晨光漫過禦苑的琉璃瓦時，蘇蘅已跟著蕭硯穿過綴滿珠串的垂花門。
李公公的小徒弟送完信便匆匆跑遠，腳步聲撞在漢白玉台階上，驚起幾隻宿鳥。
蕭硯的手掌虛虛護在她腰後，玄色大氅被穿堂風掀起一角，露出腰間鎮北王府的玄鐵令牌——這是他今日特意佩上的，為的是讓那些暗中窺伺的眼睛知道，蘇蘅的比試場，不是誰都能撒野的地方。
“今日人多。”蕭硯低低道，目光掃過前方攢動的人頭。
比試場的朱漆棚子下，各地靈植師的衣袍顏色比春日的花圃還熱鬧，有穿月白湘繡的江南派，著靛藍粗布的鄉野散修，甚至還有幾位金縷玉冠的世家子弟——他們往年總佔著高階靈植資源，此刻卻都緊盯著中央那張鋪著錦緞的長案，案上十盆覆著紅綢的花器，正是今日比試的關鍵。
蘇蘅抬眼望過去，晨光恰好撕開雲層，在紅綢上投下一片金斑。
她能聽見那些花器裡傳來的細微響動——不是花開的輕響，倒像是被捂住嘴的嗚咽。“靈蘭在哭。”她輕聲道，指尖無意識地摩挲著腕間的藤鐲。
這是她用青竹村後山的老藤編的，此刻正微微發燙，是感知到了同類的情緒。
蕭硯的腳步頓住：“你是說——”
“噓。”蘇蘅按住他欲抽劍的手，“先看他們怎麼說。”說話間，評審席上的雲鶴子已拂塵一甩。
這位白髮白須的太醫院首座靈植師，今日特意穿了綴滿銀線蘭草的道袍，每走一步都帶起淡淡葯香：“諸位靜一靜！”他的聲音像敲在青銅編鐘上，比試場的喧嘩立刻弱了下去，“本屆靈師大會首試，三日內催熟千年靈蘭並使其開花。”嘩然聲幾乎掀翻棚頂。
“千年靈蘭？那不是百年都難見一次花苞的主兒？”
“雲老莫不是糊塗了？上迴天策府的木尊都折在這蘭上，咱們草民能行？”
“噓！沒看那十盆都蓋著紅綢？許是雲老有備而來……”
蘇蘅垂眸，耳中卻全是靈蘭的抽噎。她悄悄將指尖按在案幾上，藤蔓從袖中鑽出，順著木紋爬向那十盆靈蘭。
當藤尖觸到第三盆的紅綢時，她的瞳孔微微收縮——那株靈蘭的根係正像被無形的手攥著，主根上凝著暗褐色的淤塊，分明是被人用禁術壓製了靈氣流轉。
“蘇姑娘？”左側傳來一道輕喚。蘇蘅轉頭，見是禦苑靈植護法白芷。
這位總板著臉的女子今日換了素青衫，發間插著支翡翠玉蘭簪，“您的位置在中央。”她指了指長案正中央的座位，又壓低聲音，“雲老說這株是禦苑最金貴的，特意給您留的。”
蘇蘅道了謝，落座時瞥見白芷袖中露出半截青竹符——那是禦苑護法的信物。
她剛要開口，餘光突然掃過左側第三排。有個戴青竹笠的男子正低頭擺弄腰間玉佩，帽簷壓得極低，隻露出半截泛青的下頜。
他的指尖在案幾上輕叩，節奏和靈蘭根係的抽搐竟分毫不差。
“那是誰？”她用藤蔓輕輕碰了碰蕭硯的手背。
蕭硯順著她的目光望去，眉峰微蹙：“麵生得很。”他伸手按住腰間劍柄，“我去查查——”
“不必。”蘇蘅拉住他，“比試要開始了。”
雲鶴子的拂塵再次揚起：“諸位可上前認取靈蘭。”
紅綢被一一掀開的瞬間，驚呼聲此起彼伏。那靈蘭的葉片倒是油綠，可莖稈卻像被抽幹了血氣，蔫蔫地垂著，連最外層的花苞都泛著病態的灰。
唯有蘇蘅那盆，當紅綢滑落時，葉片突然抖了抖，有極細的綠芽從根須處鑽出來——是藤蔓在偷偷給它輸送靈氣。
蘇蘅裝作整理袖釦，指尖在盆沿輕輕一按。藤蔓順著陶土縫隙鑽入，立刻傳回刺癢的觸感
她皺眉——靈蘭的根須裡纏著幾縷黑色氣絲，像蛇信子似的啃噬著健康的組織。這分明是有人動了手腳，可會是誰？
“蘇姑娘好手段。”右側傳來陰陽怪氣的調侃。
蘇蘅抬頭，見是平南侯府的二公子，那人生得白白胖胖，此刻正盯著她的靈蘭，“才剛掀開紅綢，這蘭倒先給你獻殷勤了？”
“周公子若眼饞，不妨換盆？”蕭硯突然開口，聲音冷得像北疆的雪。周公子的臉立刻白了，縮著脖子坐回原位。
蘇蘅忍俊不禁，轉頭時卻見那戴青竹笠的男子已走到她案前。
他伸手撥弄靈蘭的葉片，指腹在盆邊頓了頓——蘇蘅的藤蔓清晰感知到，有個硬物被按進了陶土縫隙。
“這位是？”她出聲詢問。
男子抬頭，帽簷下是雙狹長的丹鳳眼，眼尾微微上挑：“在下林楓，江南靈植堂的外門弟子。”他笑得溫文，可蘇蘅卻聽見藤蔓在尖叫——那硬物上沾著腐葉的氣息，是幽冥花的殘種！“林公子對我的蘭很感興趣？”蘇蘅指尖攥緊藤鐲，麵上仍掛著笑。
“早聞蘇姑娘是萬芳主苗子，特來討教。”林楓退後半步，袖中殘片的寒光閃了閃，“三日後，定要好好看看蘇姑娘如何讓這蘭開花。”
他轉身時，蘇蘅的藤蔓已順著盆沿爬進陶土。指尖觸到那殘片的瞬間，靈蘭的根係突然劇烈抽搐，像被火燙了的蛇。
她的額心金印微微發燙，耳邊響起靈蘭的哭嚎：“疼……有東西在啃我的根……”
晨光正濃，比試場的銅鶴香爐飄起裊裊青煙。
蘇蘅望著林楓遠去的背影，又低頭看向盆中蔫軟的靈蘭。她輕輕撫過葉片，在心底對它說：“別怕，我幫你。”
當她的指尖再次按上盆沿時，藤蔓突然傳來一陣銳痛——那殘片上竟纏著赤焰夫人的氣息。蘇蘅的瞳孔驟然收縮，想起昨夜那封密信。原來赤焰夫人的餘黨，早就混進了比試場。
“蕭硯。”她喚了一聲。
蕭硯立刻俯身，氣息拂過她耳畔：“我在。”
“幫我盯著那個林楓。”蘇蘅的聲音輕得像風，“他身上有幽冥花的味道。”
蕭硯的目光如刀，掃過林楓的背影：“我這就去調暗衛。”
蘇蘅搖頭：“不急。”她指尖摩挲著藤鐲，眼底泛起冷光，“先讓他得意兩日。等他以為計謀得逞時……“她頓了頓，”我要讓他看看，萬芳主的手段，可不止催花那麼簡單。”
此時，靈蘭的葉片突然顫了顫，一片新葉從中心緩緩舒展。
蘇蘅望著那抹新綠，嘴角勾起一抹笑意。
她能感覺到，藤蔓正順著根係往深處鑽，正在接近那個藏在泥土裏的“異物”——那裏，藏著林楓的陰謀，也藏著她破局的關鍵。
比試場的燈火亮起時，蘇蘅已在案前坐了整整三個時辰。暮色從棚頂的縫隙漏進來，在她膝頭投下斑駁的光。
靈蘭的根須仍在藤蔓的感知裡抽痛，那些黑色氣絲像附骨之疽，每啃噬一分，便有腐葉的腥氣順著陶土盆往上竄。
她垂眸盯著自己交疊的雙手，指節因用力而泛白——昨夜密信裡提到的“赤焰餘黨慣用幽冥花引怨氣入靈植”，此刻正化作真實的刺痛，順著藤蔓往她識海鑽。
“別怕，我帶你看。”她輕聲對靈蘭說，指尖輕輕撫過葉片。這是她與花草溝通的老法子，溫度能讓它們放鬆。
靈蘭的葉脈微微顫動，像在回應。蘇蘅閉上眼，額心的金印泛起淡光——那是花靈血脈覺醒的標誌。
藤蔓從腕間的藤鐲鑽出，細若遊絲，卻帶著破竹之勢紮進陶土。
根須的記憶如潮水湧來：三日前深夜，一隻戴青銅扳指的手掀開紅綢，將裹著黑布的殘片按進土中；殘片觸及根須時，靈蘭曾發出尖叫，卻被一盆混著腐水的靈露灌下，疼得昏死過去；再醒時，黑絲已順著主根爬滿整株……
“是林楓。”蘇蘅的睫毛顫動兩下，指甲掐進掌心。
那些記憶裡的青銅扳指，與白日裏林楓腰間玉佩的紋路分毫不差。
她能聽見自己心跳如擂鼓——這不是普通的陷害，是要借靈蘭之死，坐實她“操控靈植致其暴斃”的罪名。
藤蔓突然收緊，在觸及那片殘片的瞬間。
蘇蘅的掌心沁出冷汗，殘片上的怨氣像活物般反撲，在藤蔓上咬出細密的血珠。
她咬了咬舌尖，疼意讓神智更清：“靈火。”這是她近日剛覺醒的能力，花靈血脈催生的本命之火，專克陰邪。
指尖凝聚起豆大的金焰，順著藤蔓探入陶土。
殘片遇火即燃，發出刺啦的聲響，怨氣卻不甘心地掙紮，裹著黑絲往靈蘭健康的根須裡鑽。蘇蘅的金印灼得生疼，額角滲出細汗——她能感覺到，靈蘭在發抖，像被雷劈的小樹苗。
“撐住。”她在心底喊，藤蔓分出無數細枝，將靈蘭的根須團團護住。
金焰越燒越旺，黑絲終於一寸寸蜷曲、斷裂，最後“噗”地一聲，化作一縷黑煙從盆口竄出。
蘇蘅猛地睜眼，正看見那縷黑煙撞在棚頂的紗幔上，消散於無形。靈蘭的葉片突然立了起來。
原本蔫軟的莖稈挺直如竹，最外層的灰花苞泛起淡綠，像被雨水洗過的翡翠。
蘇蘅摸出隨身攜帶的靈露瓶，倒了兩滴在根須旁——這是她用青竹村後山的晨露泡的，最養靈植。
“睡吧。”她輕聲說，藤蔓慢慢縮回藤鐲。靈蘭的葉脈舒展成溫柔的弧度，像在點頭。第二日傍晚，比試場的日影拉得老長。
其他選手的案前一片愁雲慘霧：平南侯二公子的靈蘭葉片開始發黃，江南靈植堂的弟子急得直搓手，連向來傲氣的世家子弟都皺著眉翻古籍。
唯有蘇蘅的案前，陶土盆裡冒出一截嫩生生的芽——半指長，頂著兩片新葉，在晚風裏輕輕搖晃。
“那是……抽芽了？”人群中不知誰喊了一嗓子。
原本交頭接耳的議論聲突然靜了半拍，接著炸開更響的喧嘩。
“才一日！千年靈蘭抽芽要三個月的！”
“蘇姑娘莫不是用了禁術？”
“放屁！沒看那芽綠得透亮？禁術催的能有這生機？”
蘇蘅垂眸看著靈蘭，指尖在案幾上輕輕敲了兩下。
藤蔓順著木紋爬進陶土，傳回靈蘭的竊喜：“姐姐，我想開花。”她低笑一聲，袖中摸出個小布包——裏麵是她特意收集的朝陽花花粉，最能引靈蘭吐蕊。
“慢慢來。”她對著靈蘭默唸，藤蔓開始精準調控水分：東邊根須多送兩成，西邊少些，別澇著。
靈氣輸送也跟著調整，像在給靈蘭喂最補的羹湯。
第三日清晨，第一縷陽光剛爬上棚頂的琉璃瓦，比試場突然響起抽氣聲。蘇蘅的靈蘭，開花了。
九片花瓣層層疊疊，每一片都泛著金紅的光，像被朝陽吻過的霞。
花芯處凝著一滴露珠，折射出七彩光暈，連棚外的雀兒都撲稜稜飛過來，停在棚邊的枝椏上，歪著腦袋瞧。
雲鶴子的拂塵“啪”地落在案幾上。
這位見慣了奇花異草的太醫院首座，此刻眼睛瞪得老大，連銀須都跟著抖：“九瓣金蘭！這是……這是萬芳主才能催出的品相！”
滿場死寂。直到平南侯二公子的靈蘭“啪”地一聲，葉片全耷拉下來，纔有人反應過來，掌聲、喝彩聲像炸了的爆竹，響成一片。
蘇蘅抬頭看向評審席，正對上雲鶴子發亮的眼睛。
老人沖她微微頷首，銀線蘭草在道袍上晃出笑意。
她低頭撫過靈蘭的花瓣，能感覺到它在雀躍——這是真正的、被尊重的綻放。變故發生在掌聲最熱烈時。
一道黑影突然從人群後竄出，直奔蘇蘅的案幾。
林楓的青竹笠早不知丟到哪去了，丹鳳眼因扭曲而顯得格外猙獰，指尖凝聚著黑紫色的霧氣，直往靈蘭的花芯戳。
“住手！”清冽的女聲像淬了冰的劍。
白芷不知何時站在棚邊，素青衫被風掀起，翡翠玉蘭簪在發間閃著冷光。
她手腕一翻，青竹符化作一道青光，正正撞在林楓手腕上。
黑霧“滋啦”一聲消散，林楓痛呼著後退，腕上一道青痕，像被火燒過。
“擅闖禦苑，意圖破壞靈蘭。”白芷一步一步逼近，每說一個字，青竹符便亮一分，“赤焰夫人的餘黨，倒敢在禦苑撒野？”
林楓的臉瞬間慘白。他狠狠瞪了蘇蘅一眼，轉身就往棚外跑。可才跑到門口，就被蕭硯的暗衛截住。
他突然發出一聲怪笑，指尖掐了個詭譎的法訣：“蘇蘅，你贏不了下一場！”話音未落，暗衛的手剛要扣住他肩膀，他整個人突然化作一團黑霧，順著門縫鑽了出去。
蘇蘅望著黑霧消散的方向，眉頭微蹙。
那黑霧裏殘留的氣息，竟與數月前陷害繼妹的趙婉如極為相似——同樣的陰毒，同樣的腐葉味，像同一壇醃了二十年的毒。
“蘇姑娘？”白芷的聲音將她拉回現實。
女子遞來一方帕子，上麵綉著玉蘭花，“這人交給禦苑審，定要問出同黨。”
蘇蘅接過帕子，指尖觸到綉線的凸起。她望著棚外漸遠的黑霧，心底的疑慮像藤蔓般纏了上來。
靈蘭的花瓣輕輕顫動，似乎也察覺到了什麼。此時，棚外突然傳來喧嘩。
有小太監慌慌張張跑進來，喊著“白芷護法，那犯人在押解途中……”
蘇蘅的目光越過人群，落在棚外的朱漆柱上。
柱邊的野菊突然瑟瑟發抖，用隻有她能聽見的聲音喊：“疼……有火在燒……”她的金印微微發燙。
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