城主府要舉辦盛大宴會的訊息，如同投入死水潭的石子，瞬間在塔其岸的大街小巷激起了層層漣漪。
對於這座被香料和血汗浸透的城市來說，這幾乎是最高規格的事件了。
訊息根本無法隱瞞，也無需隱瞞——這是展示塔其岸“繁榮”與城主巴爾克大人“慷慨好客”的絕佳舞台。
既然要招待來自其他殖民城的“貴客”，那麼“家”裡自然也要收拾得光鮮亮麗，不能丟了份兒。
於是，一場名為“城市美化”的風暴，在通緝令的油墨還未乾透時，便悄然席捲了塔其岸。
那些蜷縮在街角巷尾、如同城市附骨之蛆般的流浪漢和乞丐，在一夜之間，如同被施了魔法般“蒸發”了。
冇有人知道他們被驅趕到了哪裡，是更陰暗的角落，還是城外冰冷的亂葬崗？亦或是……化作了某種難以言說的“特價肥料”？清晨的街道乾淨得詭異，連最常見的、翻找垃圾堆的老鼠都少了許多。
街道上堆積的垃圾、散落的汙物，也消失得無影無蹤。
石板路被粗糙地沖刷過，雖然水漬未乾的地方依舊能聞到一絲殘留的腥臊，但至少表麵看起來清爽了許多。
一些臨街的、過於破敗的店鋪門麵，甚至被草草刷上了一層劣質的白灰，試圖掩蓋其腐朽的本質。
霞牽著落落的手，走在被“精心”打掃過的街道上。空氣中那股濃烈到刺鼻的混合香料氣息似乎也淡了一些，或許是心理作用，或許是城主下令暫時減少了某些刺激性香料的研磨？
落落好奇地東張西望：“老師，今天街上好乾淨啊！人也少了！”
霞的目光掃過那些過於乾淨、彷彿從未有人居住過的角落，又瞥見幾個神色匆匆、穿著城主府雜役服的人，正將幾袋沉重得可疑、散發著異味的“貨物”裝上簡陋的板車，迅速拉向城外。
她的眼神平靜無波，嘴角卻勾起一絲極淡的、帶著冰冷諷刺的弧度。
煥然一新？
嗬。不過是腐爛的蘋果上，貼了一張光鮮的標簽。
但霞也不得不承認，那個貪婪、吝嗇、視人命如草芥的城主巴爾克，至少在做表麵功夫這件事上，效率高得驚人，也捨得下“狠手”。
為了給那些同樣貪婪的“貴客”們營造一個“文明”、“繁榮”的假象，他不介意暫時清理掉礙眼的“垃圾”，哪怕這清理本身，就充滿了肮臟的血腥味。
“老師……我們接下來去哪裡？”
落落仰起小臉問。
霞停下腳步，目光投向城市最高處，那座如同趴伏巨獸般的城主府。此刻，那裡燈火通明，隱約能聽到樂隊除錯樂器的聲音和仆役們匆忙的腳步聲。
她蹲下身，與落落平視，伸出手，溫柔地撫摸著小姑娘柔軟的發頂，聲音帶著一絲難得的柔和：
“落落，想不想……去一個地方？那裡會有很多很多你從來冇見過的、非常非常好吃的東西？堆得像小山一樣的烤肉，比蜜還甜的蛋糕，還有閃閃發光的果汁……”
霞的描述如同施展了魔法，落落的大眼睛瞬間被點亮，如同落入了星辰！她的小嘴微張，彷彿已經聞到了那誘人的香氣，嚥了口唾沫，用力點頭，聲音裡充滿了毫不掩飾的渴望：“想！落落想吃好吃的！特彆特彆想吃！”
看著徒弟純真而充滿期待的眼神，霞的碧眸深處掠過一絲複雜的情緒，有憐愛，也有一絲不易察覺的決然。她站起身，牽起落落的小手，掌心傳來溫熱的觸感。
“好！”
霞的聲音斬釘截鐵，帶著一種踏入風暴中心的平靜與堅定，“那我們就去——赴宴！”
她的目光再次投向那座燈火輝煌的城主府，嘴角那抹冰冷的諷刺笑意加深了。
去見識見識，這位“慷慨好客”的城主大人，和他的“貴客”們，是如何在精心粉飾的“繁榮”之下，享用這場沾滿血淚的盛宴。
順便……看看能不能在那觥籌交錯、紙醉金迷之間，找到一條通往南大陸的“捷徑”，或者……撈回一點必要的“路費”。
......
臨近傍晚，夕陽的餘暉將塔其岸高聳的黑鐵城牆染上一層曖昧的橘紅色。
與往常不同，今晚的塔其岸城門並未在日落時分轟然關閉。城頭象征宵禁的銅鐘安靜地懸掛著，冰冷的鐵鏈在晚風中紋絲不動。
空氣中瀰漫著一種刻意營造的“開放”氛圍，這是城主巴爾克大人為了迎接其他殖民城“貴客”而特批的“恩典”。
然而，這份“恩典”對於守衛城門的衛兵們來說，無異於壓在駱駝背上的最後一根稻草。
那些傲慢的“貴客”老爺們，顯然冇有“準時”的概念。
他們習慣於姍姍來遲，以彰顯自己的尊貴地位。巴爾克城主自然也不會提前在城門吹冷風等候。於是，苦果就落到了這些最底層的衛兵頭上，他們必須加班！
“加班費？嗬……”
一個滿臉胡茬、眼神疲憊的老兵靠著冰冷的城牆，啐了一口濃痰，聲音沙啞地對著旁邊年輕的新兵抱怨，“帝國的律法裡有‘加班費’這仨字兒嗎？城主大人的金庫裡倒是有，可惜，一個銅板也不會漏到咱們口袋裡！”
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新兵緊張地搓著手，小聲問：“那……那我們能拒絕嗎？”
“拒絕？”
老兵像是聽到了天大的笑話，佈滿血絲的眼睛瞪圓了，“小子，你頭一天當差？‘你不乾？那你明天就不要乾了！’信不信隊長立馬就能把這話甩你臉上？城外想頂替你這身皮、混口飯吃的人，能從這兒排到香料碼頭！”
怨氣，如同實質的陰雲，籠罩在城門守衛的頭頂。
白天的警惕和乾勁早已被疲憊和憤懣消磨殆儘。他們像一尊尊失去靈魂的泥塑，杵在崗位上，眼神空洞地望著城外延伸的道路。
對於偶爾經過的行人商旅，檢查變得敷衍了事，甚至連象征性地翻看一下行李都懶。可疑？可疑就可疑吧！隻要彆耽誤老子換班回去睡覺就行！
這種麻木的懈怠，為某些“不速之客”敞開了無形的門縫。
此刻，距離城門約百米遠，一片被巨大香料植物包圍的種植田內。
霞和落落正如同兩片葉子，緊緊貼伏在泥土和茂密的植株之間。她們身上覆蓋著就地取材的枯葉和藤蔓，偽裝得近乎完美，隻有兩雙銳利的眼睛透過枝葉縫隙，死死盯著城門方向那條塵土飛揚的官道。
“老師...我好難受。”
“嗚……老師……我……我好難受……”
落落的聲音帶著哭腔，小臉憋得通紅，額頭上全是細密的汗珠。
即便霞提前準備了浸過草藥的布口罩給她戴上，但如此近距離地、長時間地浸泡在“龍息椒”那霸道辛辣、彷彿能鑽透麵板的氣味中，簡直是酷刑！
她的眼睛被刺激得淚流不止，喉嚨火燒火燎，胃裡翻江倒海，強烈的眩暈感一陣陣襲來，恨不得立刻暈過去解脫。
霞的狀態稍好，但緊蹙的眉頭和微微發白的臉色也顯示她並不輕鬆。
聽到落落的呻吟，她側過頭，眼神中冇有絲毫憐憫，反而帶著一種近乎冷酷的嚴厲：“正好學習一下隔絕味道的魔法，誰叫你不好好學的。”
霞輕輕敲打了一下她的腦袋，並冇有幫落落解圍的打算。
看著老師嚴厲的眼神，她不敢再抱怨，隻能強忍著強烈的噁心感和眩暈，努力集中幾乎要渙散的意識，笨拙地調動著體內微薄的魔力，試圖按照霞的教導構築那看不見的屏障。每一次呼吸都像在吞嚥火焰，每一次嘗試都伴隨著失敗的痛苦。
時間在香料味的酷刑和落落痛苦的掙紮中緩慢流逝。夕陽徹底沉入地平線，天空被染成深邃的靛藍，第一顆星辰悄然亮起。城門口守衛的抱怨聲和哈欠聲隱約可聞。
不知等待了多久，霞終於在道路儘頭聽到了馬蹄的聲音。
“來了。”
霞的聲音壓得極低，卻如同冰錐刺破沉悶的空氣。她瞬間收斂了所有氣息，眼神銳利如捕食前的夜梟，穿透層層疊疊的香料枝葉，死死鎖定聲音傳來的方向！
落落也猛地一震，強行壓下不適，學著霞的樣子屏息凝神，緊張地望向前方。香料的味道似乎在這一刻都變得不那麼難以忍受了。
官道的儘頭，在逐漸濃重的暮色中，幾點搖曳的燈火率先出現，如同漂浮的鬼火。緊接著，是龐大而沉重的輪廓！一輛、兩輛、三輛……裝飾華麗、由至少四匹高頭大馬拉動的豪華馬車，正以一種符合“貴客”身份的雍容速度，朝著塔其岸燈火通明的城門，緩緩駛來！
馬車的車廂上，隱約可見不同殖民城獨特的徽記在燈火下閃爍。目標出現！霞的計劃，即將進入最關鍵的環節！
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