晨霧裹著焚林的焦糊味漫過來，蘇蘅盯著掌心淡金紋路，那道誓約之印正隨著心跳微微發燙。
千瓣蓮花圖騰的殘影還在視網膜上晃動，她能聽見靈火藤葉片間傳來細碎的震顫——是植物在傳遞不安。
“阿蘅。”蕭硯的聲音壓得很低，玄鐵劍橫在兩人中間，劍脊映出他緊繃的下頜線。
他另一隻手虛虛護著她後腰，指節因用力泛白，“先退到我身後。”
蘇蘅卻反手扣住他手腕，指尖觸到他手背上凸起的骨節。“別急。”她仰頭時，發梢掃過他頸側，“我需要確認那是什麼。”
炎婆婆的枯枝杖“篤”地敲在焦土上。
老人不知何時褪下了外衫，露出臂彎處暗紅的火紋——那是靈火師的印記。“不是人。”她盯著焚林深處的紅光，喉間滾出沙啞的嘆息，“是赤焰夫人的執念，借霜影教的血蝕陣在顯形。”她枯瘦的手指突然攥緊蘇蘅的衣袖，“丫頭，你方纔啟用的靈火核能鎮邪，但那些轉生祭壇......”
“祭壇？”蕭硯劍眉一挑，玄鐵劍嗡鳴著劈開半片燒焦的灌木。被斬斷的枝條剛落地，就滲出黑紅汁液，在地麵蜿蜒成詭異的符咒。
“霜影教用活人血養了二十年。”炎婆婆的指甲深深掐進蘇蘅掌心，“他們想讓赤焰夫人借你的靈植統禦力重生。這林子底下埋著三十六個祭壇，每個都連著幽淵——”
蘇蘅突然閉眼。
靈火藤如潮水般漫過整片焦土，藤蔓尖端刺入地下三寸時，她的太陽穴突突作痛。
植物記憶像碎玻璃紮進意識：腐臭的血池裏浮著孩童骸骨，紅袍人用骨刀在黑石上刻咒，咒語裏反覆出現“花靈”、“破封”、“萬芳主”......
“幽淵......”她踉蹌一步，蕭硯立刻托住她後腰。記憶最深處的畫麵讓她寒毛倒豎——紅袍人揭開兜帽，露出的麵容與她鏡中倒影重疊。
“是我？”她聲音發顫。
“那是赤焰夫人在混淆你的感知。”炎婆婆猛地拍她後頸，刺痛讓蘇蘅猛地睜眼。
老人的火紋正泛起妖異的橙光，“她當年也是花靈血脈，被邪火侵蝕後才成了魔。你若動搖......”
“我不會。”蘇蘅攥緊蕭硯的手，他掌心的溫度順著指縫湧進來。她能聽見靈火藤在耳畔沙沙作響，那是它們在說“信任”、“守護”。
蓮靈的話突然清晰起來：真正的統禦是守護。
“我需要燒了所有祭壇。”她抬頭看向蕭硯，眼裏有星火在跳，“用靈火核的凈化之火。
但需要有人護法——“
“北疆暗衛已經圍住林子。”蕭硯指腹蹭過她發頂，玄鐵劍突然插入地麵。
劍氣震得焦土簌簌下落，露出埋在土中的半塊黑石，“我守你。”
炎婆婆突然眯起眼。她望著東南方的林子邊緣，枯枝杖指向某個方向：“那邊......有活物在靠近。”
蘇蘅的靈火藤瞬間轉向。藤蔓尖端的花苞猛地綻開，露出嫩黃的蕊——那是安全的訊號。
但下一刻，蕊心突然蜷縮成尖刺，她瞳孔驟縮：“不對，是......”
“蘇姑娘！蕭世子！”急促的腳步聲撞碎林霧。
白芷的身影從晨霧裏衝出來，鬢髮散亂，懷裏緊抱著半截斷裂的靈藤。
她的繡鞋沾著泥，裙角被荊棘劃破，卻顧不上這些，喘著氣就要開口——
“等等。”蕭硯突然擋在兩人中間。
他盯著白芷懷裏的靈藤，劍眉擰成川字，“這是禦苑的靈蘭藤？”
白芷低頭看了眼懷中的斷藤，眼眶突然發紅：“靈蘭......靈蘭全枯了。”她踉蹌兩步，斷藤上的汁液滴在焦土上，竟腐蝕出滋滋作響的青煙，“更要緊的是......”
蘇蘅的靈火藤突然纏住白芷的手腕。
藤蔓輕輕顫抖，傳遞來植物的驚恐——那截斷藤裡，有和血蝕祭壇相同的腐臭。
“白芷。”她聲音發沉，“你從哪來？”
“禦苑。”白芷吸了吸鼻子，手指無意識地摳著斷藤，“我奉皇後娘孃的命來尋你......可等我到禦苑，靈蘭圃的土全黑了，每株靈蘭的根都纏著這種黑藤......”她突然頓住，抬頭時眼底閃過慌亂，“對了！我來的路上，看見林外有穿紅鬥篷的人......”
焚林深處的紅光突然大盛。蘇蘅感覺誓約之印燙得幾乎要燒穿掌心，靈火藤瘋狂擺動，發出尖銳的警報。
她轉頭看向那團紅光，隱約看見紅鬥篷下伸出一隻手，指尖凝聚著黑紅的霧氣，正緩緩指向白芷懷中的斷藤。
“小心！”她撲過去拽住白芷，卻見那團霧氣已經沒入斷藤。
白芷突然僵住，瞳孔裡泛起詭異的紫斑，嘴角勾起扭曲的笑：“終於......找到你了......”
晨霧被白芷的腳步聲攪得七零八落。
她懷裏那截斷藤滲出的黑液在焦土上蝕出一串冒煙的小坑，蘇蘅的靈火藤剛觸到她衣擺便如被燙到般縮回，蜷成一團在她腳邊簌簌發抖——這是植物在發出最高階別的危險預警。
“蘇姑娘！蕭世子！“白芷的嗓音帶著破音，像是被人掐著脖子從喉嚨裡擠出來的。
她發間珠釵歪到耳後，額角沾著草屑，卻仍死死攥著斷藤往兩人跟前撲，“禦苑外圍......霜影教的人！他們在挖血池！”
蕭硯的玄鐵劍瞬間橫在兩人中間，劍尖卻未指向白芷，而是斜斜挑開她額前亂髮。
劍脊映出她眼底的血絲——那是熬了整夜的疲憊，不是被操控的渾濁。“說清楚。”他聲線冷得像浸了冰，“誰派你來的？”
“皇後娘娘！”白芷被劍氣激得後退半步，斷藤卻舉得更高，“我替娘娘守靈蘭圃十年，今早發現圃邊土色發烏，往下挖三尺全是黑血！巡苑衛在西北角逮住個紅鬥篷，他臨死前把這斷藤塞進我手裏......“她喉結滾動兩下，斷藤上的黑液順著指縫往下淌，”上麵的圖騰，和當年赤焰夫人的火紋......”
蘇蘅突然伸手接過斷藤。靈火從她掌心騰起，淡金火焰裹住黑藤的瞬間，焦糊味裡炸開一縷清苦的葯香——是靈蘭的味道。
斷藤在火中扭曲，竟凝出一道半透明的影子：冷霜的麵容，卻垂著雙眼，唇角掛著機械的笑，像是被線牽著的木偶。
“是傀儡。”炎婆婆的枯枝杖重重戳在地上，火紋在臂彎處明滅，“霜影教最陰毒的血契術，用活人魂魄做引，把死人當提線偶使。”她渾濁的眼珠突然眯起，“這影子裏的氣，和方纔血蝕陣的......”
“他們想喚醒赤焰夫人的殘魂。”蘇蘅的指尖掐進掌心，靈火因她的情緒翻湧成金浪，將冷霜的幻影灼得滋滋作響，“冷霜是前禦苑首座，她的魂魄能引動赤焰夫人的記憶。而焚林的血蝕陣......”她突然頓住，誓約之印在掌心燙出紅痕，“是為了給殘魂找新軀體。”
蕭硯的指節叩了叩玄鐵劍鞘，劍鳴如龍吟劃破林霧：“既然他們要引，我們便接。”他轉頭看向蘇蘅時，眼底浮起碎冰般的光，“你能用藤網追蹤血契波動嗎？順著這斷藤找，能揪出幕後主使。”
蘇蘅的睫毛顫了顫。
她想起方纔靈火藤探入地下時觸到的腐臭血池，想起記憶裡紅袍人那張與自己重疊的臉。“能。”她深吸一口氣，將斷藤按在焦土上，“但需要靈火藤做媒介。”
靈火藤應聲從她袖中鑽出，藤蔓上的花苞全部綻開成小太陽，金芒順著斷藤的紋路爬向地底。
蘇蘅閉眼時，意識被拽入一片漆黑。
她能聽見藤蔓穿過土層的沙沙聲，能感知到血蝕陣的咒文在地下交織成網，直到......
“停。”她猛地睜眼，額角滲出冷汗。
靈火藤的金芒在三丈外的焦土上凝成一道光痕，照出地麵下凸起的石磚輪廓——是古墓的封門石。
蕭硯的劍尖抵住光痕處，劍氣震開表層浮土，露出半塊刻著並蒂蓮紋的青石板。“這是......”
“明昭皇陵的陪葬墓區。”炎婆婆突然倒抽一口涼氣，枯枝杖抖得幾乎握不住，“二十年前靈植師屠滅案，有十三位木尊被葬在這裏......”她的聲音突然哽住，“當年我替他們立碑時，碑底刻的就是並蒂蓮。”
蘇蘅的靈火藤突然瘋狂擺動，金芒如潮水般湧向青石板。
她能聽見藤蔓在尖叫，在傳遞某種熟悉又陌生的情緒——像是期待，又像是恐懼。
當金芒漫過石板縫隙的剎那，地下傳來悶響，像是有什麼沉睡的東西被驚醒了。
“阿蘅？”蕭硯的手覆上她後頸，掌心的溫度透過衣領滲進來，“怎麼了？”蘇蘅沒有回答。
她的意識正隨著靈火藤往更深處墜落，黑暗中逐漸浮現出一座石墓門。門上浮雕的牡丹紋路被血漬浸透，門環是兩尊交纏的蛇像。
而在墓門前，有個身影背對著她站著。那人身著紅裙，發間別著赤焰金步搖，當她緩緩轉頭時——
蘇蘅猛地睜開眼，踉蹌著撞進蕭硯懷裏。她的呼吸急促，指尖死死攥著他的衣襟，“墓門......墓門前有個人。”
“誰？”蕭硯的手臂收緊，將她護在身後，玄鐵劍已出鞘三寸。
蘇蘅抬頭時，眼底還殘留著那道身影的輪廓。
她張了張嘴，卻發現喉嚨發緊——那分明是她自己的臉，卻掛著與冷霜傀儡如出一轍的機械笑意。
焚林深處的紅光突然暴漲，將眾人的影子拉得老長。靈火藤的金芒與紅光在半空相撞，炸出劈啪的火花。
白芷懷裏的斷藤突然發出刺耳鳴叫，黑液如活物般竄向蘇蘅的手腕，卻在觸及誓約之印的瞬間被灼成灰燼。
“走。”蕭硯的聲音低啞，帶著她從未聽過的緊繃，“先離開林子。這裏的血蝕陣......
“來不及了。”炎婆婆突然指向東南方。
晨霧裏，成百上千的紅鬥篷正從林外湧來，他們的眼睛泛著詭異的紫光，手裏舉著刻滿咒文的骨刀，“霜影教的血奴，被血契術操控的活死人。”
蘇蘅的靈火藤瞬間鋪滿整片焚林。
藤蔓如金蛇般竄向血奴群，所過之處，紫光盡褪，血奴們捂著眼睛慘叫著後退。但更多的紅鬥篷從霧裏鑽出來，像潮水般漫過焦土。
“阿蘅，用靈火核。”蕭硯將她的手按在自己心口，“我護著你。”
蘇蘅望著他泛紅的眼尾，突然笑了。她掌心的誓約之印泛起金光，靈火藤的金芒瞬間籠罩十裡焚林。
在意識的最深處，那座古墓的門正緩緩開啟，門後傳來沙啞的呼喚，像是來自另一個時空的自己：“過來......過來......”
而她的靈火藤，正順著那道呼喚，往更黑暗的地底紮去。
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