
「蘇兄這是要動身了？」
「預祝蘇兄此去京城，金榜題名！」
言語間，多是善意與敬佩。
即便他名次不如許清，但「舉人」身份本身，已足以讓這些尚在求學路上的秀才們仰望。
功名所帶來的地位差距，在此刻體現得淋漓盡致。
蘇銘一一溫和回禮，謙遜依舊。
「多謝吉言。」「彼此彼此，望諸位也學業精進。」
他特意去拜訪了幾位平日裡有幾分交情、學問也還紮實的同窗，簡單話別，互道珍重。
在一位姓王的同窗屋裡，對方拿出自己珍藏的茶葉招待，言語間頗為感慨：「蘇兄此去，必能大展宏圖。隻望兄台日後飛黃騰達，莫要忘了我們這些青石鎮的同窗。」
蘇銘道：「王兄言重了。同窗之誼，豈敢相忘。他日若有機會，定當相聚。」
在另一位李姓同窗處，對方則更關心府城的學風和考官喜好，蘇銘將自己在府城的一些見聞，挑了些不緊要的說了，對方聽得連連點頭。
行至一處學舍拐角，隱約聽到裡麵傳來壓低的議論聲。
「……那蘇銘，不過是運氣好些，吊在榜尾罷了，如何能與許亞元相提並論？」一個聲音帶著些許酸意。
「噤聲！」另一個聲音立刻打斷，「舉人就是舉人！豈是你我能妄加評議的？莫要惹禍上身！」
裡麵的聲音立刻低了下去，再不可聞。
蘇銘腳步未停，臉上神色不變，彷彿什麼也沒聽見。
「嘿，聽到沒？」林嶼在他腦中笑道，「舉人老爺的威風，這就顯出來了。就算心裡再酸，麵上也得恭恭敬敬。這就是地位帶來的『勢』。」
蘇銘在心中淡然回應：「虛名而已。他們的敬畏是給『舉人』這個身份的，並非給我蘇銘本人。」
在學舍區走了一圈，算是全了同窗之誼，蘇銘便轉身離開，沒有多做停留。
道不同者，點頭之交已是足夠。
他來到周宅那扇熟悉的黑漆大門前。
這一次，他沒有絲毫猶豫，也沒有調整呼吸。
他隻是靜靜地站著，抬起手，在門環上輕輕叩了三下。
門，應聲而開。
還是那個老門房，他看到蘇銘，臉上的笑容比上次更加真誠。
「蘇老爺，您來了。老爺在書房等您。」
蘇銘穿過庭院，徑直走向書房。
他走到門口，手剛要碰到門環。
「進來吧。」
周文海的聲音，從裡麵傳來，沉穩而有力。
蘇銘推門而入。
夕陽的餘暉，正從窗欞斜斜地照進來，將書房染上了一層溫暖的金色。
周文海沒有坐在書案後，而是站在窗前，負手而立，望著窗外那棵枝葉已經開始凋零的梧桐樹。
他聽到腳步聲，緩緩轉過身。