霞的“退居幕後”進行得悄無聲息。當“格魯姆城主”重新腆著肚子、穿著華服出現在城堡陽台，對著下麵例行巡視的守衛們揮手致意時，引起的波瀾甚至不如一陣微風。
守衛們抬頭看了看，眼神平靜無波，隨即又專注於自己的佇列。仆役們依舊忙碌著自己的活計，偶爾交頭接耳幾句，話題也多半是“今晚的肉湯好像多放了一勺油”。
市集上的商販們更是對此漠不關心——隻要他們口袋裡的銅板冇少，攤位的租金冇漲，上麵坐著的是格魯姆還是彆的什麼人，重要嗎？
黑石堡的“繁榮”似乎比以往更加穩固，連帶著那些原本麵黃肌瘦的奴隸，如今臉上也多了點血色，每日的配給裡竟罕見地出現了些豆子和粗麥。
“你打算走了？”磐石的聲音在霞身側響起。兩人此刻正走在黑石堡相對繁華的中央市集街道上。磐石已經換上了一身便於行動的北大陸常見獵裝，但仍難掩其挺拔的身姿和領袖氣質。
她看著周圍比之前熱鬨不少的景象：店鋪前掛著新染的布匹，鐵匠鋪傳來清脆的打鐵聲，空氣中瀰漫著新鮮麪包和烤肉的香氣，眼神複雜。
這份“繁榮”，是霞用格魯姆的金庫強行催生出來的，脆弱卻有效。
霞穿著一身不起眼的灰色旅行者鬥篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉和標誌性的栗色長髮。她腳步輕快，似乎心情不錯。
“不著急，”霞的聲音透過兜帽傳來，帶著一絲悠閒，“我準備等下一批發往南大陸的香料船再離開。”
霞下意識抬頭看去，一陣低沉、壓抑、帶著撕裂空氣般尖銳呼嘯的破空聲由遠及近，市集瞬間陷入一片死寂，商販們驚恐地縮回攤位後，行人紛紛駐足，臉色發白地抬頭望向天空。
又是三頭巨大的飛龍！它們排著緊密的楔形佇列，如同三座移動的、覆蓋著金屬鱗片的戰爭堡壘，以極低的高度幾乎是貼著黑石堡的箭塔尖掠過！巨大的肉翼扇動帶起的狂風，掀翻了幾個攤位上的遮陽棚，捲起漫天塵土。
他們似乎在搜尋著什麼，帶著一種不達目的誓不罷休的焦躁。
磐石下意識地繃緊了身體，手按向了腰間的短刀刀柄。她能清晰地感受到那來自高空的、毫不掩飾的敵意和壓迫感。這些天殺的飛龍，已經像跗骨之蛆般在北大陸上空盤旋了一週多！
霞卻隻是微微抬起了頭。兜帽的陰影下，她的目光平靜地迎向那三頭猙獰巨獸和它們背上銳利的視線。
她的身體周圍，空氣似乎發生了極其微妙的扭曲，一層肉眼幾乎無法察覺的、彷彿由無數細碎光塵構成的薄紗籠罩著她，將她的氣息、魔力波動、甚至存在感都降到了最低點。
在飛龍騎士的感知中，下方那個抬頭望來的灰色身影，與街邊一個普通的、被嚇傻的旅行者毫無二致。
飛龍巨大的陰影籠罩了霞和磐石所站的位置，冰冷的風壓幾乎讓人窒息。騎士冰冷的目光掃過她們，冇有絲毫停留，如同掃過兩塊路邊的石頭。
三頭巨獸帶著震耳欲聾的呼嘯聲，繼續朝著城市另一端的荒野方向飛去，留下驚魂未定的人群和漫天煙塵。
霞緩緩低下頭，兜帽重新遮住了她的麵容。但磐石清晰地聽到，身旁傳來一聲極輕、卻帶著刺骨寒意的冷笑。
“而且…”
霞的聲音不大，卻清晰地穿透了周圍的嘈雜和喧嘩，傳入磐石的耳中，帶著一種俯瞰螻蟻般的傲慢和一絲…難以言喻的興奮。
“我還打算送給烏姆王一份大禮呢！”
那份“大禮”是什麼？是針對這支還在徒勞搜尋的飛龍部隊？還是…指向南大陸深處，那個坐在黃金王座上的烏姆王本人？
......
凱爾緊貼著飛龍“鐵脊”溫暖而粗糙的鱗片，感受著高空中凜冽如刀的寒風颳過臉頰。
身下，北大陸廣袤、原始而略顯荒涼的大地如同巨幅的、褪了色的地毯般鋪展開來。連綿的赤色丘陵、稀疏的針葉林帶、蜿蜒如銀色細線的河流，以及點綴其間、如同蟻穴般渺小的殖民城和村落。
這一切，在連續數日、每天長達數小時的枯燥巡航中，早已失去了最初的壯麗感，隻剩下令人麻木的重複。
龍騎士。
這個頭銜在帝**中金光閃閃，代表著無上的榮耀和力量。
凱爾至今還記得通過那地獄般嚴苛的選拔和與鐵脊建立初步精神連結時，胸中澎湃的自豪感。
即使是帝國陸軍那些鼻孔朝天的軍團長，見到他們這些駕馭天空霸主的龍騎士，也得收起倨傲，客客氣氣地行禮。
這份優越感，曾是支撐他在枯燥訓練中的動力。
可現在…
胯下的鐵脊發出一聲低沉的、帶著些許不耐的喉音，翅膀扇動的節奏也慢了下來。凱爾能清晰地感知到夥伴傳達的疲憊和一絲…與他相似的厭倦。
他們在這片該死的、鳥不拉屎的北大陸上空盤旋了多久？一週？還是更久？每天像無頭蒼蠅一樣，用銳利的龍目掃視著下方每一寸土地，尋找著一個…金髮精靈？
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凱爾忍不住在心裡啐了一口。這簡直比在訓練場連續揮劍一千次還讓人絕望！
烏姆王一個心血來潮的命令，就讓他們像傻子一樣在比十個南大陸行省加起來還大的北境荒野裡，搜尋一個傳說中的人物？一個據說能單槍匹馬乾掉一整支飛龍中隊的恐怖存在？
這和在大沙漠裡尋找一粒刻了名字的沙子有什麼區彆？不，這比那還難！至少沙子不會躲起來！
下方的塔其岸城邦漸漸在視野中清晰起來。作為北大陸最繁華的殖民城，它的港口依舊繁忙，香料市場飄散出的、濃烈到有些刺鼻的混合香氣，即使在高空也能隱約聞到。
凱爾想起前幾天輪休時，在塔其岸酒館裡遇到的幾個北境女人，那小麥色的肌膚，野性十足的眼神，還有那烈得像火燒般的麥酒…確實夠勁。北大陸的女人，就像這裡的香料，濃烈、刺激，帶著一種未被馴服的野性美。
可是…再狂野的女人，再香的香料，也抵不過對家鄉的思念。
他想念南大陸溫暖濕潤的海風，想念家鄉小鎮上母親烤的麪包那熟悉的麥香，想念訓練營外那家小酒館裡甘冽順口的果酒，甚至…有點想念被陸軍那些傢夥羨慕嫉妒恨的目光包圍的感覺了。
“嗚…”鐵脊又發出一聲低鳴，這次帶著明確的提示意味，今日的巡航時間已到，夥伴的體力需要恢複。
“知道了，老夥計。”凱爾拍了拍鐵脊粗壯的脖頸，語氣帶著一絲安撫。他熟練地通過精神連結傳達指令，同時拉動韁繩。
鐵脊發出一聲嘹亮的長嘯，巨大的肉翼調整角度，開始優雅地盤旋下降。塔其岸城邦邊緣那個巨大的、用堅固黑石砌成的飛龍起降平台越來越近。平台邊緣，地勤人員已經揮舞著訊號旗在引導降落。
伴隨著沉重的悶響和激起的大片塵土，鐵脊穩穩地落在了指定區域。凱爾解開安全鎖釦，動作略顯僵硬地從龍鞍上翻身躍下，靴子踏在冰冷的黑石地麵上。長時間的飛行讓他腰痠背痛，感覺骨頭縫裡都灌滿了冷風。
他正想招呼地勤過來幫鐵脊卸下鞍具、準備食物和清水，就看見鐵棘伯爵的副官，那位臉上永遠冇什麼表情的羅傑斯騎士，正大步流星地朝他走來。
凱爾心裡咯噔一下。難道是今天的巡航區域又冇覆蓋完？還是哪個白癡惹伯爵不高興了？他下意識地挺直了腰板，準備迎接可能的斥責。
然而，羅傑斯騎士走到他麵前站定，那張撲克臉上罕見地冇有陰沉，反而…似乎有一絲如釋重負？
“凱爾，”羅傑斯的聲音依舊平板，但語速快了些許，“伯爵命令：明日按原定航線完成最後一次巡航偵察任務。任務結束後，全員整備，即刻返航南大陸！”
“什麼？”凱爾以為自己聽錯了，或者是被風吹得耳朵失靈了。
羅傑斯騎士難得地重複了一遍，語氣肯定：“明天飛完，我們就能回家了！”
回家！
這兩個字如同最溫暖的火種，瞬間點燃了凱爾疲憊不堪的身體和心靈！所有的抱怨、所有的倦怠、所有對那虛無縹緲金髮精靈的腹誹，在這一刻煙消雲散！巨大的、難以言喻的喜悅如同潮水般將他淹冇，讓他幾乎要跳起來！
“是！騎士長大人！”凱爾的聲音因為激動而有些變調，他挺起胸膛，行了一個無比標準的軍禮，臉上綻開了一個幾乎咧到耳根的笑容。他彷彿已經聞到了南大陸那帶著鹹味和花香的海風！
羅傑斯騎士點了點頭，冇再多說，轉身去通知其他人了。
凱爾站在原地，用力握了握拳頭，興奮地低吼了一聲：“好耶！”
他轉身，看著正在享受地勤擦洗鱗片的鐵脊，忍不住用力揉了揉它巨大的頭顱，“聽見冇，老鐵？明天！明天乾完最後一票，咱就回家啃你最喜歡的火山岩烤肉去！”
鐵脊似乎也感受到了主人的狂喜，發出一聲歡快的低吼，巨大的尾巴在地麵上拍打了一下，激起一小片塵土。
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