鎮北王的樓船艦隊，抵達姑蘇城外碼頭的那一天，萬人空巷。
無數的百姓，自發地湧到運河兩岸，想要一睹這位傳說中“一箭定乾坤”的北境神王的真容。他們沒有畏懼，眼中滿是崇敬與感激。因為他們知道，是這位王爺，在他們最絕望的時候，給了他們活下去的糧食。
當李爭鳴身披王爵大氅，在一眾重甲親衛的簇擁下，走下樓船時，山呼海嘯般的歡呼聲，響徹雲霄。
“王爺千歲！”
“鎮北神王！”
孫敬明和葉擎蒼，早已在碼頭等候。見到李爭鳴，二人立刻上前，單膝跪地。
“臣（末將），參見王爺！”
“起來吧。”李爭鳴扶起二人，目光掃過周圍狂熱的百姓，最後落在了孫敬明身上，“孫大人，這些日子，辛苦你了。”
“為陛下分憂，為王爺效力，老臣萬死不辭！”孫敬明激動得老淚縱橫。他知道，從這一刻起，江南的天，就真的變了。
李爭鳴沒有在碼頭過多停留，他直接下榻到了漕運總督府。
他做的第一件事，不是去審問王伯言，也不是去查抄其他六家，而是發出了六張請柬。
邀請陳郡謝氏、吳興沈氏等六大家族的家主，於今夜，到總督府赴宴。
這六張請柬，如同六道催命符，送到了六位家主的手中。
謝府之內，謝安拿著那張製作精美的請柬，手抖得像秋風中的落葉。
“鴻門宴……這是鴻門宴啊！”他慘然一笑。
“家主，我們不能去！去了，就是自投羅網！”一名族中長老急道。
“不去？”謝安反問，“你敢不去嗎？他李爭鳴的樓船，就停在碼頭。他那三千重甲親衛，就駐紮在城外。我們隻要敢說一個‘不’字，下一刻，他的陌刀，就會架在我們的脖子上。”
“王家，就是前車之鑒。”
所有人都沉默了。他們這才真切地感受到，在絕對的武力麵前，他們引以為傲的金錢和權謀，是何等的蒼白無力。
“備車。”謝安長歎一聲，彷彿瞬間蒼老了十歲，“去，赴宴。”
是夜，漕運總督府，燈火通明。
但氣氛，卻與王家壽宴那晚，截然不同。這裏沒有絲竹，沒有歌舞，隻有一股冰冷到骨子裏的肅殺之氣。
大廳兩側，站著兩排手持陌刀的玄甲衛士，他們如同雕塑般，一動不動，但身上散發出的殺氣，卻讓在座的六位家主，如芒在背，坐立不安。
李爭鳴高坐主位，他的身旁，是麵無表情的葉擎蒼。
他沒有說話，隻是自顧自地，用一塊錦布，擦拭著一柄通體漆黑的特製強弓。那正是，在陽關城外，一箭射殺阿勒泰的神弓。
六位家主，看著那把弓，額頭上，冷汗涔涔而下。
壓抑的沉默，持續了足足一炷香的時間。這種無聲的折磨，比任何嚴刑拷打，都更讓人崩潰。
終於，謝安撐不住了。他站起身，對著李爭鳴，雙膝一軟，跪了下去。
“罪臣謝安，參見王爺。”
他這一跪，就像推倒了第一塊多米諾骨牌。
其餘五位家主，對視一眼，臉上充滿了屈辱和不甘，但最終，還是一個接一個地，離席，下跪。
“罪臣沈慶之……”
“罪臣顧愷……”
“……參見王爺。”
他們放下了傳承數百年的驕傲，低下了那高貴的頭顱。
李爭鳴終於停下了擦拭弓身的動作。他抬起頭，目光平靜地，一一掃過跪在地上的六人。
“你們，何罪之有？”他淡淡地問道。
六人身體一顫，謝安咬了咬牙，沉聲道：“罪臣等，結黨營私，壟斷民生，罪一也；私建武裝，意圖不軌，罪二也；構陷忠良，對抗朝廷，罪三也。罪臣等，罪該萬死，請王爺發落。”
他很聰明，沒有狡辯，直接將所有罪名，都攬了下來。
“哦？”李爭鳴將強弓放到一邊，端起茶杯，吹了吹熱氣，“既然知道罪該萬死，那本王，是不是該成全你們？”
六位家主，頓時麵如死灰。
“王爺！”謝安猛地抬起頭，膝行幾步，來到李爭鳴麵前，“我等有罪，但江南數百萬百姓，是無辜的！我等六家，盤踞江南數百年，產業遍佈各行各業，若是王爺將我等盡數鏟除，整個江南的經濟，必將崩潰，到時候，流離失所的百姓，將何止千萬！”
“王爺，殺我等容易，但要穩住江南，卻離不開我等。求王爺，法外開恩，給我等一個將功贖罪的機會！”
這番話，是威脅，也是最後的掙紮。
“將功贖罪？”李爭鳴笑了。
“可以。”他點了點頭。
六位家主，眼中露出了一絲希望。
“本王，給你們一個機會。”李爭鳴伸出了一根手指。
“第一，獻出你們各家七成的田產和財富，充入國庫，用以彌補虧空，賑濟災民。”
六人心頭一痛，彷彿被割了肉。七成，這幾乎是要了他們的半條命。但他們不敢不答應。
“罪臣……遵命。”
“第二，”李爭鳴又伸出第二根手指，“解散所有私兵，上繳所有兵甲。裁撤你們安插在各州府的門生故吏，由朝廷，重新委派官員。”
這一條，是斬斷他們的爪牙。
六人臉色煞白，但還是咬著牙，點了點頭：“遵命。”
“第三。”李爭鳴的眼中，閃過一絲玩味，“本王聽說，江南風景秀麗，人傑地靈。我北境的將士，大多還是光棍。你們六家，家中都有不少待字閨中的女兒吧？”
“從今日起，凡我北境有功將士，皆可來你六家提親。你們，不得拒絕。”
這一條，比殺了他們還難受。
這是聯姻，更是羞辱。讓他們這些自詡高貴的百年望族，將自己的女兒，嫁給那些他們眼中的“泥腿子丘八”。
但他們，敢拒絕嗎？
看著那兩排寒光閃閃的陌刀，他們不敢。
“罪臣……遵……遵命。”謝安幾乎是從牙縫裏，擠出這幾個字。
“很好。”李爭鳴站起身，居高臨下地看著他們，“本王言盡於此。三天之內，本王要看到你們的誠意。”
“否則，琅琊王氏的今天，就是你們的明天。”
說完，他拂袖而去，再也沒有看那六個如同爛泥般癱在地上的家主一眼。