巷子對麵的屋頂上，那兩道氣息消失。
「走了。」蘇銘在心中說道。
「嗯，走了。」林嶼的聲音帶著幾分凝重，「徒兒，你這反偵察能力，真是越來越出乎為師意料。」
蘇銘沒有回應。
他能感覺到，那兩道窺探的目光雖然消失了，但一種更深層次的、無形的鎖定感，卻留了下來。那感覺，就像被狼群盯上的獵物，即便狼暫時退去，那股森然的殺機也已滲入骨髓。
「他們確認了什麼？」蘇銘問。
「確認了你是個『安分守己』的書呆子。」林嶼分析道，「每天除了抄書就是回家睡覺，連個青樓都不逛，簡直是大興朝的道德楷模。他們查不到你和許清的直接聯絡，暫時就不會動你。」
蘇銘緩緩吐出一口濁氣。他打破了沉默：「師父，這樣下去不行。」
「嗯？」林嶼問道。
「被動等待，永遠隻能當魚餌。」蘇銘的眸子在黑暗中亮得驚人，「我要知道，他們想用我釣出什麼魚。我更要知道，這池子裡，到底潛藏著多少凶鱷巨鯊。」 ->.,提供給你，的閱讀體驗
林嶼沉默了。
他知道，自己這個徒弟的「苟」，不是真的慫。那是一種蓄勢，而是為了在最關鍵的時刻，能發出最致命的一擊。
「你想怎麼做？」他問道。
「再去一次劉府。」蘇銘的聲音很平靜，「上次是投石問路，這次，我要去求一把真正的鑰匙。」
「求那老狐狸？」林嶼的魂體都哆嗦了一下，「他上次差點把咱們的底褲都看穿了。再去，風險太大了。」
「風險大，才顯得真實。」蘇銘站起身，拍了拍身上的灰塵，「一個惶恐不安的年輕人，發現了一個自己惹不起的秘密，六神無主之下，再去求教唯一能信任的長輩，這很合理。」
林嶼咂了咂嘴。
行吧，奧斯卡影帝的劇本又更新了。
「那這次的藉口呢？」
「蘭台秘苑。」
第二天，依舊是休沐日。
蘇銘再次提上了那份他早已準備好的拜禮，孤身一人，步行前往城西那條僻靜的巷子。一如上次，還是那扇斑駁的黑漆木門，還是那個眼神渾濁的老僕。
當老僕看到蘇銘時，那張滿是褶子的臉上，第一次露出了些許人性化的情緒——明確的不耐煩。
「怎麼又是你？」
「學生蘇銘，有要事求見劉大人。」蘇銘躬身遞上名帖。
老僕連名帖都懶得接，轉身就要關門：「大人不見客。」
「學生在翰林院整理前朝檔案時，無意間翻閱到『蘭台秘苑』之記載，心生惶恐，恐涉禁忌，夜不能寐。此事或關乎朝廷機密，學生不敢擅專，思來想去，唯有求教於劉大人，還望老伯通融則個！」
蘇銘一口氣說完，聲音不大，卻字字清晰，語氣裡充滿了恰到好處的驚慌與焦急。
「蘭台秘苑」四個字，像一把鑰匙，插進了老僕生鏽的腦子裡。
他關門的動作停住了。
渾濁的眼睛死死地盯著蘇銘，看了許久，才冷冰冰地吐出兩個字。
「等著。」
門，再次被關上。
這一次，蘇銘在門外站了足足兩炷香的功夫。
當那扇門再次開啟時，老僕的臉色比之前更難看了。
他沒有多餘的言語，隻道：「進來。」
依舊是那間飄著黴味的偏廳，依舊沒有一杯茶水。
蘇銘安靜地站著，等待著。
這一次，他沒有等太久。
劉司業那乾瘦的身影，便出現在了門口。
他沒有穿官服，隻是一件尋常的灰色長袍，眼神卻比上次更加銳利，像兩把剛剛磨過的錐子。
他沒有走進來，隻是站在門框下，「說吧，怎麼回事？」他沒有讓蘇銘去書房，就站在這偏廳裡，開門見山。
蘇銘立刻躬身，將早已準備好的說辭，又重複了一遍，隻是語氣更加惶恐不安。
「……學生愚鈍，不知這『蘭台秘...」
未等蘇銘說完，「誰讓你查這個的！」
劉司業一聲暴喝，如同晴天霹靂，在小小的偏廳裡炸響。
他猛地上前一步，那雙鷹隼般的眼睛死死地盯著蘇銘，彷彿要將他生吞活剝。
「是郭桓？還是李文？他們又在耍什麼花招！讓你來試探老夫？」
一股強大的氣勢，混合著久居上位的威壓，撲麵而來。
蘇銘被這突如其來的雷霆之怒，駭得臉色發白，連連後退了兩步，後背直接撞在了冰冷的牆壁上。那股寒意，瞬間讓他清醒了一分。
「不……不是……學生……學生真的隻是無意中看到……」他結結巴巴，一副快要被嚇哭的樣子。
「無意？」劉司業冷笑一聲，逼近到他麵前，幾乎是臉貼著臉，聲音如同冰渣子：「翰林院的檔案浩如煙海，你會那麼『無意』地，翻到這四個字？」
蘇銘的身體，貼著牆壁，微微發抖。
「學生……學生在查閱……查閱前朝宮廷儀軌時，在一本雜記的角落……看到……看到一句『秘苑藏於宮城之北，有鬼神司之』……學生以為是神怪誌異，並未在意。可……可昨日整理黑戎戰例時，又在一份殘捲上，看到了『蘭台』二字……兩相結合，學生心中害怕，才……才鬥膽來向大人請教。」
他這番話說得顛三倒四，卻又將兩條線索完美地串聯了起來，既符合他整理檔案的本職工作，又解釋了發現的偶然性。
劉司業的眼神，依舊死死地鎖著他。
偏廳裡，陷入了令人窒息的沉默。
許久。
劉司業才緩緩直起身，拉開了距離。
他眼中的雷霆之怒漸漸退去，重新化為一片深不見底的冰冷。
「好奇心太重，是取死之道。」
他背負著手，轉身，踱到窗邊，看著院中那棵枯死的槐樹。語氣冰冷而決絕：「蘭台秘苑，不是你該知道的東西。」他的聲音，沒有一絲溫度，「忘了它，就當從沒看到過。否則，神仙也救不了你。」
蘇銘靠著牆，大口地喘著氣，臉上依舊是驚魂未定的表情。
「是……是，學生……學生知道了。多謝大人……多謝大人提點。」
他躬著身，準備告退。
就在他轉身，手將要碰到門簾時，劉司業那飄忽的聲音，從他身後傳來。聲音不大，卻字字如釘。
「翰林院的事，老夫不管。」
「蘭台的鑰匙，在掌院大人手裡。」
「不過，掌院大人已經病了三年，除了給他診脈的太醫院李院判，誰也不見。」
「他如今，不過是個活著的鬼魂罷了。」
蘇銘的腳步，頓了一下。
他沒有回頭，隻是低聲說了一句「學生告退」，便快步掀開門簾，逃也似的離開了。
走出劉府，冷風一吹，蘇銘才發覺，自己的後背，早已被冷汗濕透。他並非表演，而是真的心有餘悸。
「我靠……」林嶼的聲音都在發顫，「嚇死我了，嚇死我了！這老傢夥，是屬炮仗的嗎？一點就炸！剛才那一下，我感覺我的魂體都要被他吼散了。」
蘇銘沒有理會林嶼的吐槽，他的腦子裡，正飛速地轉著。
掌院大人。
病了三年。
太醫院，李院判。
活著的鬼魂。
這幾個詞，串聯成了一條全新的線索。
一條通往「蘭台秘苑」的，唯一可能的線索。
......
一個月後，永昌侯府。
書房內，暖爐燒得正旺，與戶外的嚴寒判若隔世。
永昌侯身穿一襲黑貂大氅，正慢條斯理地擦拭著一柄從北疆繳獲的彎刀。
刀身如一泓秋水，映出他沉毅冷峻的側臉。
幕僚文策，恭敬地站在一旁，手中捧著一份剛剛從青石鎮送回的，加急密報。
「侯爺，青石鎮那邊，查清楚了。」
「說。」永昌侯頭也沒抬，隻是用一塊鹿皮，反覆擦拭著刀刃的寒光。
「蘇家村的造紙作坊，確實用的是一種前所未見的新法。其技術的出現和初步應用，遠在周文海收蘇銘為徒之前。」
永昌侯擦拭的動作，停頓了一下。鹿皮停在了刀刃三分之處。
「哦？」
「根據我們收買的村中老人的說法，此法更像……更像是蘇銘本人，在幾年前，無師自通，獨自摸索出來的。」文策的聲音裡，透著一絲難以置信。
「更有趣的是，」他繼續說道，「作坊的『官督民辦』模式，以及後續的急劇擴張，都精準地發生在蘇銘拜入周文海門下、進入縣學之後。時間點，嚴絲合縫。」
文策深吸一口氣，說出了自己的判斷。
「下官以為，周文海在此事中，更像是一麵被扯來用的虎皮。真正的謀劃者，從頭到尾，都是那個當時還不到十五歲的少年，蘇銘。」
書房裡，一片寂靜。
隻有炭火在爐中，偶爾發出一聲輕微的爆裂聲。
永昌侯的手指，輕輕敲擊著桌麵。「一個十五歲的少年，有此等心機？」永昌侯終於放下了彎刀，抬起眼，目光中帶著一絲玩味。
「下官也不敢信，所以，又設法尋來了他當年考取童生案首的文章，以及在縣學的一些習作。」
文策從懷中取出幾張謄抄的紙，遞了過去。
「侯爺請看。這是他早期的文章，文筆雖顯稚嫩，但字裡行間，鋒芒畢露，立論之新奇，邏輯之嚴密，遠超同齡之人。」
「再看此份，是下官托人從翰林院抄來的，他如今為郭侍讀抄錄的《大興會典》殘頁。字型工整，四平八穩，卻像一潭死水，毫無生氣。」
永昌侯接過那幾張紙，目光在上麵緩緩掃過。
從那恣意張揚的銳氣，到這呆板木訥的匠氣，這中間的轉變，太過刻意，也太過巨大。
「報告中還提到，」文策補充道，「當年鄉試之前，無論是周文海還是整個青石縣學，都認定他有奪魁之才。可結果，他僅僅名列第七十三。那名次，就像是被人刻意按下去的。」
永昌侯沉默地聽完。
他將那幾張紙，輕輕放在了桌上。
他並非嗜殺之人，但身居高位，深知「防微杜漸」的重要性。
一個無根無基的寒門子，再有才華也可駕馭或壓製。
但一個「善於隱忍、手段高明、且可能與己方有舊怨」 的潛在敵人，絕不能留給未來。
「嗬嗬……」永昌侯忽然低笑了起來。
那笑聲，很輕，卻讓一旁的文策，感到一陣莫名的寒意。
「周文海……倒是收了個好徒弟。」
「一隻懂得夾著尾巴做人的小狐狸。」
「此子，心術深沉，所圖非小。既不能為我所用，便不可留其成為後患。」
「文策。」
「下官在。」
「想個辦法除掉他。」
文策回道：「是，侯爺。」
......
蘇銘回到小院時，天已經快黑了。
他關上院門，沒有點燈，隻是在黑暗中，靜靜地消化著今天得到的一切。
掌院，李院判，病了三年的活鬼魂。
永昌侯，青石鎮，那雙看不見的眼睛。
兩條線索，在他的腦中交織，纏繞，形成了一張複雜而危險的大網。
而他，就在這張網的中央。
「師父，我好像……把事情搞得更麻煩了。」
「永昌侯那邊……」林嶼的語氣沉了下來，「他既然已經起了疑心，就不會善罷甘休。我們必須搶在他動手之前，拿到更多的底牌。」
蘇銘點了點頭。
底牌。
他現在最大的底牌，就是他自己。
一個看起來人畜無害，平平無奇的翰林院編修。
而他需要的另一張底牌，就藏在那座名為「蘭台秘苑」的皇家禁地之中。
如果「蘭台秘苑」裡有他想要的資訊，有修仙宗門的位置，他壓根沒必要和他們逶迤。
他睜開眼，走到院中，開始練拳。
拳風呼嘯，打破了小院的寧靜。
他打得不快，一招一式，沉穩有力，氣血在經脈中奔湧，將白日裡積攢的寒氣與驚懼，一點點驅散。體內的靈力，在經脈中如同江河奔騰。
獵人已經不再滿足於觀察。
他們開始佈置陷阱，那自己這個獵物，就不能隻想著怎麼躲了。
他停下動作，目光望向永昌侯府的方向，眼神深邃。
一切，才剛剛開始。