晨霧未散時，蘇蘅已在祠堂後院的石凳上坐了兩個時辰。
她的指尖搭在膝頭，腕間的銀鈴隨著呼吸輕顫，藤網的觸鬚正順著石縫往村外鑽——那是昨夜黑袍人遁走的方向。
“簌簌——”
身側老槐的枝椏突然掃過她肩頭，蘇蘅睜眼，便見水源古柳的枝梢正劇烈搖晃，樹冠上的露珠劈裡啪啦砸在青石板上：“停下！那人氣機陰寒如腐潭，不是普通活人！”
她的指尖微頓。藤網延伸的速度慢了些，卻未收回——昨夜李三虎心口的蠱印、村民被煽動時的癲狂，都在提醒她，這不是簡單的驅客戲碼。
“古柳前輩，您感知到什麼了？”她仰起臉，晨霧沾在睫毛上，像綴了層碎鑽。
老柳的年輪裡滲出暗青色汁液，順著樹榦往下淌：“他經過我根係時，泥土裏的蚯蚓全翻了白肚皮。那氣息......像極了二十年前，那些血洗靈植師村落的人。”
蘇蘅的後頸泛起涼意。
蕭硯曾說過，二十年前北疆有場針對靈植師的屠殺，他母妃正是在那時殞命。
她握緊腰間的玉瓶，藤網突然一輕，竟穿透了村外的荊棘叢，往山坳裡鑽去。
“等等——”她低呼一聲，藤網的觸鬚擦過一截焦黑的樹榦。
那是棵斷裂的老榆樹，樹心處還凝著未散的黑霧，像團化不開的墨。
“夢境花靈”的低語突然在識海響起，清泠泠的，帶著點急切：“這不是普通的白露使，是他們的高層。黑霧裏摻了靈植師的血，用來掩蓋行蹤的。”
蘇蘅的指甲掐進掌心。她想起半月前在縣裏救治縣主時，曾聽藥商說過，“白露使”是民間對一群穿黑袍、用蠱毒的神秘人的稱呼，專挑災年挑動百姓互鬥。
可高層......藤網繼續往前，穿過一片野薔薇叢時，刺尖突然勾住了什麼。
蘇蘅閉得更緊的眼睫顫動兩下，藤網傳來的觸感裡多了碎木屑、黴味，還有若有若無的檀香——是驛站的味道。
廢棄驛站的木門“吱呀”一聲在她意識裡開啟。藤網順著門縫鑽進去，掃過積灰的案幾、倒在地上的木凳，最後停在角落的破磚堆裡。
那裏壓著幾片符紙，邊角被蟲蛀得坑坑窪窪，卻仍能看清上麵用硃砂畫的紋路——最中央的兩個字，是“鎮北”。
蘇蘅的呼吸陡然一滯。她踉蹌著扶住石凳，指節因用力而泛白。
鎮北王府......蕭硯的母妃是前靈植師，蕭硯在查的正是二十年前的屠殺案，而這符紙，竟出現在追殺她的黑袍人落腳處？
“簌簌——”老槐的枝葉又掃過來，這次帶著安撫的意味：“丫頭，要退嗎？那黑霧裏有股子狠勁，不是你現在能硬抗的。”
蘇蘅深吸一口氣，晨霧灌進肺裡，涼得她清醒了些。
她摸出頸間的玉瓶，瓶身還帶著體溫，細縫裏滲出的淡金液體在掌心凝成一滴。“退？”她低笑一聲，指腹輕輕擦過符紙上的“鎮北”二字，“當年蕭世子在懸崖下救我時，可沒說過‘退’字。”
藤網突然劇烈震顫起來。她能感覺到，符紙上的硃砂紋路在吸收晨露，竟隱隱要與藤網產生共鳴。
蘇蘅的瞳孔微縮，這共鳴的頻率......和蕭硯給她的那方墨竹玉佩，竟有幾分相似。
“看來當年的案子，比我想的更複雜。”她喃喃著，從袖中取出個青瓷小瓶。
瓶塞剛拔開，便有股清甜的花香散出來——那是她用百年野菊的花露凝練的“花靈淚”，能喚醒植物殘留的記憶。
當第一滴花靈淚落在符紙上時，藤網突然泛起漣漪。
蘇蘅的指尖跟著抖了抖，她分明看見，符紙的紋路裡浮出些模糊的影子：穿玄色甲冑的士兵、燃燒的靈植園、還有個穿月白裙的女子，正將塊玉牌塞進嬰兒繈褓......
“啪。”玉瓶在她掌心滑落，砸在青石板上，碎成幾片。
蘇蘅蹲下身去撿，發尾垂落，遮住了眼底翻湧的暗潮——那個女子的輪廓，和蕭硯書房裏那幅舊畫像上的人，一模一樣。
符紙上的硃砂紋路在花靈淚的浸潤下泛起血光，蘇蘅的指尖剛觸到那抹紅，識海裡便炸開一道驚雷般的聲響——
“王妃之死，隻是第一步。真正的目標，是那位世子。”陰冷的男聲像淬了冰的針，直接紮進她太陽穴。
蘇蘅踉蹌著撞在老槐樹榦上，後腰抵著粗糙的樹皮，卻覺不出疼。
她盯著符紙上翻湧的黑霧，那黑霧裏竟浮出半張臉，青灰色的麵板爬滿蟲蛀般的孔洞，正咧開嘴露出黃牙：“等那小崽子查到老底......”
“夠了！”她咬破舌尖，腥甜漫開，藤網瞬間收緊絞碎了畫麵。
石凳上的符紙“刺啦”一聲裂成兩半，碎渣裡飄出幾縷淡金，那是花靈淚未完全耗盡的靈力。
“丫頭！”族老的柺杖重重磕在青石板上。
他不知何時站在祠堂門口，銀白的鬍鬚因急促呼吸而顫動，“你臉色白得像紙！”
蘇蘅扶著老槐站直，喉嚨發緊：“您聽見了？”
“聽見半句。”族老眯起眼，枯槁的手指撿起半片符紙，指腹擦過“鎮北”二字時突然一抖，“二十年前我去鎮北府送過秋糧，老王爺書房的門楣上就刻著這兩個字。”他抬頭時眼底翻湧著濁淚，“當年靈植師被屠，我那會在鄰村幫人看田，親眼見著穿黑袍的人往井裏投蠱......他們專挑能和草木說話的人殺，說是‘妖術亂國’。”
蘇蘅的指甲深深掐進掌心。
蕭硯曾說，他母妃是被汙為“妖女”才被迫自盡，原來背後早有謀劃。
她摸出懷裏的墨竹玉佩——那是蕭硯送她的定情物，此刻貼著心口發燙，像在替主人喊疼。“得讓蕭世子知道。”她突然抓住族老的手腕，“他現在在北疆練兵，可那黑袍人說‘真正的目標是世子’......”
“你當鎮北王府是泥捏的？”族老抽回手，卻沒責備，隻是重重嘆了口氣，“但這符紙、這黑霧......”他將碎紙片包進藍布帕子，“我讓李三虎趕夜路去縣裏，托商隊把信送到鎮北府。你且安心，青竹村的人雖窮，護人的心可熱。“
蘇蘅望著族老佝僂著背往村口走的身影，突然想起剛穿來時，這些村民見著她就吐口水，說她是“剋死爹孃的災星”。
是她用靈植救了村裏的枯井，用半日催熟的稻穀讓二十戶人熬過春荒，他們才慢慢鬆了口。原來人心不是石頭，是久旱的田，澆夠了水，總會軟的。
月上中天時，蘇蘅的窗紙被夜風吹得簌簌響。
她坐在桌前，將今晚的發現一一記在竹片上：黑袍人=白露使高層、符紙關聯鎮北王府、目標直指蕭硯、二十年前屠殺案有後手......燭火突然搖晃起來，她抬頭，便見窗台上的野菊正抖著花瓣——是藤網有了新動靜。
她閉起眼，意識順著藤網延展。這次不是往村外，而是往更南邊——禦苑方向。藤網觸鬚掃過官道旁的梧桐樹時，突然被什麼燙了似的縮回。
蘇蘅眉心一跳，那是......皇家靈植師的結界？可她的藤網能穿透普通結界，除非裏麵養著更厲害的靈植。
“難道他們在禦苑種了什麼？”她喃喃著，指尖撫過竹片上的“王妃”二字。蕭硯母妃生前是禦苑首座靈植師，難道禦苑裏藏著當年的秘密？
千裡外的鎮北王府，蕭硯正站在望月閣的廊下。
他握著狼毫的手突然頓住，狼毫上的墨滴在宣紙上暈開，像朵枯萎的墨菊。“世子？”暗衛從簷角躍下，“北疆急報說牧草提前返青，莫不是......”
“不是北疆的事。”蕭硯抬眼望向南方，月光照在他輪廓分明的臉上，映得眼底的暗潮更濃，“方纔心裏突然發悶，像被什麼東西撓了一下。”他摸出腰間的玉牌——那是母妃留下的遺物，此刻竟微微發燙，“去查，南邊最近有沒有靈植師異動。”
暗衛領命消失在夜色裡，蕭硯卻沒回書房。他望著南天一彎殘月，想起半月前蘇蘅在信裡寫的：“村頭老柳說今年雨水足，等秋天我送你兩壇桂花釀。”可現在，那抹總帶著清淺花香的身影，怕是卷進了比他想像中更黑的漩渦。
“阿蘅。”他低聲念著她的名字，指節捏得發白，“等我。”青竹村的夜靜謐得反常。
蘇蘅吹滅燭火，躺上床時聽見窗外有細碎的水聲。
她翻了個身，迷迷糊糊想著明天要去村西頭看新種的葯菊，突然被一陣劇烈的震動驚醒——是水源古柳的枝椏正瘋狂拍打她的窗欞，樹葉摩擦的聲響裡裹著焦急的嘶吼：“蘇姑娘！蘇姑娘！”
她猛地坐起，額角的冷汗順著下巴滴在枕上。
窗外的月光被古柳的影子割得支離破碎，而那棵活了百年的老樹，此刻正用根係拍打著村東頭的水井，井水泛著詭異的幽藍，像......像被下了毒。
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