蘇蘅的笑還掛在眼角，那道尖細的笑聲便像根冰針刺進耳膜。
她瞳孔驟縮，剛因契約共鳴而溫熱的靈識裡突然泛起刺癢——是周圍植物在恐懼。
“退到我身後。”蕭硯的手掌在她後腰輕輕一推，玄鐵劍雖未出鞘，指節卻已因用力而泛白。
他另一隻手虛虛攏在她肩頭，彷彿要將整個人護進自己影子裏。
穿玄色鬥篷的身影從陰影裡踱出，血玉的幽光映得他眼尾發紅，像淬了毒的針。
蘇蘅盯著那抹妖異的紅，突然想起藤靈之前說的“赤焰”——二十年前屠滅靈植師的邪道，竟真的還在暗處窺伺？
“看來我們低估了你。”神秘人的聲音像砂紙摩擦陶甕，每一個字都裹著腥氣。
他抬手一拋，數枚指甲蓋大小的血契碎片破空而來，在半空炸開細密的紅霧。腐臭的血氣瞬間漫開，蘇蘅喉間一甜，險些栽倒。
靈識裡的野菊在尖叫：“疼！它們在啃我的根！”她低頭，看見腳邊的青苔正以肉眼可見的速度發黑，原本翠綠的葉尖滲出暗紅汁液，像被抽幹了生機的枯藤。
“藤靈！”她攥緊掌心，金印因用力而發燙，“封鎖靈根！”剛歸順的藤靈早有反應。
原本收攏成球的藤蔓“唰”地展開，如綠色巨網罩住眾人。
最前端的枝椏刺入地麵，蘇蘅能清晰感知到它的靈識波動——那些紮根地下的藤蔓正瘋狂抽離周圍植物的靈脈，像在土壤裡築起一道無形的牆。
血契碎片撞在藤網上，發出“嗤啦”的聲響。
蘇蘅看見其中一枚碎片裂開細縫，滲出的紅霧被藤網吞噬，化作點點金斑——是誓約之力在反蝕邪物。
她心裏一鬆，剛要喘口氣，卻見藤靈的藤蔓尖突然泛起極淡的黑紫。
“它在掙紮。”蕭硯的聲音壓得極低，指尖輕輕碰了碰她手背，“這些血契......可能與當年屠靈案有關。”
話音未落，風鈴的短刀已破風而來。
那姑娘不知何時繞到左側，晨露沾濕的刀刃閃著冷光，直取神秘人咽喉。
可那身影隻是歪了歪頭，整個人突然散作黑霧，連鬥篷都沒留下半片布絮。
“該死！”風鈴收勢不及，刀尖在石壁上擦出火星。
她轉身時發尾亂翹，短刀重重插在地上，“每次都用這招！他們到底是鬼還是人？”
“是邪術。”炎婆婆的聲音從後方傳來。
老人不知何時鬆開了風鈴的手，此刻正彎腰盯著腳邊——一枚未能完全啟用的血契碎片正嵌在石縫裏，表麵的紋路像扭曲的血管。
蘇蘅蹲下身，靈識探入碎片。
剎那間，她看見無數畫麵閃過：焦黑的靈植園、被血霧包裹的枯梅、跪地求饒的靈植師......最後是道玄色身影，正將染血的玉簡按在梅樹殘樁上。
“嘔——”她猛地偏頭，胃裏翻湧。
蕭硯立刻扶住她肩膀，掌心覆在她後頸輕輕摩挲：“別看了，我在。”
“這是......”炎婆婆枯瘦的手指懸在碎片上方，遲遲沒有觸碰，“赤焰當年用來控靈的血契。我曾在古籍裡見過記載......他們用活人血祭，把靈植師的精魄封在玉裡，再用這些邪物操控植物為傀儡。”
藤靈的藤蔓突然輕顫，最頂端的淡紫小花緩緩閉合。
蘇蘅感知到它的情緒——不是恐懼，是憤怒。
那些曾被血契侵蝕的記憶，此刻正順著契約湧入她腦海：腐葉、毒霧、被控製著攻擊同類的痛苦......
“他們還在找當年的殘契。”蘇蘅擦了擦嘴角，抬頭時眼神清亮，“而我......”她轉頭看向蕭硯，後者眼裏的關切化作灼灼火光，“成了他們計劃裡的變數。”
夜風捲起幾片枯葉，撞在血契碎片上發出輕響。
炎婆婆終於伸出手，指尖剛要碰到那暗紅玉麵，碎片突然泛起微光。
老人的瞳孔猛地收縮，佈滿皺紋的臉在血光裡忽明忽暗。
“怎麼了？”風鈴湊過來。
炎婆婆沒有回答，隻是將碎片輕輕攏進掌心。
她抬頭時，目光穿過幽淵入口的黑暗，彷彿能看見山外更遙遠的地方：“這血契......有活人的氣息。”
蘇蘅的靈識裡，遠處山腳下的野菊又開始“說話”：“南邊的風裏有血味，有血味......”她握緊蕭硯的手，指腹觸到他掌心裏的薄繭。那是握劍多年的痕跡，此刻卻暖得像團火。
“他們會再來的。”她輕聲說，“但下次......”
“我陪你。”蕭硯的拇指蹭過她發頂，玄鐵劍在腰間輕鳴，“從現在開始，半步不離。”炎婆婆的掌心覆著那枚血契碎片，皺紋裡浸著冷意：“這紋路不是普通的邪術。”她枯瘦的指節抵著玉麵凸起的刻痕，“我年輕時翻看過《靈契秘錄》殘卷，裏麵記載過上古誓約契約——那是靈植師與天地立約的信物，能借草木之靈鎮邪祟、護蒼生。可赤焰......”她喉間溢位一聲嘆息，“他們在偷師，用活人血祭篡改誓詞，把本該守護的契約變成了控製的鎖鏈。”
蘇蘅的指尖在身側微微發顫。
她能清晰感知到碎片裡翻湧的惡意，像無數細針紮著靈識：“所以他們復原誓約，是想......”
“用你的能力為他們鋪路。”蕭硯的拇指重重按在她手背，將那抹顫抖按進掌心的溫度裡。他盯著血契上扭曲的紋路，玄鐵劍的劍穗被夜風吹得纏上手腕，“當年屠靈案後，所有高階靈植師的契約都被銷毀。
你是唯一覺醒上古花靈之力的人，他們需要你的血脈來啟用完整的誓約。”
“那我必須先完成自己的契約。”蘇蘅忽然抬頭，眼底的清光壓過了血色殘影。
她想起被血契侵蝕的野菊的尖叫，想起藤靈記憶裡同類相殘的痛苦，“不能讓他們用我的能力作惡。”
“正是如此。”炎婆婆將碎片收入懷中的檀木盒，“但完整的誓約需要七道封印，你現在隻喚醒了藤靈這一道。”她看向纏繞在眾人腳邊的藤蔓，“若想阻止赤焰，得儘快找到其他守衛者。”
話音未落，藤靈的藤蔓突然泛起淡金色的光。
最頂端的紫花舒展成星芒狀，一根嫩芽輕輕掃過蘇蘅的手腕——那是靈植特有的示好動作。
“我可以帶她去找。”藤靈的靈識波動裏帶著少見的急切，“當年封印碎裂時，其他守衛者被震散到各地，我記得他們的氣息。”
蘇蘅還未回應，藤蔓已攀上她的額頭。
清涼的觸感順著眉骨漫開，她的靈識突然像被投入湖麵的石子，漣漪般向四周擴散——不是方圓十裡的植物，而是更遙遠、更古老的存在。
“看這裏。”藤靈的聲音在她腦海裡響起。
蘇蘅看見無數光點在黑暗中亮起，逐漸拚接成一幅發光的地圖：層疊的山脈間，一條由藤蔓標記的路徑蜿蜒向最深處，終點是座被雲霧籠罩的山穀，穀底有株半透明的巨樹，枝椏間纏繞著七道若隱若現的光鏈。
“那是誓約核心。”蕭硯不知何時湊到她身側，溫熱的呼吸拂過耳尖。
他的手指虛點在地圖上，“我查過二十年前的卷宗，你母親最後一次出現，就是在這山穀外的觀星台。而’百花劫‘......”他的喉結滾動，“所有記載都指向這裏。”
蘇蘅的心跳突然漏了一拍。
記憶裡那個總在院門口種滿茉莉的溫柔身影，竟與這充滿未知的山穀有如此深的關聯？
她望著地圖上那道若有若無的光鏈，忽然想起母親臨終前塞給她的玉佩——當時她太小，隻記得玉上刻著與藤靈花瓣相似的紋路。
“我們必須去。”蕭硯的手掌覆上她後頸，像在確認她的溫度，“我調遣暗衛清剿了赤焰在北疆的據點，沿途不會有阻礙。風鈴帶二十個影衛先探路，炎婆婆留在青竹村穩住族老......
“我也去。”風鈴突然插話。
她的短刀在指尖轉了個花，刀麵映出她發亮的眼睛，“我娘是被赤焰的毒藤害死的，這趟渾水我蹚定了。”
炎婆婆拍了拍風鈴的手背，目光卻落在蘇蘅臉上：“那孩子說的對。但小蘅，你得記住——誓約契約的核心是‘心’。赤焰用的是血，你要用的是......”
“是草木的信任。”蘇蘅介麵。
她望著纏繞在手腕上的藤蔓，藤靈的靈識裡正翻湧著溫暖的情緒，像春風拂過剛抽芽的草地，“我能感覺到，它們願意為我而戰。”
藤網在她話音落時緩緩收攏。
蘇蘅隻覺體內有熱流順著經脈遊走，原本金印所在的掌心泛起微光——那是誓約之力在與她的血脈共鳴。
她望著蕭硯眼底跳動的火光，忽然笑了：“這次，我不會再躲在你身後了。”
“我從未讓你躲。”蕭硯的手指輕輕勾住她垂落的發尾，“我隻是......”他頓了頓，玄鐵劍突然發出清越的鳴響，“想站在離你最近的地方。”
夜風突然變了方向。
蘇蘅的靈識裡，山腳下的野菊不再重複“血味”，而是發出細碎的警報：“冷！有東西在吸我們的靈氣！”藤靈的藤蔓猛地繃緊，最前端的嫩芽滲出一滴琥珀色汁液——那是靈植警戒時的本能反應。
“怎麼了？”風鈴的短刀已出鞘，刀刃上凝著層白霜。
蘇蘅閉眼感知。那股氣息像團化不開的黑霧，正順著山澗的溪流快速逼近。
她想起三個月前在火藤控陣賽場上，被自己斬斷主根的影藤殘魂——當時它逃得極快，沒想到竟還敢追來。
“有舊識拜訪。”她睜眼時眼底閃過冷光，“不過......”她握緊蕭硯的手，“這次，它沒機會逃了。”
眾人收拾行裝時，蘇蘅去溪邊洗手。月光落在水麵，映出她腕間的藤紋金印。
剛要起身，胸口突然泛起一陣灼熱，像有團火在麵板下跳動。
她下意識按住心口，卻隻摸到貼身的玉佩——那是母親留下的，此刻正透過布料，將熱度灼進她的掌心。
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