臘戍，滇緬公路咽喉，緬北重鎮。
街市嘈雜，騾馬嘶鳴，各色人等混雜。茶棚裡，一個戴鬥笠、穿粗布衫的瘦削漢子，獨坐角落，慢飲粗茶。他左手端碗，小指處空蕩，正是“教授”。
科希馬一役，他見機得早，趁亂脫身，不敢走大路，專揀山野小徑，晝伏夜出，月餘方輾轉至此。臉上刻意抹了灰泥，憔悴落魄，與昔日那個斯文陰鷙的“教授”判若兩人。
然一雙眼睛，隔著茶碗蒸騰的熱氣，依舊銳利如鷹，掃視著棚外過往行人，尤其是那些穿著卡其製服、眼神精悍的漢子——帝國的密探，已撒遍緬北。
“聽說了麼？山裡那夥‘自由印度軍’，徹底垮了！大頭目拉傑·維爾馬，在欽敦江邊被圍住，不肯降，跳了江，屍首都冇撈著！”
“何止！帝國懸賞十萬盧比抓他，倒是便宜了江裡的魚蝦！”
“嘖嘖，也是條漢子。可惜，跟錯了人，惹錯了主。”
鄰桌茶客的議論飄入耳中。“教授”端茶的手紋絲不動，心下卻是一沉。拉傑完了，這顆棋子徹底廢了。帝國在印度東北的清掃，比他預料的更快、更狠。那個哈裡斯，果然是個勁敵。
“客官，您的餅。”茶棚老闆端上一碟粗麥餅，放下時，指尖極快地在碟底一按，留下一小卷油紙，旋即若無其事走開。
“教授”麵無表情，就著茶水吃餅，手掌籠住油紙卷，指尖摩挲，已知內容。是莫斯科來的緊急指令，新的接頭時間、地點、暗號。看來，蘇聯人也坐不住了，急於評估印度局勢，重新佈置。
他慢慢嚼著乾硬的餅，思緒飛轉。印度棋盤暫時受挫，但博弈遠未結束。帝國鋒芒正盛，直指波斯灣，在阿巴斯港大興土木。美蘇皆不願見此，必然另辟戰場牽製。
東南亞，便是下一個火藥桶。緬甸、暹羅、法屬印度支那，各方勢力犬牙交錯，英法殖民勢力衰退，真空已現。帝國若整合印度後順勢東進，整箇中南半島恐將易主。
必須拖住他們，在緬甸製造新的麻煩，將帝國的注意力拉回陸地叢林。而這，需要新的棋子，更隱秘的渠道，以及……更多的資源。
他放下茶錢，拎起腳邊破舊的行囊，低頭融入街上人流。步履蹣跚，像個真正的落魄行商，目光卻將沿途幾個可能的盯梢點、撤退路線一一記下。
行至城西，一處掛著“騰越馬幫”幡子的破落院子前。左右無人，“教授”屈指，在門板上叩出三長兩短的聲響。
半晌，門開一線，露出一張黝黑精悍的臉，眼神警惕。
“山高路遠，求口馬料。”“教授”低語，左手微微抬起，露出缺失的小指。
門內人眼神一凝，側身讓進，迅速關門。
院內彆有洞天，堆滿貨箱，幾個夥計模樣的漢子在忙碌，皆身形矯健，腰間鼓囊。
“教授”被引入後堂，一個穿著綢衫、指戴玉扳指的中年漢子起身相迎，笑容熱情，眼底卻無溫度：“餘老闆？一路辛苦。貨已備好，隻是近來風聲緊，這價錢……”
“教授”擺手打斷：“張鍋頭，價錢好說。我要的不僅是貨，還有路。臘戍往東，進雲南景洪的路，這幾天可還通暢？”
張鍋頭，臘戍地下黑市有名的蛇頭兼軍火販子，聞言嘿嘿一笑：“餘老闆是明白人。帝國的人盯公路盯得死，但山裡的小路，總歸是野貓野狗鑽出來的。不過……”他湊近些，壓低聲音，
“聽說帝國情報局那個姓哈的新長官，手伸得極長，緬北幾條暗線，近來折了不少。走我的路，這個數。”他伸出三根手指。
“三成溢價？可以。”“教授”爽快點頭，“但要快，最遲明晚出發。另外，幫我散個訊息出去，就說……怒江峽穀那邊，有一批前英國倉庫流出的‘硬貨’在找買主，量大，價低。”
張鍋頭眼珠一轉：“餘老闆，這是要……禍水東引？把帝國的鷹犬引到怒江去？”
“做生意，講個平安。”“教授”淡淡道，“路上清淨，對你我都好。定金。”他將一袋沉甸甸的金幣放在桌上。
張鍋頭掂了掂，笑容真切幾分：“餘老闆痛快！明晚子時，後院，我親自送您過江！”
是夜，臘戍城外，山林。
“灰隼”帶著三名精銳，伏在濕冷的草叢中，夜視儀裡，那座“騰越馬幫”的院子清晰可見。他們已盯了兩天，確認“教授”潛入，並未離開。
“頭兒，訊號捕捉到短暫加密發射，指向北方，但無法破譯。院內至少有八人，武裝不明。張鍋頭也在裡麵。”隊員低報。
“灰隼”按住耳麥：“副局長，目標仍在巢內，有通訊跡象。是否收網？”
遠在加爾各答的哈裡斯，聲音透過加密頻道傳來，冷靜如鐵：“‘教授’狡詐，未必真身仍在。但他既露蹤跡，必有圖謀。張鍋頭是地頭蛇，抓了他，能斷‘教授’一臂，更可逼問其去向。動手，要快，儘量留活口，尤其是張鍋頭。若遇‘教授’，死活不論，但屍首我要見。”
“明白！”
“灰隼”一揮手，四人如狸貓般悄無聲息散開，從不同方向逼近院落。
幾乎就在“灰隼”小隊行動的同時，臘戍城內另一處隱秘據點。
“教授”已換了一身乾淨的中式褂子，坐在昏暗油燈下，對麵是個高鼻深目、穿著皺巴巴西裝的白人，正是蘇聯內務部駐東南亞的特派員，代號“安德烈”。
“印度的事情，很遺憾，維爾馬同誌失敗了。”安德烈語氣帶著責備，“這打亂了我們整體的部署。莫斯科很不高興。”
“意外總是難免。”“教授”神色不變，抿了口劣質白酒，“帝國在印度的統治比預想的穩固，哈裡斯此人，更是個難纏的對手。但印度隻是棋盤一角。我們的目標，是阻止帝國勢力深入東南亞。緬甸，是關鍵。”
“緬甸的**遊擊隊，力量太弱，不成氣候。英國人雖然不行了，但帝國和當地土司、軍閥關係曖昧。我們的人很難開啟局麵。”安德烈皺眉。
“所以，需要一場足夠分量的混亂，打破現有平衡。”“教授”從懷中取出一張手繪草圖，鋪在桌上，
“看這裡，景棟。緬北要地，控製著通往暹羅和老撾的商道。當地土司坤沙，野心勃勃，不甘人下，與帝國任命的緬北管理官素來不睦。他手裡有近千條槍，控製著大片罌粟田，財力雄厚。”
“你想扶持坤沙？”
“是合作。”“教授”手指敲著草圖，“提供他急需的武器，特彆是重機槍和迫擊炮，幫他訓練骨乾。鼓動他宣佈自治，驅逐帝國勢力。
帝國必派兵鎮壓，屆時，緬北戰火一起，帝國東進步伐必然受阻。而我們，可以透過坤沙，將影響力滲入金三角，進而輻射整箇中南半島。”
安德烈眼神閃爍，顯然心動，但仍存疑慮：“武器從哪來？怎麼運進去？帝國和英國人盯得很緊。”
“武器我來解決，有特殊渠道，保證是帝國現役製式，足以以假亂真。運輸，走薩爾溫江，利用雨季水流，偽裝成木材運輸。景棟那邊，我已派人接觸坤沙，他很有興趣，但要看我們的誠意。”“教授”盯著安德烈，
“我需要莫斯科授權，動用黑基金，以及潛伏在滇緬公路運輸係統內的鼴鼠，確保第一批武器安全送達。這是計劃詳情。”他推過一個密封的膠捲筒。
安德烈拿起膠捲筒，掂了掂，終於點頭：“我會立刻上報。但教授，這是最後一次機會。莫斯科的耐心有限。若再失敗……”
“不會有失敗。”“教授”嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“帝國重心在波斯灣，在印度，緬北是他們側翼。一擊而中，足以讓他們疼上很久。屆時，無論是你們，還是我的雇主，都會有更充裕的時間佈局。”
就在這時，窗外遠處隱約傳來幾聲悶響，似爆竹，又似槍聲，旋即歸於寂靜。
安德烈一驚：“什麼聲音？”
“教授”側耳聽了聽，神色淡然：“大概是張鍋頭那邊，生意上的小麻煩。不必在意。安德烈同誌，我們的會麵到此為止。你儘快將計劃上報，等我訊息。”
兩人迅速分開，消失在臘戍漆黑的巷道中。
“灰隼”那邊，行動卻遇到了意外麻煩。
“騰越馬幫”院內的抵抗，比預想的激烈。張鍋頭手下那幾個“夥計”，槍法精準，配合默契，更像是受過軍事訓練的老兵。短暫交火，“灰隼”小隊擊斃四人，傷兩人，自身也一死一傷。
衝進後堂，隻見張鍋頭倒在血泊中，胸口插著一把匕首，已然氣絕。而搜遍全院，不見“教授”蹤影。
“頭兒！張鍋頭死了，看傷口，是自己人滅口！後牆有暗門，通下水道，痕跡很新，‘教授’肯定從這跑了！”隊員急報。
“灰隼”臉色鐵青，知道中了金蟬脫殼之計。那院裡的“教授”，八成是個替身，真身早已他往。
“追下水道！通知外圍，封鎖臘戍所有出口！他跑不遠！”
然而，“教授”如同鬼魅，再次消失。臘戍全城搜捕一夜，一無所獲。
次日清晨，薩爾溫江邊，一條裝滿柚木的貨船，靜靜啟航，順流南下。
船艙底層，“教授”看著窗外漸亮的江麵，對身邊一個船工打扮的漢子道：“告訴坤沙，誠意十日後送到。讓他準備好地方和人。另外，通知我們在昆明的人，啟動‘蒲公英’計劃，是時候讓帝國後院，也起點小風浪了。”
漢子點頭，悄然離去。
“教授”獨自立於艙中，目光投向東方，彷彿穿透重重山水，看到了雲南，看到了那片廣袤而躁動的土地。
哈裡斯，印度你贏了。接下來，我們滇緬道上，再見真章。
加爾各答，總督府。
哈裡斯聽完“灰隼”的彙報，沉默良久。
“副局長，是我失職，讓‘教授’跑了。”“灰隼”語音沉重。
“不怪你。此人若輕易捉到，反而不像他了。”哈裡斯走到地圖前，目光落在緬北，手指從臘戍，劃向景棟，又劃向薩爾溫江，最後停在中緬邊境，
“他故意留下張鍋頭這條線，吸引我們注意，真身早已遁走。殺張鍋頭滅口，是斷線。但如此果決，說明他有更要緊的事，更隱秘的去向。”
“他會不會已經離開緬甸？”
“不會。”哈裡斯搖頭，
“印度新敗，他急需在新地方開啟局麵，挽回信譽。緬北，乃至雲南，是他最好的選擇。
那裡勢力混雜，便於隱藏，也便於煽動。張鍋頭這條線斷了，他必尋新路。
查，最近緬北，尤其是景棟、孟帕亞這些邊境要地，有冇有異常軍火流動，有冇有地方勢力異常活躍。還有，昆明方向，我們的人，提高警惕。”
“是！”
“另外，”哈裡斯眼中寒光一閃，
“以我的名義，給緬北有頭有臉的土司、頭人發信，就說帝國願與所有遵守法令、維護地方安定的賢達合作，共保邊境太平。若有外寇挑唆，圖謀不軌，帝國大軍旦夕可至，勿謂言之不預也。”
“先禮後兵，敲山震虎。”“灰隼”領悟。
“不錯。‘教授’想借地頭蛇生事，我們就先敲打地頭蛇，斷他借力之基。同時，”哈裡斯聲音轉冷，
“通知‘夜虎’大隊，抽調精銳，組成特彆行動組，由雷豹帶隊，秘密潛入緬北，任務隻有一個：找到‘教授’，清除。授權他們，必要時可越境入滇，但需絕對隱蔽。此人，絕不能再任其流竄。”
“明白！我立刻去辦！”
哈裡斯獨自立於巨幅亞洲圖前，自波斯灣至馬六甲，萬裡海疆，莽莽群山，皆在眼底。
棋至中盤，廝殺漸烈。“教授”如毒蛇隱入草莽，帝國如猛虎巡於山林。下一子，落向何處？
他目光凝於雲緬交界那片蒼翠之地。
滇緬道，風雲將起。