禦苑西側的競技場被晨霧裹著，六根赤紅靈火柱在霧中若隱若現，柱身紋路泛著熔金般的光。
蘇蘅站在自己的比試區域，鞋底的麻線蹭過青石板上未乾的露水。
她垂眸時，腕間的藤網正順著指縫鑽入地底——那是她用靈力催生出的細藤，此刻正像無數根透明的針，紮進潮濕的泥土裏。
“有問題。”藤網突然在掌心輕顫，蘇蘅的睫毛微抖。
她能“看”到土壤深處的靈根軌跡：本該筆直延伸的火藤根係，此刻正扭曲成螺旋狀，像被無形的手強行拽著改了方向。
更詭異的是，其中幾道靈根的脈絡泛著暗紅，像被血浸透的絲線，正朝著她所在的方位緩緩蠕動。
“小心那些動作遲緩的選手。”評委席傳來輕響，炎婆婆的竹杖在石案上叩了兩下，沙啞的聲音裹著靈力鑽進蘇蘅耳中。
她抬眼望去，正撞見那老婦人朝第三列參賽者努了努下巴。
蘇蘅的目光掃過去——最前排的趙無極正彎腰觸碰地麵，可他的動作像被放慢的皮影戲，指尖剛要碰到火藤根須，又突然僵在半空，喉結上下滾動，眼神像蒙了層灰。
“呼吸節奏不對。”蘇蘅的指甲輕輕掐進掌心。
她記得前日與蕭硯查案時，被血契控製的殺手也是這般模樣：呼吸時快時慢，像是有另一個意識在強行操控身體。
她的藤網分出三縷細枝，順著火藤根係的縫隙鑽進陣眼下方，在靈土中編織出一道若有若無的荊棘網——這是她用野薔薇的根須催熟的，專克血契類的邪祟靈力。
“第四輪比試，開始！”監考官的銅鑼聲震得晨霧散開。十二道身影同時蹲下，掌心按在靈土上。
蘇蘅能聽見四周此起彼伏的靈力湧動聲：東邊的選手在低喝“生”，火藤應聲抽出綠芽；右邊的姑娘咬破指尖滴血，想以血引藤。
她卻垂眸盯著自己的掌心，銀戒發燙的溫度順著血管往上竄。
地下的火藤根須突然像被春風拂過，所有扭曲的脈絡在她的藤網安撫下漸漸舒展，接著順著她的意念，以陣眼為中心，開始螺旋式攀升。
“第一層防禦網，成。”蘇蘅在心裏默唸。
火藤的藤蔓已繞著靈火柱織出第一張網，每根藤條的交叉點都精準地卡在靈火柱的紋路凹槽裡——這是她根據前世記憶改良的“鎖靈結”，能將靈火柱的靈力均勻分散到整個陣法裡。
變故發生在她準備加固核心節點時。“砰！”一聲悶響驚得觀禮台的茶盞跳了跳。
蘇蘅抬頭的瞬間，正看見趙無極直起身子，他的眼睛泛著詭異的紅，腰間的火藤突然暴漲三尺，裹著焦黑的靈力漩渦，直朝她陣法的東南角抽去——那是她剛佈下的核心節點，若被抽斷，整張防禦網都會像被扯斷線頭的綉帕，瞬間散架。
“找死！”觀禮台上，蕭硯的指節抵著石欄，指腹泛白。
他本想躍下，卻被柳影按住手臂：“世子，比試未停，您不能越界。”
蘇蘅的瞳孔驟縮。她的藤網在地下猛地收緊，原本順著火藤生長的細枝突然硬化，在東南角的藤網上織出第二層菱形結構。
幾乎是同一時間，趙無極的火藤抽在網上，火星四濺中，外層藤條斷裂的脆響混著內層藤條繃緊的嗡鳴，像兩根琴絃同時被撥響。
“還不夠。”蘇蘅咬著唇，掌心滲出冷汗。
她能感覺到那根攻擊的火藤裡裹著血契的腐臭，正順著斷裂的藤條往她的陣法裡鑽。
她猛地咬破舌尖，血腥味在嘴裏炸開的瞬間，銀戒泛起銀光——這是萬芳主血脈的引動。
地下的藤網突然瘋長，原本的荊棘網裏竄出無數細小的藍薊花，每朵花的花蕊都凝著一滴晶亮的露，那是她用靈力催熟的“清穢露”，專破血契的侵蝕。
趙無極的火藤觸到藍薊花的剎那，發出刺啦的聲響，像被潑了熱油的蛇，瞬間蜷成一團。
他整個人踉蹌著後退兩步，喉間發出非人的嗚咽，抬手就要再攻。
“夠了！”監考官拍案而起，剛要喝停比試，地麵突然傳來細微的震顫。
蘇蘅的藤網最深處突然傳來刺痛——那是她埋在競技場地底的感知枝被什麼東西咬斷了。她抬頭望向觀禮台，正與蕭硯的目光相撞。
他的眼神沉如暴雨前的潭水，朝她微微頷首。
蘇蘅低頭看向自己的陣法。火藤仍在她的控製下生長，隻是地下的震顫越來越明顯，像有什麼龐然大物在翻湧的泥漿裡，正緩緩抬起頭。
地麵的震顫陡然加劇，青石板縫裏滲出黑紫色黏液，像腐壞的血膏。
蘇蘅的藤網最深處傳來刺心劇痛——那是她埋在地下的感知枝被徹底絞碎了。
她猛地抬頭，正撞見競技場地心裂開蛛網狀紋路，一株水桶粗的黑藤裹著腥臭毒霧破地而出，藤蔓表麵佈滿倒鉤，每根倒刺都滴著墨綠毒液，正是前日在密道裡見過的影藤！
“誓約之印......歸我們！”影藤的嘶吼混著刮擦金屬的刺耳音，震得觀禮台的絹帕簌簌飄落。
幾乎同一時間，其他七名選手突然直起身子，原本清明的眼神全被血色浸染，腰間的火藤如活物般竄出，有的纏向蘇蘅的陣眼支柱，有的直取她後頸——這些本該互相競爭的對手，此刻竟像被線牽著的木偶，所有攻擊都精準指向她的陣法中樞。
“護她！”蕭硯的佩劍“錚”地出鞘半寸，寒光映得柳影臉色發白。
柳影死死攥住他的手腕：“世子！比試未終，您若出手......”
“閉嘴。”蕭硯的聲音像淬了冰，目光卻始終鎖在蘇蘅身上。
他看見她的指尖在發抖，卻不是因為恐懼——那是靈力超負荷運轉時的震顫。蘇蘅的指甲深深掐進掌心。
她能“聽”到四周火藤的尖叫：被血契汙染的藤蔓正瘋狂啃噬靈土，原本純凈的靈力被腐壞成黑色絲縷。
她的藤網在地下瘋狂擴散，每根細藤都像高速運轉的羅盤，瞬間勾勒出七道攻擊軌跡的交叉點——東南角的鎖靈結，西北角的靈火柱底座，正中央的核心陣眼......
“想拆我的陣？”蘇蘅咬著唇低笑，銀戒在掌心燙出紅痕。
她的藤網突然與地麵的火藤根係相融，原本翠綠的藤蔓泛起熔金光澤——那是靈火柱的靈力被徹底引動了。“火藤屏障，起！”她暴喝一聲，所有火藤同時拔高，在她身周織出三層交錯的網：外層用野薔薇的尖刺阻截，中層用青竹的韌性緩衝，內層用靈火藤的灼熱灼燒。
第一根攻擊的火藤抽在屏障上，發出“滋啦”的焦響。
蘇蘅的太陽穴突突直跳，靈力如潮水般從丹田湧出，沿著靈根脈絡灌進屏障。
她能感覺到體內靈根在發燙，像是被人用燒紅的鐵釺反覆捅刺——這是突破的前兆！
前世記憶突然湧來：萬芳主傳承中，突破花使二階需要“以戰養靈”，用生死危機刺激靈根生長。
“疼就對了。”蘇蘅悶哼一聲，舌尖的血腥味更濃了。
她的藤網範圍突然暴擴，原本隻能覆蓋五米的感知，此刻竟延伸至五裡外——東邊觀禮台第三排的老夫人在摸帕子，西邊角落有個小太監在偷吃蜜餞，連場外那株百年老槐上的蟬鳴都清晰可聞。
更奇妙的是，所有植物的情緒都在她心裏翻湧：火藤的憤怒，毒霧裏雜草的恐懼，連影藤的倒刺都在發出扭曲的貪婪......
“找到了！”蘇蘅的眼睛亮如星子。
她感知到影藤的主根正纏在趙無極的腳踝上，血紅色的契約線像蚯蚓般鑽進他的麵板。
她的藤網分出最細的一縷，裹著靈火藤的灼熱，順著契約線逆流而上——那是控製所有選手的源點！
“啊——！”趙無極突然跪地抱頭，額角青筋暴起。
他的火藤攻勢瞬間停滯，血紅色的契約線在蘇蘅的藤網下滋滋作響，像被火烤的蠟。
影藤的嘶吼陡然變調，黑紫色藤蔓瘋狂拍打地麵，毒液濺在青石板上冒起青煙：“你敢！那是屬於夢魘藤族的......”
“屬於誰，由我定。”蘇蘅的聲音冷得像冰錐。她的藤網驟然收緊，契約線“啪”地斷裂。趙無極渾身一軟栽倒在地，再抬眼時瞳孔終於恢復清明，他望著自己沾滿黑血的手，渾身發抖：“我......我剛才......”
影藤的主根突然暴漲十丈，倒刺破空而來。靈火與毒霧相撞，騰起大片灰煙。
影藤發出淒厲的哀嚎，藤蔓以肉眼可見的速度焦黑、碎裂，最後“轟”地砸進地縫，隻留下滿地焦黑殘渣。
賽場突然安靜下來。
觀禮台的茶盞碎在地上，裁判的驚呼音效卡在喉嚨裡。
蘇蘅緩緩收回藤網，火藤自動退回到靈火柱旁，每根藤蔓都垂著尖刺，像在向勝者致敬。
她抹了把嘴角的血，看向呆若木雞的監考官：“這一局，我贏了。”山巔的晨霧突然散開。一道黑袍身影立在崖邊，風掀起他的衣擺，露出腰間半枚青銅獸首玉佩。
他望著賽場中央的蘇蘅，喉結動了動，聲音被風卷得支離破碎：“萬芳主......看來，真正的覺醒......開始了......”
蘇蘅整理衣袖的手頓了頓。
她摸著心口，那裏的靈根仍在隱隱震蕩，像有團火在血管裡遊走。
她望向山巔方向，卻隻看見一片霧色。“奇怪......”她低聲呢喃，“突破後的靈根，怎麼還在......”
銅鑼聲突然炸響。監考官抹了把冷汗，扯著嗓子喊：“第四輪比試，蘇蘅勝出！”蘇蘅回到休息區時，指尖還在微微發顫。
她關上門，剛要打坐調息，心口突然泛起灼燒般的熱意——那不是靈力，更像是某種沉睡的東西，正在她的靈海裡，緩緩睜開眼睛。
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