夜色像浸了墨的布，將青竹村裹得嚴嚴實實。
蘇蘅貼著牆根走，鞋尖碾過半片枯荷，荷梗斷裂的輕響被風一卷，散在空氣裡。
腕間藤網還在發燙，那震顫順著血管爬進指尖——野薄荷的“尖叫”仍在腦海裡嗡嗡作響：“銅鈴！銅鈴在左腰！”
她頓住腳步，祠堂的飛簷在前方投下團模糊的暗影。風掠過她耳際時，帶起極輕的衣袂摩擦聲。
蘇蘅睫毛微顫，目光精準鎖在院牆外那道比夜色更濃的影子上——那人身形如狸貓，足尖點著牆沿的青瓦，連瓦上的霜都沒碰落半粒。
“果然是沖梅樹殘根來的。”蘇蘅舌尖抵著後槽牙，右手悄悄按上腰間藤網。
前日在村外，她曾通過狗尾草“看”見三個穿灰布衫的外鄉人蹲在樹下啃乾糧，其中一個左腰掛著銅鈴——此刻這道黑影腰間，正晃著豆大的暗銅色反光。
藤蔓順著她的指縫鑽出來，像幾條被春風催發的青蛇，貼著地麵爬向祠堂外的兩根石柱。
蘇蘅能感覺到它們觸到石麵時的清涼，能聽見苔蘚在藤蔓下發出的細碎“呻吟”。
她數著自己的心跳：一下，兩下，第三下時，黑衣人已翻上祠堂的矮牆。
“啪嗒。”那是鞋底碾過鬆針的輕響。黑衣人落地的瞬間，蘇蘅的指甲在掌心掐出月牙印——就是現在！
她指尖微勾，藤蔓突然綳直，像兩柄無形的鎖，“哢”地纏上黑衣人腳踝。
“誰？！”黑衣人驚喝，聲音像被砂紙磨過的刀。
他反手拔刀的動作極快，刀光劃破夜色時，蘇蘅看清了刀刃上的血槽——是淬過毒的。
但他的腳步剛要邁動，藤蔓突然收緊，他整個人踉蹌著向前栽去，額頭重重撞在梅樹殘根上。
“嘶——”黑衣人倒吸冷氣，左手撐地時碰斷了半截枯枝。
他掙紮著要起身，卻發現藤蔓正順著褲管往上爬，像有生命的繩索，越掙越緊。
“妖術！”他咬牙切齒，刀刃揮向腳踝，卻見藤蔓驟然硬化，“當”的一聲火星四濺，刀刃竟崩了個缺口。
蘇蘅躲在廊下的陰影裡，看著他額角滲出的血珠順著下巴滴在青石板上。
野薄荷又“說話”了：“他在抖，左腹有傷。”她眯起眼——前日狗尾草“看”到的三人裡，有個左腹綁著滲血布條的，看來就是眼前這位。
“你要找的東西，在梅樹年輪裡。”蘇蘅突然開口，聲音像浸了冰的泉水。
黑衣人猛地抬頭，刀光刷地指向她的方向，卻隻看見一團模糊的影子。
他瞳孔驟縮，這才發現四周的野菊、石竹、甚至牆根的狗尾草都在輕輕搖晃——那些草葉的尖兒，竟全對著他。
“你、你是靈植師？！”黑衣人聲音發顫，右手下意識去捂左腕。
蘇蘅的目光順著他的動作掃過去，正見他掙紮時撕裂的袖口下，一道暗紅色紋身若隱若現——是團燃燒的火焰，火芯裡還蜷著條細蛇。
“白露使。”蘇蘅輕聲念出那兩個字，語氣裡沒有疑問。
二十年前老梅樹記憶裡的血夜突然在她眼前閃了閃：穿靈植師袍的女子被拖上刑台時，人群裡有個男人撩起袖子，露出的正是這樣的紋身。
黑衣人臉色驟變，突然從懷裏掏出個瓷瓶，猛地砸向地麵。
“砰”的一聲，刺鼻的焦糊味炸開——是斷藤散！
蘇蘅皺起眉，藤蔓接觸到藥粉的瞬間開始萎縮，她指尖急顫，忙召來牆根的野薔薇。花刺如針，“唰”地紮進黑衣人後頸。
“啊！”黑衣人痛呼，瓷瓶噹啷落地。
他想爬起來，卻發現野薔薇的藤條已纏住他的雙臂，石竹的花莖勒住他的脖子。
蘇蘅一步步從陰影裡走出來，月光落在她發間，照得她眼底寒芒畢現。
黑衣人望著越來越近的身影，突然咧嘴笑了：“殺了我也沒用……還有人會來……”
“那便一個個抓。”蘇蘅停在他麵前，靴尖輕輕踢開他腳邊的斷刀。
她蹲下身，指尖懸在他左腕紋身上方：“赤焰夫人派你來的？還是……”黑衣人突然劇烈掙紮，喉嚨裡發出咯咯的怪響。
蘇蘅瞳孔一縮——他嘴角溢位黑血，竟是服了毒！
她迅速扯下腰間帕子捂住他嘴，另一隻手掐住他下頜：“說！誰——”
“咳……”黑衣人咳出半口血沫，目光突然渙散，“斬草……除根……”最後一個字消散在風裏時，他的手腕在蘇蘅掌心涼了下去。
蘇蘅站起身，望著祠堂外漸亮的天色。
野薄荷還在“嚷嚷”：“東邊山路上有馬蹄聲！”她低頭看向黑衣人手腕的火焰紋身，指尖輕輕撫過自己頸間——那裏戴著半塊玉牌，和老梅樹記憶裡女子碎掉的玉牌，紋路嚴絲合縫。
“看來你們還挺執著。”她的聲音混著晨霧飄出去，驚起祠堂樑上的麻雀。族老護衛的腳步聲碎在青石板上，像一串被驚飛的雀兒。
為首的青年攥著柴刀的手還在抖，刀身映出他發白的唇色——方纔他聽見祠堂方向有動靜，帶著四個護院摸黑趕來，卻見平日裏總被他們避著走的“災星”蘇蘅，正站在渾身是血的黑衣人跟前，腳邊還躺著柄崩了口的淬毒刀。
“蘇、蘇姑娘？”青年喉結動了動，柴刀尖兒不自覺垂下去。
他身後的護院們也都僵在原地，有人的燈籠晃了晃，暖黃的光漫過黑衣人左腕那團暗紅紋身，照出火芯裡蜷著的細蛇。
蘇蘅沒急著回答，她彎腰拾起黑衣人掉在地上的斷刀，指腹在淬毒的血槽上輕輕一刮。
野薄荷的“尖叫”還在腦海裡盤旋，混著方纔黑衣人咽氣前那句“斬草除根”——她早該想到的，老梅樹裡藏著的不隻是二十年前的血夜記憶，還有能讓某些人寢食難安的秘密。
“昨日申時三刻，牆根的狗尾草告訴我，有外鄉人在村東頭的老槐樹下歇腳。”蘇蘅直起身子，目光掃過護衛們震驚的臉，“他們左腰掛銅鈴，左腹裹著滲血的布條。”她頓了頓，指尖敲了敲黑衣人左腰那枚暗銅鈴，“今日未時，野菊又‘說’，有影子在祠堂後牆根蹲了半個時辰——他等的，是月上中天、梅樹殘根在月光下顯影的時刻。”
青年張了張嘴，喉間發出“咕嘟”一聲。
他突然想起半月前蘇蘅用野菊治好了他孃的寒症，當時那些蔫巴巴的花骨朵在她手裏瞬間綻放，金黃的花瓣上還凝著晨露。
可此刻再看她，月光落在她發間，連眼尾的碎光都像帶著刺——原來他們避了三年的“災星”，早就在用他們看不懂的法子護著村子。
“那、那他是來……”
“毀證據。”蘇蘅截斷他的話，目光落向祠堂中央那截焦黑的梅樹殘根。
前日她用藤蔓剝去外層炭灰，在第三層年輪裡摸到了刻痕——是靈植師特有的密文，記錄著二十年前被屠的靈植師們如何將重要典籍封存在梅樹心脈裡。
“這梅樹燒了十年都沒斷根，不是因為命硬。”她伸手撫過殘根上的焦痕，“是有人用靈植術護住了最後一線生機，等能讀懂它的人來。”
護衛們麵麵相覷，有人悄悄往後退了半步——靈植師的手段對他們來說太玄乎，可眼前的事實又由不得他們不信。
青年咬了咬牙，把柴刀往地上一杵：“那現在咋辦？這賊子死了，他同夥會不會再來？”
蘇蘅低頭看向黑衣人逐漸冷透的手腕，火焰紋身還泛著暗紫。
她能感覺到指尖的藤蔓在發燙，那是牆根的野薔薇在“說”：東邊山路上的馬蹄聲已經拐進了村頭——來的不是白露使的同黨，是鎮北王府的暗衛。
蕭硯昨日說過，會派些人在青竹村附近巡著，看來他到底還是放心不下。
“把他的屍體抬到柴房，用青蒿和艾草裹嚴實。”蘇蘅指了指黑衣人左腕，“重點看這個紋身，讓村裡識字的阿公畫下來。”她轉身走向祠堂門口，藤網從腰間垂下來，在地上拖出一道淺痕，“今夜辛苦各位守夜，後半夜換班時，記得在牆角撒把薄荷籽——它們比你們更警醒。”
護衛們應了聲，七手八腳地抬起黑衣人。
蘇蘅望著他們的背影消失在廊角，這才摸出懷裏半塊玉牌，月光透過玉質照出背麵的刻字：“萬芳”。
老梅樹記憶裡那個被拖上刑台的女子，頸間也戴著這樣的玉牌，碎成兩半時，半塊嵌進了梅樹心脈，半塊不知去向——直到三個月前，她在村外的亂葬崗裡挖到了這半塊。
風突然大了，卷著祠堂樑上的麻雀撲稜稜飛起來。
蘇蘅裹緊了外衣，望著天際泛起的魚肚白。
她知道，黑衣人咽氣前那句“還有人會來”不是虛張聲勢——赤焰夫人要的，是徹底抹掉二十年前的真相，而她蘇蘅，偏要把這真相掰碎了、攤開了，讓所有人都看看，當年被汙作“妖女”的靈植師們，到底護著什麼。
清晨的霧氣漫進祠堂後院時，蘇蘅站在焦黑的梅樹殘根前。
她指尖輕輕撫過斷口處新露出的年輪，那裏有極細的刻痕，在晨露裡泛著淡金——那是靈植師用血脈刻下的密語，正等著她用花靈之力，慢慢解開。
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