凱文站在起飛坪邊緣，目送著那三頭紅龍在梅洛迪和他的同伴熟練操控下，再次展開巨大的雙翼。
強勁的氣流掀起更猛烈的塵土，龍翼扇動的轟鳴震耳欲聾。紅龍們先是小步助跑，隨即後肢發力，龐大的身軀以一種違背常理的輕盈脫離地麵，暗紅色的身影迅速爬升，融入那片無垠的蔚藍。
他舉起手，朝著天空漸小的黑點揮了揮，臉上那點職業性的笑容漸漸淡去，最後隻餘下一絲複雜的、混合著羨慕與自嘲的落寞。
他轉身，雙手插回製服口袋，慢慢踱步離開了空曠的起飛坪。陽光把他的影子拉得很長，顯得有些孤單。
（當然，這一切都是他應得的——無論是當初在校長門口畫青蛙的“壯舉”，還是此刻在艾瑟蘭“養老”的境遇。）
高空。
風聲在耳畔呼嘯，卻奇異地並不猛烈，似乎被某種無形的力場過濾過一層。身下是急速後退、變得如同棋盤格般規整的艾瑟蘭城郭和廣袤的田野，河流像閃光的絲帶蜿蜒其間。雲朵就在身邊，甚至下方飄過，觸手可及。
希維爾和拉菲那被安置在中間那頭名為“赤鱗”的紅龍背上，坐在特製的鞍座裡，腰間牢牢繫著帶有緩沖和固定魔法的安全帶。鞍座前方有堅固的扶手，兩側還有可以放置隨身小物的網兜。
出乎希維爾意料的是，身下接觸到的龍背，並非想象中冰冷堅硬的鱗甲。
紅龍頸根與背脊連線處的鱗片，似乎為了適應騎乘，天生就更寬大、平坦一些，而且……觸感居然帶著一種奇異的溫潤和柔韌。
不是完全的柔軟，而是一種富有彈性的堅韌，像是最好的皮革下麵墊著溫熱的、充滿生命力的肌肉，隨著紅龍平穩有力的飛行節奏微微起伏，傳遞來令人心安的體溫和沉穩的心跳震動。
鱗片表麵光滑，但在特定的光線下能看到細密繁複的天然紋路，摸上去並不粗糙。
拉菲那起初還有些緊張，小手死死抓著扶手，但很快就被從未體驗過的高空景象和身下“大龍龍”神奇的背部觸感吸引了，小臉興奮得通紅，不停左顧右盼，時不時發出壓低了的驚歎。
飛行在沉默中持續了一段時間，隻有風聲和紅龍穩定有力的翼鳴。
就在希維爾逐漸適應了這種淩空禦風的感覺時，前方鞍座上，背對著她們、負責操控“赤鱗”的梅洛迪忽然開口了。他的聲音不大，卻清晰地穿透了風聲，傳入希維爾耳中：
“飛行抵達浮影城，還需要幾個小時。”
他頓了頓，似乎是在組織語言，然後繼續用他那平穩、聽不出多少情緒的語調說道：
“這段時間，正好可以向你初步介紹一下千空迴響學院。”
“啊，好的。”
希維爾立刻收束心神，坐直了些，擺出認真傾聽的姿態。這可是瞭解未來“家”的寶貴機會。
梅洛迪冇有回頭，目光似乎望著前方無儘的雲海，聲音平穩地流淌出來：
“千空迴響，首先，它是一座魔法學院。這一點毋庸置疑。”
他的開場白簡單直接，“其次，它被公認為，目前全世界範圍內，綜合實力、研究成果、師資力量以及畢業生成就最高的魔法學府，冇有之一。”
語氣平淡，卻蘊含著絕對的自信。
“學院實行學年製。每一學年的基礎學費，”他報出一個數字，“是五百靈珀。”
五百靈珀！希維爾的心猛地一沉，手下意識地攥緊了扶手。三張金靈珀對她來說已是钜款，而這僅僅勉強夠大半年的學費？這還不算生活費、學習材料費……
似乎能感受到身後瞬間的僵硬，梅洛迪的語氣依舊冇什麼波瀾，繼續解釋道：“除了麵向所有新生的‘基礎學部’有強製性的三年修業年限要求之外，學院的其他專業學部，包括元素、科創、文學、工學、醫學等等，都冇有強製的畢業時間限製。”
“那豈不是……可以學一輩子？”希維爾忍不住脫口而出，隨即又覺得這想法有點荒謬。
“理論上來說，是的。”梅洛迪居然肯定了這一點，“隻要你能通過每個學年末的考覈，並且持續支付學費，你可以一直留在學院進修，直到你認為自己無需再學，或者……”他話鋒微轉，語氣裡帶上一絲不易察覺的冷冽，“或者，你在連續五次的年度綜合評價考覈中，被判定為‘不合格’。屆時，學院將啟動勸退程式。”
五次掛科勸退……希維爾默默記下這個嚴苛的規則。
但她心裡更記掛的是那個天文數字般的學費。猶豫了一下，她還是問出了口，聲音裡帶著難以掩飾的忐忑：“那……梅洛迪會長，如果我……冇有足夠的錢支付學費，該怎麼辦？”
這是她最現實的憂慮。推薦信和路費是饋贈，但長期的學費和生活開銷，不可能永遠依賴學院的“大方”。
這一次，梅洛迪沉默了幾秒。風聲似乎也小了一些。
然後，他的聲音再次傳來，比之前似乎……多了一絲極淡的、近乎不易察覺的緩和：
“關於這一點，你無需過度擔憂。”
“學院並非隻為貴族或富家子弟開設。相反，發掘和培養真正有潛力者，纔是學院的立身之本。因此，學院內部設有完善的經濟援助體係。”
他條理清晰地列舉：“首先，是‘潛力者助學金’，基於入學測試表現和導師推薦評定，可以減免部分或全部學費。其次，有‘研究專案津貼’，參與導師的正式研究專案，視貢獻可獲得報酬。再次，學院圖書館、各學部實驗室、訓練場、甚至食堂和園藝部門，都會提供大量的勤工儉學崗位，報酬足以覆蓋基本生活開銷甚至積攢部分學費。”
“最後，還有麵向所有正式學員的‘學院發展貸款’，利息極低，還款期限長，可以在你學有所成、有能力償還時再行支付。”
他總結道，語氣恢複了公事公辦的平穩：“隻要你具備相應的天賦，並且願意付出與之匹配的努力，哪怕你身無分文，隻是一個……用某些人的話說，‘魔法蠢材’，”他在這裡微妙地停頓了一下，“隻要你能達到學院的基準線，並且足夠勤奮，就有途徑在千空迴響學習下去，直到你實現自己的目標，或者被證明確實不適合這條道路。”
這番話，像一顆定心丸，悄然緩解了希維爾心中沉甸甸的巨石。天賦與努力……這是她唯一能依賴，也願意依賴的東西。
她望著梅洛迪挺直的背影，輕聲但堅定地說：“我明白了。謝謝您，會長。”
梅洛迪隻是幾不可察地點了下頭，目光重新投向雲海深處。
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