山雀的清啼被馬蹄聲碾碎時，蘇蘅正攥著韁繩的手微微發顫。
回程的馬隊走在密林中，她能感覺到腕間的藤脈像活物般遊走——那是她刻意將靈力壓到最低頻段的結果。
根母的力量太過磅礴，就像把百年老藤的根係硬塞進新抽的竹枝裡，每一次靈力流轉都像在骨縫裏刮砂紙。
“阿蘅？”蕭硯的聲音裹著夜露的涼，“可是累了？”
她抬頭，正撞進他眼底的關切。
鎮北王世子的玄鐵劍斜斜掛在鞍邊，劍穗上的銀鈴隨著馬速輕響，倒比白日裏多了幾分溫度。
蘇蘅扯出個笑，正要說“無妨”，忽然後頸的汗毛根根豎起。
是藤網在震。那震動從腳底的泥土裏鑽上來，像無數條蛇同時吐信。
蘇蘅瞳孔驟縮，指尖剛要掐訣鎮壓，密林中突然傳來一聲驚呼——
“有藤！纏住腿了！”她轉頭的瞬間，冷汗順著脊樑滑進衣領。
十步外的巡邏軍士正慌亂地揮刀，可那些青灰色的藤蔓比刀刃更利，眨眼間就纏上了三人的腰腹，將他們吊在離地三尺的樹杈上。
軍士的佩刀劈在藤蔓上，竟迸出火星，反震得虎口裂開血珠。
“敵襲！”有人扯著嗓子喊，箭矢“咻”地擦著蘇蘅耳畔釘進樹榦。
“都住手！”蕭硯的聲音像淬了冰的鐵，玄鐵劍“嗡”地出鞘半寸，寒光掃過整片林子。
他翻身下馬時帶起一陣風，玄色大氅翻卷如雲，轉眼已站在被吊的軍士下方。
蘇蘅盯著那些藤蔓——它們的脈絡呈現不自然的青紫色，根須上還沾著腐葉，分明是她藤網裏最普通的野葛，此刻卻像被抽走了神智，瘋了似的往活人身上鑽。
她能聽見藤蔓在“尖叫”，那是被某種力量強行扭曲的痛呼，混著她靈力裡未融合的根母殘韻。
“這藤網......是你佈下的？”蕭硯突然抬頭。
他的目光落在她腕間，那裏正有一絲若有若無的綠芒閃過——方纔為了穩住藤網，她不小心泄了靈力。
蘇蘅心頭一緊。她能看見蕭硯眼底的探究，像一把淬了蜜的刀。
鎮北王世子最擅從細微處抽絲剝繭，當年魔宗餘孽在北疆佈下三十處暗樁，就是被他從半片帶泥的碎瓦裡揪出來的。
此刻若承認，無異於把“異於常人”的把柄塞進他手裏；若否認......
“蕭世子說笑了。”她垂眸掩住眼底的波動，指尖悄悄按上腰間的玉牌——那是用靈竹芯雕的，能暫時遮蔽靈力波動。“民女不過懂些養花草的笨法子，哪能驅使野藤抓人？”話音未落，被吊的軍士突然發出悶哼。
藤蔓纏得更緊了，其中一人的甲冑“哢”地裂開道縫，露出下麵青紫色的勒痕。
蘇蘅心尖發顫——這不是她的藤網該有的狠勁。
她能感覺到那些藤蔓在抗拒她的控製，像被灌了迷藥的牛，明明聽見指令，蹄子卻往反方向踏。
“炎燼。”蕭硯突然喚了一聲。
火焰妖族的少年立刻上前，指尖騰起赤金火焰。他卻沒直接燒藤蔓，反而將火苗懸在離藤蔓三寸的地方。
蘇蘅瞳孔微縮——那是在試探。如果藤蔓是普通植物，早該被熱力激得蜷縮；可此刻它們隻是微微瑟縮，反而更緊地纏住軍士，像在......躲火？
“不對。”炎燼皺眉，“這藤有怨氣。”蕭硯的手指叩了叩劍柄。
他的目光掃過蘇蘅泛白的指節，又掃過藤蔓扭曲的脈絡，最後落在被吊的軍士臉上。“鬆綁。”他突然說，聲音比方纔輕了些，“用刀背敲藤蔓的節疤。”
軍士們麵麵相覷，還是照做了。第一刀背砸下去時，藤蔓果然一顫，纏人的力道鬆了幾分。
蘇蘅看著這幕，喉間發苦——蕭硯這是在給她台階下。他分明看出藤蔓與她有關，卻故意用“普通解法”幫她遮掩。等最後一名軍士落地時，天已經擦黑了。
蕭硯命人將斷成幾截的藤蔓收進木匣，說要帶回營帳細查。
蘇蘅望著他的背影，掌心的藤心核心又開始發燙，像有人在裏麵撒了把碎炭。
夜露打濕帳簾時，蘇蘅獨自坐在草蓆上。
她解下外衫，露出心口那枚淡青色的誓約印記——此刻正泛著妖異的紅，像滴要滲出血的硃砂。
“這是......”她倒抽冷氣。靈力在體內橫衝直撞，比白日裏更凶。
她能感知到，有股陌生的氣息正從丹田深處往上湧，帶著銹鐵味和腐木的腥，像極了幻境裏根母被封印時，那些纏繞在它根繫上的黑鎖鏈。
是血契殘片。蘇蘅猛地攥住胸口的衣襟。
她想起根母說過的話：“封印我的血契，早被撕成碎片融進天地。”原來其中一片，竟在她吸收藤心時被喚醒了。
此刻那殘片正與她的靈力廝殺，像兩條絞在一起的蛇，每一寸碰撞都疼得她額角沁汗。
她咬著牙結印，試圖用靈力安撫那股暴戾。
可當她的意識沉入識海時，突然聽見“哢嚓”一聲——像是某種禁錮碎裂的輕響。
“終於......”一道模糊的、帶著銹鐵味的低語在意識深處炸開。
蘇蘅猛地睜開眼，額發全被冷汗浸透。
帳外的更鼓聲正敲過三更，而她心口的印記，紅得快要滴出血來。蘇蘅的指甲幾乎要掐進掌心。
那道低語像生鏽的鐵錐，正一下下鑿著她識海最深處的屏障。
她能看見畫麵了——霧濛濛的空間裏，有個身影背對著她，素色廣袖被黑霧啃噬出破洞，手中握著的藤心泛著幽綠光芒，與她腕間的藤脈同頻震顫。
“你不是第一個......”那聲音又響起來，帶著潮濕的腐爛氣，“他們都死了。”畫麵突然扭曲。
藤心迸裂出無數光絲，纏繞住那身影的脖頸，黑霧順著光絲鑽進去，將人一寸寸融化成血珠。
蘇蘅想喊，喉嚨卻被無形的手攥緊。
等她再睜眼時，帳內燭火已燃到燈芯，蠟淚在銅盞裡凝成暗紅的痂。她踉蹌著扶住案幾，冷汗浸透中衣。
心口的誓約印記還在發燙，像被人按了塊燒紅的炭。這不是普通的靈力反噬——根母曾說血契殘片是“鎖魂鏈”，如今看來，那鎖鏈上還纏著活物，正順著她的血脈往腦子裏鑽。
“必須找蕭硯。”蘇蘅抹了把臉，指尖在案上叩出急促的節奏。
鎮北王府的藏書閣號稱“北疆誌”，她之前借整理靈植圖譜時瞥見過幾卷《上古契錄》，或許能找到破解血契的法子。
更重要的是，蕭硯若察覺她的異常，與其被他暗中調查，不如主動攤開半張牌。
天剛放亮，她就抱著一摞畫滿靈植的絹帛去了前帳。
蕭硯正低頭看軍報，玄色常服未束玉帶，發尾還沾著晨露，倒比往日多了分煙火氣。
聽見腳步聲，他抬眼，目光掃過她眼下的青影，眉峰微不可察地皺了皺。
“世子。”蘇蘅將絹帛攤開，指尖點在一株火焰蘭的圖上，“昨日在林子裏，民女突然想起件事——北疆的藤本植物，似乎比南邊更易受靈力擾動？”
蕭硯放下軍報，指節抵著下頜：“哦？”
“民女會些粗淺的靈植感應術。”蘇蘅垂眸，指尖輕輕劃過腕間的藤脈，“能感應到植物的’情緒‘。昨日那些野葛......”她頓了頓，“像是被什麼東西’嚇‘瘋了。”
蕭硯的目光落在她腕間，那裏的麵板泛著不自然的青白。“你說的‘東西’，可是與血契有關？”他突然問，聲音輕得像片羽毛。
蘇蘅心頭一跳。
蕭硯的洞察力總讓她想起獵鷹——看似在打盹，其實連獵物翅膀上的絨毛都數清了。
她深吸一口氣，從袖中摸出片焦黑的殘頁：“前日整理舊書，見古卷裡提過‘鎖靈血契’，說是能將靈植師的力量封印在植物裡......”
殘頁上的字跡被火燒過，隻餘下“血脈為引”“反噬如潮”幾個字。
蕭硯接過時，指腹擦過她掌心——那裏有層薄繭，是常年握靈鋤磨的。
他忽然想起昨夜被收進木匣的藤蔓，根須上的勒痕與她腕間的藤脈紋路竟有幾分相似。
“王府藏書閣的《契錄》在東廂第三間。”他將殘頁遞迴，目光落在她發間的木簪上——那是用她培育的靈竹削的，竹節裡還凝著晨露，“你若想看，我讓影衛帶你去。”
蘇蘅的睫毛顫了顫。
蕭硯這是在給她鑰匙，也是在給她繩子——若她真去查，他就能順著痕跡摸到她的秘密。
可此刻她更在意“影衛”二字——影衛是王府暗樁，若蕭硯派影衛跟著，說明他還存著三分疑慮。
“謝世子。”她將殘頁收進袖中，轉身時瞥見帳外的槐樹枝椏動了動。
那是她佈下的藤網在示警——有活物在附近潛伏。影蛇貼著樹榦縮成一道黑影。
他望著蘇蘅離去的背影，舌尖舔過尖牙。
昨夜那聲“繼承者”他聽得真切，血契殘片的躁動連他這等妖修都能感知，更遑論蕭硯那隻老狐狸。
“小丫頭倒是聰明。”他低笑，聲音像蛇信掃過枯葉，“主動攤牌換信任......可惜啊。”
他摸出個青銅小鼎，鼎中浮著團黑泥，“真正的血契，可不會隻啃噬神魂。”
晨霧漫上來時，影蛇的身影已融在霧裏。
隻有那鼎中的黑泥突然蠕動，滲出幾縷紅絲——那是蘇蘅方纔說話時，不小心咬破皮的舌尖滲的血。
蘇蘅回到營帳時，腕間的藤脈突然輕顫。
她掀開帳簾，見案上多了個青瓷盅，盅裡浮著朵雪梅，梅瓣上凝著水珠，正是蕭硯最愛的“寒江雪”品種。
“這是......”她拿起盅，發現底下壓著張紙條，字跡清瘦如竹：“東廂第三間，最裏層檀木櫃，第三本《契錄》。”
蘇蘅攥緊紙條，心口的印記突然涼了些。
她望著窗外漸起的風，忽然想起昨夜意識裡那道身影——或許，她不是孤身一人在對抗血契。
“明日去藏書閣。”她對著銅鏡理了理鬢角，鏡中映出她眼底的堅定，“若蕭硯要查，便讓他查個明白......”
帳外，藤網的觸鬚正順著地麵蔓延，像無數雙警惕的眼睛，將方圓十裡的動靜織成一張密網。
而在更暗處，影蛇的青銅鼎正泛著幽光，黑泥裡的紅絲越來越粗，彷彿在等待某個時機，將這張網徹底撕成碎片。
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