蘇蘅推開休息區的木門時，指節還在發顫。
門軸“吱呀”一聲，驚得窗台上的麻雀撲稜稜飛走，她卻充耳不聞——心口那團灼燒感正順著血脈往上竄，像有人在靈海裡撒了把火星，連呼吸都帶著青草汁液的清苦。
她踉蹌著扶住木桌，掌心剛觸到粗糙的木紋，腕間藤環突然泛起微光。
那些曾被她精心培育的藤蔓彷彿活了過來，順著她的手臂鑽出，在桌麵上織成細密的網。
蘇蘅瞳孔微縮——她分明“看”到了，東邊五裡外的老槐樹上，第三根枝椏正被山風颳得搖晃；南邊田埂的野菊叢裡，有隻灰兔叼著片葉子蹦跳；連西邊牆角那株蔫頭耷腦的狗尾草，每根絨毛上的露珠都在她的感知裡纖毫畢現。
“這就是花使二階？”她輕聲自語，指尖輕輕劃過藤網。藤蔓像是回應她的疑問，突然分出一縷，繞過她的手腕，纏上她發間的木簪。
木簪是用青竹村後山的苦竹削的，此刻竟在藤網的牽引下滲出點點綠意——那是被她遺忘的竹芯裡，沉睡了三年的嫩芽正在蘇醒。
“叩叩。”門被人從外推開。
蘇蘅猛地抬頭，見蕭硯立在門口，黑袍被山風掀起一角，腰間青銅獸首玉佩在晨光裡泛著冷光。
他的眉峰緊蹙，眼底像壓著團闇火，連平時總掛著的清冷淡笑都沒了蹤影。
“蕭世子？”蘇蘅剛要起身，卻被他抬手止住。
蕭硯大步走到她對麵坐下，袖中滑出張泛黃的紙頁：“剛才那十二名被影藤控製的選手中，有兩人的名字，出現在二十年前母妃遇害那晚的目擊記錄裡。”
蘇蘅接過紙頁，指尖剛觸到墨跡，腕間藤網便自動滲透進去。
剎那間，記憶的碎片如潮水湧來——殘陽如血的古宅，穿玄色錦袍的男人將匕首刺入白衣女子心口，女子頸間掛著的玉牌碎成兩半，半塊落在泥裡，半塊被男人踩進鞋跟。
“是他！”蘇蘅猛地攥緊紙頁，指節發白，“剛才觀禮台上那個戴金絲冠的，鞋跟嵌的就是半塊玉牌！”
蕭硯的指節重重叩在桌上：“我也看到了。柳影混進評審團抄名單時，那老東西正盯著你，目光像要把你生吞活剝。”他突然傾身，單手撐在她身側的桌上，呼吸幾乎掃過她鬢角：“蘅兒，我總覺得這局比表麵上深——影藤殘魂為何單挑靈植師比試？他們要的，真的隻是操控選手這麼簡單？”
窗外突然傳來重物墜地的悶響。蘇蘅騰地站起，藤網如遊蛇般竄出，瞬間裹住了門外的動靜。
待看清來人，她眉心微鬆——是趙無極，正蜷縮在牆根，渾身發抖，袖口還沾著沒擦凈的黑血。
“蘇姑娘......”他抬頭時眼尾通紅，像隻被暴雨打濕的幼獸，“我剛才......我剛纔好像做了噩夢，夢見自己拿著刀，砍向所有靠近的人......”他突然抓住蘇蘅的衣袖，指甲幾乎要掐進她肉裡：“可他們說，隻要我贏了這輪，就能恢復趙家靈植師的名譽！我阿爹在病床上等了三年，就盼著我能......”
話音未落，蘇蘅的藤網已悄然探入他經脈。黑紫色的血契殘渣正順著他的血管遊走，像群無路可逃的螞蟻。
她指尖泛起淡綠光暈，藤網驟然收緊，那些殘渣“劈啪”炸成星點，消失得無影無蹤。趙無極突然鬆開手，踉蹌著後退兩步，膝蓋重重磕在青石板上。
他望著自己的手，突然笑出聲，又哭起來：“我能感覺到......那些噁心的東西沒了。蘇姑娘，你到底是什麼人？為什麼我一靠近你，就像站在春陽裡的凍土，連骨頭都暖了？”蘇蘅沒有回答。
她望著窗外漸起的山霧，心口的灼熱感更盛了。藤網不知何時已爬出窗外，纏上了院角的老梅樹。
那棵枯了三年的梅樹，此刻正以肉眼可見的速度抽芽，嫩綠的枝椏上，竟冒出了米粒大的花苞。
“蘇姑娘。”蒼老的聲音從門口傳來。
蘇蘅轉頭，見炎婆婆拄著藤杖站在光影裡，左手捏著枚朱紅火符，右手掌心躺著粒泛著金光的種子。
她渾濁的眼珠裡映著蘇蘅腕間的藤網，嘴角微微揚起：“老身活了七十年，頭回見靈植師的藤網有了靈性。你看——”
她鬆開手，火符“呼”地燃成灰燼。
蘇蘅的藤網突然劇烈震顫，像是被什麼吸引，竟分出三縷，繞著火符的灰燼緩緩旋轉，每根藤蔓上都滲出細密的水珠，落在地上，滋滋作響。
炎婆婆眯起眼，將那粒金種子遞到蘇蘅麵前：“這是赤焰草的種。你且用藤網試試。”
蘇蘅伸手接過，指尖剛觸到種殼，藤網突然如沸水般翻湧。
那粒種子在她掌心裂開，鑽出根淡紅的芽，以肉眼可見的速度抽枝、展葉，最後在她手心裏開出朵碗大的紅花，花瓣上的紋路竟與她腕間的藤環如出一轍。
“好個萬芳主的苗子。”炎婆婆的藤杖重重頓在地上，驚得滿樹新梅的花苞“簌簌”落下，“你的能力，怕是要進化了。”
蘇蘅望著手心裏的赤焰花，又望向窗外正在抽枝的老梅樹。心口的灼熱感突然化作股暖流，順著靈根湧遍全身。
她聽見藤網在耳邊低語，像是無數草木在對她訴說——
“歡迎回來，萬芳主。”
炎婆婆的藤杖叩在青石板上，發出“咚”的悶響，震得蘇蘅手心裏的赤焰花微微發顫。老婦渾濁的眼珠裡浮起一層陰雲：“你剛才催開赤焰草時，藤網裏混了縷暗紅。那是赤焰夫人當年用經血祭過的靈脈氣息——你的能力每進一階，她的殘識就多一分機會順著靈植線爬過來。”
蘇蘅喉間發緊。她能清晰感覺到，腕間藤環的紋路正隨著心跳微微發燙，像是有什麼東西在藤蔓裡撓著要鑽出來。“所以您讓我試赤焰草種子，是想確認......”
“確認她在你靈海裡埋了鉤子。”炎婆婆將空了的掌心翻過來，掌紋裡還沾著金紅的花汁，“老身年輕時見過赤焰夫人馴火，她最擅長把惡意裹在靈植饋贈裡。就像這赤焰草——她指節點了點蘇蘅手心裏正在凋謝的紅花，表麵是助你突破的機緣，根須裡卻纏著半道誓約。”
窗外忽然傳來細碎的腳步聲。蘇蘅轉頭，正見風鈴站在老梅樹下。
那姑娘穿月白衫子，發間插著支木槿花，本該是清靈的模樣，此刻卻垂著頭，指尖無意識地摳著樹榦，樹皮上已經摳出幾道白痕。
“她等你好一會兒了。”炎婆婆順著她的目光望過去，突然用藤杖戳了戳蘇蘅的小腿，“去看看吧。記住，靈植師的眼睛要比藤蔓更尖——看她站的位置，看她腳下的土，看她指尖的泥。”蘇蘅走出房門時，腕間藤網已像蛛絲般滲進地下。
她能“看”到風鈴的腳印：從演武場到梅樹，再往西北方延伸，在山坳處突然拐了個直角——那是通往廢棄祭壇的方向。
三年前青竹村大旱時，族老們曾在那裏用童女血祭天，後來被雷劈了，隻剩半截焦黑的石樁。
“風鈴？”蘇蘅喊了一聲。姑娘猛地抬頭，木槿花“啪”地掉在地上。
她眼眶發紅，嘴唇動了動，卻沒說話，隻攥著衣角往樹後縮了縮。
蘇蘅注意到她鞋尖沾著深褐色的泥——那是祭壇附近特有的紅土混著炭灰的顏色。
“你去過幽淵邊緣？”蘇蘅試探著問。
風鈴的手指突然絞成一團，指甲幾乎掐進肉裡：“我......我就是隨便走走。蘇姐姐，我剛纔在演武場看到影藤纏人，怕得厲害......”她突然撲過來抓住蘇蘅的手腕，掌心滾燙得驚人，“你能不能......能不能陪我去後山采些安神草？我阿孃夜裏總做噩夢......”
腕間藤網突然收緊。蘇蘅倒抽一口冷氣——那些順著風鈴指尖爬過來的，哪裏是普通的體溫？分明是影藤殘魂的腐臭！
她不動聲色地抽回手，藤網卻已順著接觸點探進風鈴經脈。
果然，在姑娘心臟附近，一團紫黑色的霧氣正裹著粒極小的種子，像顆毒瘤。
“蕭硯。”蘇蘅沒回頭，聲音卻冷得像冰錐，“把炎婆婆的火符借我。”身後傳來衣料摩擦聲，蕭硯的手掌覆上她手背，將火符輕輕塞進她指縫。
蘇蘅反手握住他的手腕，能感覺到他脈搏跳得極快——這是他動殺心時的習慣。
“風鈴，你阿孃是不是說過，二十年前有個穿紅裙的夫人給過她一顆糖？”蘇蘅盯著姑娘驟然瞪大的眼睛，“那顆糖是不是甜得發苦？是不是吃下去後，她總在半夜喊’夫人饒命‘？”
風鈴踉蹌著後退兩步，後背撞在梅樹上。
新抽的梅枝劃破她的臉，血珠順著下巴滴在月白衫子上，像朵正在綻開的紅梅。“你怎麼知道......阿孃說那是菩薩給的......”她突然捂住嘴，眼神開始渙散，“不，不是菩薩......是赤焰夫人......她說隻要我帶蘇姐姐去祭壇......”
山風突然轉了方向。腐葉的腥氣裹著焦糊味撲麵而來，蘇蘅的藤網“刷”地綳成直線，朝著西北方的山坳竄去。
那團紫黑霧突然從風鈴體內衝出來，在半空凝成張青麵獠牙的臉，聲帶卻還是風鈴的：“誓約之印......終將回歸赤焰！蘇蘅，你以為破了影藤就能護住它？當年夫人用百花血祭封在幽淵裏的東西，就要......”
“閉嘴！”蘇蘅指尖的火符“轟”地燃起來，藤網裹著火焰劈頭蓋臉砸過去。
黑霧發出刺耳的尖嘯，瞬間散成千萬隻黑蝶，撲稜稜往山坳方向逃去。
她望著黑蝶消失的方向，心口的灼熱感又湧上來，這次卻帶著清晰的刺痛——藤網正在告訴她，幽淵邊緣的封印在鬆動。
“蘅兒。”蕭硯的手掌按在她後心，內力順著靈脈湧進來，替她壓下翻湧的血氣，“我讓人備了快馬。”他低頭替她理了理被山風吹亂的髮絲，指腹擦過她唇角的血漬，“幽淵邊緣的封印陣，當年是我母妃和十二位靈植師一起布的。如果赤焰夫人要破封......”
“我必須去。”蘇蘅握住他按在自己心口的手，能感覺到他掌心的老繭蹭著她的麵板，“藤網剛才探到，封印裂縫裏漏出來的靈力，和我腕間藤環的紋路......吻合。”
炎婆婆不知何時站到了他們身後，藤杖上纏著幾縷未散的黑霧。“老身替你們看住演武場。”她拍了拍蘇蘅的肩，掌心的溫度透過粗布衣裳滲進來，“記住，赤焰夫人要的不是你的命，是你身體裏的萬芳主殘魂。
所以——“她突然提高聲音，“別讓那老東西得逞！”
蘇蘅望著山坳方向翻湧的陰雲，腕間藤網已經自動纏上了馬韁。
遠處傳來馬蹄聲，是蕭硯的暗衛牽來了青騅馬。
她翻身上馬時，藤網突然猛地一顫，順著風送來段畫麵：幽淵邊緣的深穀裡，一截焦黑的鎖鏈正在斷裂，鎖鏈盡頭，一朵裹著血痂的紅花正在蘇醒。
“走！”蕭硯的玄色披風在風裏獵獵作響，他撥轉馬頭時，青銅獸首玉佩撞在馬鐙上，發出清越的響。
蘇蘅夾了夾馬腹，青騅馬長嘶一聲沖了出去。
她能感覺到藤網像根活的繩子，正替她探著前方的路——每一片草葉的顫動，每一塊山石的溫度，都在告訴她：幽淵邊緣的秘密，就要揭曉了。
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