比試場的喧囂聲隔著竹簾滲進來，蘇蘅攥著衣襟裡的紙條，腳步虛浮地踩過青石板。
蕭硯的手掌始終虛虛護在她後腰，玄色披風被穿堂風掀起一角，將兩人的影子疊在牆上，像兩株根係交纏的老樹。
“蘅兒？”蕭硯低頭，見她睫毛在眼下投出蝶翼般的陰影，“可是方纔那霧傷了元氣？”
蘇蘅抬眼，正對上他眼底翻湧的關切。
這目光太燙，她喉間一軟，竟真生出幾分倦意：“頭脹得厲害，許是那毒霧裏混了**草。”說著踉蹌一步，指尖便被他穩穩攥住，掌心的溫度順著血脈往上爬，驅散了幾分識海殘留的刺痛。
住所的竹門剛推開，葯香便裹著暖意湧出來。
炎婆婆正坐在火塘邊翻古籍，銀簪上的珊瑚墜子隨著動作輕晃：“我就說那霧來者不善。”她抬眼看見蕭硯，又添了句，“世子爺快扶阿蘅坐，我煮了竹茹湯。”
蘇蘅被按在竹榻上時，蕭硯的手還懸在她肩後，直到她接過炎婆婆遞來的陶碗才收回。
她垂眸吹開湯麵的熱氣，餘光瞥見他揹著手在屋內轉了一圈，最後停在窗下那盆素心蘭前——那是她今早新移來的，此刻正抖著花瓣朝蕭硯晃，像在討摸。
“風鈴留的。”蘇蘅突然開口，從衣襟裡摸出那張疊得方正的紙條。
展開時，草葉纖維在燭火下泛著淡綠，地圖邊緣還沾著星點泥漬，“她總說‘幽淵’是把鑰匙，如今倒真送來了。”
炎婆婆的老花鏡“哢”地壓在書頁上。
她湊過來看，枯枝般的手指點著“誓約之印的封印之地”幾個小字：“二十年前的古籍裡確有記載。”她轉身從木櫃裏抽出一本皮麵發皺的《靈植誌》，“這祭壇本是各脈靈植師共誓守護靈脈的地方，後來...那場火燒得蹊蹺。”
“蹊蹺？”蕭硯的聲音突然冷下來。
他不知何時已站到兩人身後，素心蘭的花瓣蔫蔫搭在他手背上，“我查過二十年前的卷宗，隻說祭壇毀於山火，連塊完整的磚石都沒剩。”
“山火？”炎婆婆嗤笑一聲，指節叩了叩古籍裡夾著的焦黑殘頁，“當年我在太醫院當值，有個燒得隻剩半口氣的小葯童被抬進來。他說火是從祭壇中心燒起來的，紅得像...像血泡著的炭。”她渾濁的眼睛突然亮起來，“阿蘅，你上次說的赤焰夫人，她的火靈訣是不是能催發這種邪火？”
蘇蘅的指尖在地圖上頓住。
赤焰夫人是蕭硯母妃的師姐，當年也卷進了靈植師屠滅案——可這兩者之間的聯絡，她從未往深處想過。
燭芯“劈啪”爆了個火星，映得她腕間的藤蔓印記泛著金紅，像被火烤過的活物。
“去看看秦墨。”她突然起身，陶碗裏的竹茹湯晃出幾滴，“那血契雖清了，我總覺得...”內室的竹簾被蕭硯輕輕挑起。秦墨仰麵躺在鋪著軟草的榻上，臉色比方纔更白，後頸的圖騰卻淡得幾乎看不見。
蘇蘅蹲下身，指尖撫過他手腕——那裏還留著藤蔓勒出的紅痕，像條細蛇。
“委屈你了。”她輕聲說，掌心按在他心口。
金紋順著指縫爬出來，化作半透明的藤網鑽進他經脈。識海裡立刻泛起腥甜，像是泡在血水裏的腐草。
蘇蘅皺眉屏息，藤網突然纏住一團黏膩的東西——不是血契殘片，是...意識？
“別怕。”她默唸著新覺醒的共鳴訣，藤網瞬間開出細碎的藍花。
秦墨的睫毛劇烈顫動，喉間溢位含混的呻.吟。
蘇蘅的太陽穴突突跳起來，眼前突然閃過畫麵：黑黢黢的山洞裏，夢魘藤妖盤成巨繭，繭上爬滿和秦墨後頸一樣的圖騰；繭破的剎那，藤妖的須子纏住一個黑袍人的手腕，那人反手掐住藤妖的主幹，掌心浮出枚銀色印記——和她腕間的藤蔓印記，竟有七分相似！
“咳！”蘇蘅猛地撤回手，鼻血“啪嗒”滴在秦墨衣襟上。
蕭硯立刻扶住她後腰，帕子按上她鼻尖時帶著鬆木香：“怎麼回事？”
“他...他見過那個黑袍人。”蘇蘅喘著氣，視線仍膠著在秦墨後頸，“那印記...和我的誓約之印，像是同一塊玉掰的。”
炎婆婆的柺杖“咚”地敲在地上：“誓約之印本就是一式兩枚！”她翻著古籍的手都在抖，“當年各脈靈植師立誓時，用的是上古花靈留下的雙生玉！一枚封在祭壇鎮靈脈，一枚由各脈首座保管——後來屠滅案發生，所有首座的印都跟著不見了！”
窗外突然掠過一聲鴉鳴。
蘇蘅抬頭，正看見那隻黑羽烏鴉掠過月亮，爪間的銀光刺得她眯起眼。
蕭硯順著她的目光望去，手已按在腰間的劍上：“我去禦苑外圍看看。”他替她理了理被冷汗浸濕的額發，“你和婆婆守著秦墨，有事就捏碎我留的玉牌。”
蘇蘅攥住他的手腕，能摸到他脈搏跳得又急又穩。“小心。”她輕聲說，“那烏鴉...和之前給我送紙條的是同一隻。”
蕭硯的手指在她手背上輕輕一叩，轉身時帶起一陣風，將素心蘭的花瓣吹得紛紛揚揚。
蘇蘅望著他的背影消失在竹門外，低頭時正看見炎婆婆指著古籍某頁——那裏畫著枚銀色玉印，周圍密密麻麻寫著“霜影教”“血契”“奪靈”幾個字。
竹簾外傳來更夫敲梆子的聲音，“咚——”的一聲，驚得燭火搖晃起來。
蘇蘅伸手按住發燙的識海，腕間的藤蔓印記突然灼痛，像是有什麼在催促她：去幽淵，去祭壇，去揭開那層蒙了二十年的血痂。
而此刻的蕭硯正沿著禦苑的青石板路疾行。月光漫過他的肩甲，在草地上投下狹長的影子。行至梅林邊緣時，他突然頓住腳步——泥地上一排足跡正泛著濕意，比尋常人深三分，鞋跟處有個月牙形的凹痕，像極了...當年在母妃墜樓現場發現的靴印。
蕭硯的靴底碾過一片帶露的草葉，脆響驚飛了枝椏間的夜梟。
他沿著那排濕意未褪的足跡又走了半裡，梅林的陰影愈發濃重，連月光都被揉成了碎銀，灑在青石磚的縫隙裡——那排足跡突然拐進了兩株老梅的夾角，再往前，是堵爬滿薜荔的斷牆，牆根處的土被翻得亂糟糟的，像有人剛在這裏打過滾。
“叮——”金屬相擊的清響從牆後傳來。
蕭硯的劍鞘在掌心壓出紅痕，他貼著牆根側過身，眼前的景象讓他瞳孔驟縮：穿靛青短打的風鈴正單膝跪地，腰間的雁翎刀斜指地麵，刀身映著她泛白的臉；五步外立著個裹黑鬥篷的男人，左手腕纏著血紅色的藤條，藤尖上還滴著血——正是方纔蘇蘅在秦墨識海裡看到的那種圖騰。
“靈根被抽走時，你哭得多慘？”男人的聲音像砂紙擦過陶甕，“赤焰夫人用你的血養了三年夢魘藤，你以為逃得出她的血契？”他屈指一彈，腕間的血藤突然暴長，如毒蛇般纏住風鈴的腳踝，“乖乖跟我回去，或許還能留個全屍。”
風鈴咬著唇不說話，指尖在刀柄上掐出青白。
她突然旋身躍起，雁翎刀劃出半輪銀月，卻被血藤纏住刀身，“噹啷”墜地。男人低笑一聲，血藤順著她的手臂往上爬，在她腕間勒出紫痕：“現在知道怕了？晚了——”
“晚的是你。”蕭硯的聲音冷得像淬了冰。他的玄鐵劍破風而來，精準斬斷纏在風鈴身上的血藤。
男人驚覺危險，旋身欲躲，劍尖卻已挑開他的鬥篷——露出左靴後跟上那個月牙形凹痕，與蕭硯藏在暗格裡的母妃墜樓現場拓印，分毫不差。
“是你。”蕭硯的劍壓在男人喉結上，“二十年前，鎮北王府的暗衛在偏殿外也見過這鞋印。”
男人的瞳孔劇烈收縮，突然仰頭大笑：“你孃的血早餵了祭壇的靈脈！現在殺我有什麼用？
等赤焰夫人拿到雙生玉——”
話音未落，他的脖頸突然爆出一團血霧。
蕭硯旋身護在風鈴身前，卻見男人心口插著半截斷箭，箭尾還沾著暗紅色的葯汁。“毒箭...”風鈴的聲音發顫，“是霜影教的滅口手段。”
蕭硯蹲下身，用劍尖挑起男人的左手。
腕間的麵板下浮著若隱若現的銀紋，與蘇蘅腕間的藤蔓印記竟有幾分契合。
他扯下男人的麵巾，露出張陌生的臉——但那雙泛著青灰的眼睛，和當年在母妃靈前潑血的刺客，如出一轍。
“走。”他將風鈴打橫抱起，“回住所。”
竹門被撞開時，蘇蘅正握著秦墨的手腕查探。
她抬頭見蕭硯抱著渾身是血的風鈴，指尖的金紋“唰”地竄了半尺長，青竹椅的椅背“哢”地裂開道縫：“怎麼回事？”
“霜影教的人。”蕭硯將風鈴放在軟榻上，“她被血契追蹤了。”炎婆婆的藥箱“啪”地落在榻邊。
她掀開風鈴的衣袖，倒吸口冷氣：“這是靈根嫁接的疤痕！”老人佈滿皺紋的手指撫過那些暗紅的針孔，“當年太醫院收過幾個這樣的孩子，說是被山匪劫走...原來都進了霜影教的實驗室。”
風鈴的睫毛顫了顫，緩緩睜眼。
她望著蘇蘅腕間的金紋，突然抓住她的手：“你身上...有誓約之印的光。”她的聲音輕得像嘆息，“我是青竹村的阿鈴，十年前被拐走的。他們把野藤的靈根硬塞進我身體裏，說要培養能操控邪植的’活兵器‘。”
蘇蘅的呼吸一滯。
青竹村的老人確實提過，十年前有三個女孩在溪邊洗衣時失蹤，族人都說她們是被山鬼抓了去。
她握緊風鈴的手，能摸到那些針孔下凸起的硬結：“後來呢？”
“後來祭壇的火救了我。”風鈴的眼底浮起淚光，“二十年前那場血火，燒穿了實驗室的頂。我順著地道爬出來，在亂葬崗躺了三天三夜，直到被監察使的人撿走...我裝作被救的良家女，其實這些年一直在找和我一樣的‘實驗體’。”她轉頭看向蕭硯，“方纔那殺手說的雙生玉，就是你們要找的誓約之印吧？赤焰夫人想要它，是為了喚醒祭壇下的...邪物。”
竹窗外的月光突然被烏雲遮住。
蘇蘅想起秦墨識海裡的畫麵，想起炎婆婆古籍裡“奪靈”二字，喉間像塞了團燒紅的炭：“所以這場靈植師比試，是引我入局的餌？”
“他們需要萬芳主的血脈啟用玉印。”風鈴從懷裏摸出枚染血的玉佩，“我偷聽到他們說，‘那丫頭的花靈之力，比當年的首座們還純’。”她將玉佩塞進蘇蘅掌心，背麵的刻痕硌得蘇蘅生疼，“這是我在實驗室找到的，背麵的誓詞...和你們的印應該是一套。”
蘇蘅藉著燭火看，隻見青玉上刻著“以花為證，以命為契”八個小字，筆鋒與她腕間的藤蔓印記如出一轍。
她抬頭時，蕭硯正凝視著窗外的梅林，月光重新漫過他的肩甲，將他的側臉鍍成冷銀：“幽淵的地圖，該派上用場了。”
炎婆婆合上《靈植誌》，將焦黑殘頁小心收進木匣：“老身雖走不動遠路，但若說認路...當年給太醫院採辦藥材時，倒記過幾條隱秘的山道。”
風鈴撐著身子坐起來，指節抵著還在滲血的傷口：“我跟你們去。那些被嫁接的孩子，該回家了。”
蘇蘅握緊玉佩，腕間的藤蔓印記突然泛起溫熱，像有朵花在麵板下緩緩綻放。
她望向窗外，烏雲已散，月亮正懸在梅林上方，將竹影投在地上，像幅未完成的地圖。
“連夜啟程。”她的聲音輕，卻帶著穿破晨霧的力道，“去幽淵，去祭壇——”
“去掀了他們的老巢。”蕭硯接完這句話，轉身開始收拾行裝。
玄色披風掃過素心蘭的花瓣，那株蘭突然抖了抖，竟在深夜裏綻開朵雪一樣的花。
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