霞能治癒“異血癥”的訊息，如同投入平靜湖麵的一顆石子，激起的漣漪在短短一夜之間就傳遍了枯血鎮的每個角落。
這訊息對於這個長期被龍血汙染所困擾的邊陲小鎮而言，不啻為一道劃破陰霾的曙光。
第二天清晨，當霞推開那間臨時住所的木門時，映入眼簾的景象讓她微微一怔——門前的空地上，已然安靜地聚集了不少人。
他們大多沉默著，眼神中交織著殷切的期盼與深藏的不安，如同等待神明垂憐的信徒。
人群中的麵孔大多年輕，甚至還有幾個被父母牽著的孩子。
他們的“症狀”與科爾類似，身上不同部位覆蓋著顏色、形狀各異的鱗片，有的在手臂，有的在脖頸，有的甚至從衣領邊緣蔓延到臉頰。
這些鱗片在初升的陽光下反射著冰冷、不健康的光澤，是他們無法擺脫的“恥辱印記”。
然而，這其中也有不少例外。
一個身材高瘦的男人，他的左臂異化成了一隻覆蓋著暗沉角質層的、近似龍爪的形態，五指扭曲，顯得笨重而怪異。
另一位婦人，她的額角兩側不正常地隆起，形成了兩個小小的、尚未長成的骨質凸起。
最引人注目的是一個站在前排的年輕人，他的腦袋兩側，竟生著一對與頭部比例極不協調的、毛茸茸的小翅膀，隨著他緊張的呼吸微微顫動，模樣確實有幾分滑稽，卻也透著一種令人心酸的怪異。
看著這一張張寫滿苦難與希望的臉，霞在心中輕輕歎了口氣。
她並非濫好人，但麵對此情此景，那份源於力量的責任感，讓她無法袖手旁觀。
唉，冇辦法，誰叫咱心善呢。
認命般地，她開始了工作。
整個上午，霞都在這片空地上忙碌著。
她冇有搭建什麼儀式性的高台，隻是讓求治者們依次走到她麵前。
過程並不複雜，她或是將手掌輕覆在鱗片之上，或是觸碰那些異變的部位。
每一次，她的掌心都會泛起一層不易察覺的柔和光暈，一股溫暖而純淨的力量隨之緩緩注入。
伴隨著這股力量，那些堅硬的鱗片會逐漸軟化、失去光澤，最終如同枯萎的樹皮般剝落，露出底下完好的肌膚；那異化的龍爪在光芒中緩慢恢覆成人類手臂的輪廓，雖然看起來還有些虛弱；額角的凸起平複下去；就連那對滑稽的小翅膀，也像被無形之手撫平，漸漸收縮，直至消失不見。
每一個完成治療的人，都會在短暫的愣神後，爆發出難以自抑的喜悅。
他們撫摸著自己恢複正常的身體部位，眼中噙滿淚水，對著霞千恩萬謝，語無倫次。
當最後一位求治者帶著煥然一新的身軀和滿心感激離開後，霞輕輕舒了一口氣。
隨後她拍了拍手，將所有人的注意力吸引過來。
“好了，”她的聲音清晰地在空氣中傳開，帶著一絲理所當然的意味，“治療結束了。不過，我可事先宣告，我提供幫助，並非完全無償。”
她頓了頓，伸手指向身後那間她暫時落腳、依舊顯得空空蕩蕩且佈滿灰塵的屋子。
“我的報酬很簡單——你們今天幫我把這間屋子，裡裡外外，徹底打掃乾淨。要一塵不染，能直接住人才行。”
這個要求顯然出乎了一些人的意料，人群中泛起一陣微小的騷動。
但這份遲疑隻持續了極短的時間，很快就被更強烈的情緒所取代。
幾乎是異口同聲地，飽含著感激與乾勁的迴應如同浪潮般響起：
“冇問題，恩人！”
不需要更多的動員，人們立刻行動起來。
有人飛奔回家取水桶和抹布，有人找來掃帚和梯子，男人們主動承擔起搬運和清理屋頂蛛網的重活，女人們則細緻地擦洗著每一扇窗戶、每一塊地板。
就連那些剛剛被治癒的孩子，也興奮地跟在父母身邊，幫忙遞著東西。
原本寂靜的空地和破舊的屋舍前，瞬間充滿了忙碌的身影和洋溢著希望活力的嘈雜聲。
................
首都，龍骸王座。
布倫南拚死帶回的情報，在這個龐大王國的心臟地帶激起了前所未有的波瀾。
訊息沿著隱秘的渠道飛速傳遞，直接驚動了最高權力核心。
一場原定日程之外的“龍心議會”被緊急召集，沉重的石門在幽深的宮殿深處緩緩閉合，將外界的一切隔絕。
環形議事廳內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。
牆壁上鑲嵌的龍晶石散發著幽冷的光，映照著端坐在高背石椅上的每一位議員肅穆而陰鬱的臉。
“根據布倫南的陳述，以及我們安插在西北邊境的其他眼線確認，那條突然出現的龍，其體型已然超越尋常山嶽，雙翼展開足以遮蔽一座城市的天空。”一位鬚髮皆白、身著繁複暗紋長袍的老者率先開口，聲音低沉而沙啞，“僅憑這一點，就足以讓我們將其列入最高威脅等級，不排除……是傳說中古龍的可能性。”
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“古龍？”另一位體型富態、指尖戴滿寶石戒指的議員冷哼一聲，語氣中帶著質疑與一絲不易察覺的惶恐，“不會是鍊金協會那些躲在陰影裡的老鼠，又搞出了什麼禁忌的造物吧？他們一直對我們的龍血技術垂涎三尺。”
“製造並控製如此體型的巨龍，所需的資源與能量是天文數字，更彆提那近乎神話的血脈威壓。”對麵一位麵容冷峻、眼神銳利的女性議員否定了這個猜測，“鍊金協會或許能炮製出扭曲的怪物，但絕無可能創造出能讓眾多龍獸瞬間臣服的、如此純淨的血脈源頭。”
“能讓那些混雜血脈的龍獸，僅憑一聲龍吼就本能地匍匐跪拜……”先前開口的老者指尖輕輕敲擊著石椅扶手，發出沉悶的叩響，“這需要何等古老而純粹的血脈壓製？縱觀帝國龍譜，唯有……”
他冇有說完，但在場的所有人都明白那個未儘的詞語意味著什麼。
“所以，基本可以確認，那就是一條甦醒的古龍。”
這個結論讓議事廳內陷入了一片短暫的死寂。古龍，那早已是湮滅在曆史塵埃中的名詞，是帝國立基之前統治這片大地的古老傳說。
它們的重新現世，帶來的未知與威脅，遠超任何內部叛亂或是外敵入侵。
“那我們該如何應對？要……派出‘龍王’嗎？”
富態議員的聲音帶上了一絲猶豫，提及那個稱號時，甚至流露出本能的敬畏。
“不，”一個斬釘截鐵、充滿力量感的聲音從大門方向傳來，打斷了議會的沉思，“根本冇這個必要！”
轟隆——
沉重的議會大門被一股巨力猛地推開，刺眼的光線瞬間湧入昏暗的議事廳，勾勒出一個高大挺拔、全身覆蓋著暗沉金屬盔甲的身影。
來人步伐沉穩，金屬靴底撞擊著光滑的石板地麵，發出鏗鏘有力的迴響，打破了此地固有的肅穆與秩序。
“鱗爪騎士團團長，德雷克！”首席座位上的老者厲聲喝道，臉上浮現出被冒犯的怒意，“這不是你該來的地方！”
德雷克徑直走到環形議桌的內圈，頭盔下傳來一聲略帶嘲弄的輕笑，他無視了老者的斥責，目光掃過在場的每一位議員：“或許你們該換個更恰當的稱呼——尊敬的議員先生們。”
他並未摘下頭盔，但那股混合著血腥氣與鐵鏽味的殺伐之氣，已經瀰漫在整個議事廳。
“少在這裡故弄玄虛，德雷克！”女性議員冷聲喝道。
德雷克冇有直接回答，而是猛地抬手，指向洞開的大門之外，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴與一絲狂傲：“抬上來！”
隨著他這聲如同命令般的呼喚，門外的光線被幾個巨大的身影遮擋。沉重的拖曳聲和金屬摩擦聲由遠及近，一股濃烈的新鮮血腥味率先湧入大廳，讓幾位養尊處優的議員忍不住掩住了口鼻。
所有議員，無論之前態度如何，此刻都不由自主地站起身，驚疑不定地望向門外。
隻見四名身強力壯、同樣身著鱗爪騎士團製式盔甲的士兵，費力地拖拽著一個巨大的、覆蓋著黑布的物體，緩緩進入議事廳前的廣場。
那物體的輪廓巨大無比，黑布之下，隱約可見猙獰的棱角。
德雷克大步走到門口，伸手抓住黑布的一角，猛地將其扯下！
“天呐……”
驚呼聲此起彼伏。
呈現在所有人眼前的，是一顆無比碩大、彷彿小山般的巨龍頭顱！
它被齊頸斬斷，斷口處還在緩緩滲出粘稠的、散發著高溫的暗紅色龍血。
那龍頭保持著臨死前的姿態，暗金色的豎瞳擴張到極致，凝固著一種混合著憤怒、痛苦以及最深沉的、難以置信的恐懼。
它粗糙的麵板上覆蓋著堅硬的、此刻卻佈滿深刻斬痕和焦黑灼痕的鱗片，一根斷裂的龍角歪斜在一旁，訴說著不久前那場戰鬥的慘烈。
“你……你真殺了它？‘裂脊者’巴哈姆特？”富態議員的聲音顫抖著，指著那顆龍頭，臉上毫無血色。
那是帝國境內有記載的、最為凶暴的幾條野生巨龍之一，帝國曾數次組織圍剿都未能成功。
德雷克轉過身，重新麵向震驚的議員們，他抬手，“鏗鏘”一聲敲了敲自己胸前的盔甲，那上麵還沾染著未曾擦拭乾淨的血跡和龍類組織的碎屑。
“現在，”他的目光透過頭盔的縫隙，銳利如刀，逐一掃過在場的每一位掌權者，聲音帶著絕對的自信與一絲輕蔑，“你們說的那條古龍，在哪裡？”
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