發出通緝令的第三天。
塔其岸的空氣中，似乎還殘留著紙張漿糊和油墨的味道，金髮尖耳的模糊畫像貼在城牆、告示板甚至酒桶上，無聲地刺激著每一個渴望財富的神經。
但對巴爾克·霍恩來說，這隻是他龐大棋盤上微不足道的一枚閒子。帝國要找精靈？找去吧！隻要不耽誤他收割香料黃金就行。
今天，巴爾克難得有了一絲“閒暇”——至少在他看來是閒暇。
他並冇有躺在鋪著冰原狼皮的軟榻上享受侍女的服侍，而是揹著手，站在他那間能俯瞰半個港口和部分香料種植園的奢華辦公室巨大的落地窗前。
窗外，一片靠近海灣、原本種植著茂密“龍息椒”的土地，此刻顯得光禿禿的，隻有翻整過的深褐色泥土暴露在陽光下。這是巴爾克“可持續發展”策略的一部分。
“種植香料也是門學問啊，”
巴爾克像是自言自語，又像是對身後肅立的秘書說，語氣帶著一種自詡為農業專家的矜持，“蠢貨才隻知道榨乾土地！看看那些短視的傢夥，恨不得一年四季都在同一塊地上種，結果呢？香料品質下降，產量暴跌，最後土地徹底廢掉，變成一文不值的鹽堿地！”
他轉過身，臉上帶著一種近乎悲憫的、俯瞰眾生的表情：“而我，巴爾克！懂得休養生息！給土地放假！雖然……短期內是少賺了些金幣，”
他肉痛地咂咂嘴，彷彿那些金幣正從他指縫裡溜走，“但這叫‘長線投資’！讓土地喘口氣，來年才能長出更飽滿、香氣更濃鬱的寶貝！”
他的目光變得狂熱起來，手指激動地指向窗外廣袤的、被不同殖民城分割的北大陸地圖：“你看著吧！不出十年……不，也許隻要五年！那些隻知道掠奪的蠢貨，他們的土地就會變成荒漠！他們的殖民城就會變成鬼城！他們的人會像喪家之犬一樣滾回南大陸，或者跪在我的城門外祈求一點殘羹剩飯！”
巴爾克的聲音越來越高亢，彷彿已經看到了那輝煌的未來：“而我的塔其岸！我的香料帝國！將會是這片大陸上唯一閃耀的明珠！所有的商船都將隻為我服務！所有的黃金都將流入我的金庫！到了那時……”
他深吸一口氣，張開雙臂，彷彿要擁抱整個世界，臉上浮現出極度陶醉的神情：“我，巴爾克·霍恩，將成為整個北大陸真正意義上的——王！哈哈哈……咳咳咳！！”
過於激動的情緒讓他被自己剛喝下的冰鎮葡萄酒狠狠嗆到，劇烈的咳嗽打斷了他帝王般的宣言，臉憋得通紅，狼狽地扶著窗框，剛纔的王者氣概蕩然無存。
“咳……咳咳……”
巴爾克喘著粗氣，眼角都咳出了淚花。
這時他才注意到，自己的首席秘書——那位永遠穿著筆挺、頭髮梳得一絲不苟、表情如同精算師般冷靜的中年男人——已經像一尊沉默的雕像般，在寬大的辦公桌旁等候多時了。
“咳……事情辦得如何了？”
巴爾克清了清嗓子，努力找回城主的威嚴，坐回他那張鑲嵌著象牙和黑曜石的王座般的辦公椅。
秘書麵無表情地翻開手中的記事板，聲音平淡無波，如同在宣讀財務報表：“報告城主。關於您提出的‘北大陸香料種植聯合休耕協議’……”
巴爾克立刻坐直了身體，眼中帶著期待。
“……”
秘書停頓了一下，似乎在斟酌措辭，“黑石堡、灰岩城、鐵杉要塞……以及其他七位城主的回覆，均已收到。”
“他們同意了？”
巴爾克急切地問。
“無一例外，全部否定了您的提案。”
秘書的聲音冇有絲毫起伏。
“什麼？！”
巴爾克像是被踩了尾巴的貓，猛地一拍桌子，“這群鼠目寸光的蠢貨！他們懂什麼可持續發展！他們……”
“不過，”
秘書彷彿冇聽到城主的咆哮，繼續平穩地彙報，“在回絕提案的同時，各位城主均表示，願意與塔其岸簽訂或續簽今年的‘優先香料運輸船租賃協議’。並且，”
秘書抬眼看了看巴爾克，“為了表示……呃，‘友誼’，他們已確認將於明日抵達塔其岸，進行為期一天的‘友好訪問’。”
“訪問？明天就來？”
巴爾克臉上的怒容瞬間被錯愕取代，隨即又垮了下來，“嘖！又得花錢辦那該死的宴會！”
一想到要拿出上好的“龍息椒”烤肉、窖藏的葡萄酒、還有那些昂貴的娛樂專案招待那群貪婪的“朋友”，他的心就開始滴血。
他煩躁地揮揮手，像是要趕走一群蒼蠅：“好了好了！我知道了！你去著手準備吧！”
他頓了頓，身體前傾，壓低聲音，帶著一種近乎本能的條件反射，補充道：“記得……能省就……”
“——城主！”
秘書的聲音陡然拔高了一度，罕見地打斷了巴爾克的話。
他那張萬年不變的臉上，眉頭終於微微蹙起，透著一絲不容置疑的嚴肅，“宴會規格、食材酒水、迎賓儀仗、以及必要的……‘伴手禮’，這些都是維持塔其岸地位、保障未來運輸協議順利履行的——‘必備花銷’！
在這一點上，冇有‘省’的餘地。”
巴爾克張大了嘴，像一條離水的魚，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音，想反駁，想咆哮，想說他庫房裡還有去年剩下的、稍微有點受潮的普通香料可以充數……但在秘書那雙冷靜到近乎冷酷、彷彿能洞悉他所有小心思的目光注視下，所有摳門的念頭都像陽光下的露珠般蒸發殆儘。
他頹然地靠回椅背，彷彿被抽乾了力氣，從牙縫裡擠出一個字：“好……好的，你去吧。”
秘書微微躬身，一絲不苟地行禮，轉身離開，腳步沉穩，彷彿剛纔隻是處理了一件再平常不過的公務。
留下巴爾克一個人癱坐在奢華的城主寶座上，對著窗外那片正在“放假”的、暫時無法為他生錢的肥沃土地，愁眉苦臉地計算著明天即將流走的金幣洪流。
稱王之路，果然充滿了“必要的罪惡”啊……尤其是花錢的罪惡！
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