靜玄心中憂慮更甚，師父似乎早已預料到什麼，卻又飄然遠去。
他隻能將擔憂壓下，更加專註於手中的調查，並一直暗中關注著鳳婉南行。
南行的路途並不平靜，即便再隱秘，鳳婉一行人還是遭遇了幾次不明身份的“山匪”騷擾和可疑的“盤查”，都被經驗豐富的護衛們有驚無險地化解或避開。
越是接近南疆，空氣中那股潮濕悶熱中夾雜的、若有若無的緊張感就越是明顯。
沿途村莊城鎮，關於使團遇襲的傳聞已經沸沸揚揚，版本各異，有的說大周要藉此攻打南疆，有的說是有妖人作亂，人心惶惶。
好在鳳婉前些年佈局的飯莊與各個連鎖大藥房已經遍地開花，甚至他的製衣工廠也已經開在了各個大街小巷。
這裏不得不誇一下，女性對於衣物樣式的接受度是真的不可思議，鳳婉一路上沒走官道，那知她一時興起設計的幾款來自現代的衣服款式已經風靡了全國各地。
那些印著她親自勾勒圖樣的成衣，甚至一些掛著“鳳氏工坊”標識的新奇小物件，竟也出現在了這偏遠小鎮的集市上。
這讓她心頭稍安，至少自己多年佈局的商業網路，不僅帶來了財富與情報，更無形中加深了民間對“鳳婉”二字的認知與認同，這是一種比刀劍更柔和卻可能更深遠的力量。
其實她還是將自己的影響力想的太簡單了些。
這一日，商隊終於抵達了南疆邊境最後一個屬於大周有效控製的小鎮，再往前，便是連綿不絕的原始山林和南疆各部實際控製的區域，也是使團遇襲的迷霧林所在地。
鎮子不大，卻因是南北商旅必經之地而顯得頗為熱鬧，隻是如今這熱鬧中總透著一股壓抑的氣息，來往商人也是處處充滿了警惕。
街上巡邏的兵丁明顯增多，盤查也嚴格了許多，各種口音的商人、挑夫、旅人混雜，眼神遊移，竊竊私語著使團遇襲、南疆王震怒、大周增兵邊境等訊息。
在鎮上最不起眼的一家、實則由暗閣暗中控製的客棧安頓下來後，鳳婉便讓其其格和小七留意著周圍的動靜。
其其格活潑，扮作丫鬟打聽市井訊息不易引人懷疑；小七沉穩敏銳，負責警戒和接收暗線聯絡。
深夜，萬籟俱寂，隻有遠處山林傳來隱約的獸吼蟲鳴。
鳳婉的房間門被輕輕叩響，特殊的節奏讓她的心提了起來。
小七閃身進來，反手關好門，低聲道：“小姐，暗線聯絡上了，但……情況有些複雜。”
“說。”
“來接頭的，不是我們預想中虞江殿下的心腹侍衛或官員，”小七語速略快，“是一個穿著普通山民衣服的老者，自稱是‘守山人’，他說是奉了‘林中之王’的命來接‘遠方的貴客’。
他出示了半邊虎符，也寫下了‘山風’二字，筆跡經核對，確是虞江殿下親筆無疑。但是……”
小七眉頭緊鎖：“他堅持要見商隊主事，也就是您本人，而且要求立刻、單獨跟他走，隻能帶一個貼身隨從，其他人需留在此地，明日自有安排。
他還說，‘林火’需在見到‘林中王’時，當麵呈上。
我以天色已晚、主事身體不適為由暫時推脫了，約了他子時在客棧後門柴房暗處再談。
此人……氣息沉穩，步履輕健得不似普通老人，周圍也似乎有若隱若現的眼線。”
鳳婉沉吟。
虞江派來一個神秘的“守山人”，而非任何係統內的人，還要求如此隱秘且近乎冒險的接頭方式，這進一步印證了王庭內部問題的嚴重性。
他連自己身邊的係統都不敢全然相信了。
那老公羊與小公羊呢？這二人可還值得信任？
鳳婉想到這裏，不由看了一眼小七。
小七心思單純，對公羊左的感情，自是沒的說。
她怕小七多想，便沒有將自己的想法說出來，反正很快便能知道真相了，也不必急於一時。
“守山人……”鳳婉咀嚼著這個稱呼，“南疆多山，部族多有祭祀山神、尊崇守山長老的傳統。
此人或許真是某個忠於虞江、或者忠於其父母舊部的隱秘力量。
他要求單獨見麵，可能是為了避開所有可能的監視，確保萬無一失。但風險……”
“小姐，太危險了！”小七急道，“此人來歷不明，萬一是陷阱……”
“如果是陷阱，對方大可直接強攻客棧，或者在我們來的路上設伏，沒必要繞這麼大圈子，還用上虞江的親筆和虎符。”
鳳婉分析道，“但謹慎起見，子時之約，我去。小七，你隨我去。
讓其其格留守，通知我們的人，暗中戒備，若我與小七一個時辰內未歸，或發出警報，立刻按備用方案撤離，並向京城和蘇逸傳訊。”
“小姐！”小七還想再勸。
“不必多言。”
鳳婉抬手製止，“南疆局勢瞬息萬變，我們沒有時間再慢慢試探。
這是虞江給我們的路，再險，也得走。
去準備吧。”
子時將近，小鎮陷入沉睡，隻有零星的燈火和打更人的梆子聲。
鳳婉換上了一身利於行動的深色勁裝，外罩一件不起眼的灰色鬥篷，將半邊虎符和寫著“林火”的絹條貼身藏好。
小七同樣利落裝扮，檢查了隨身匕首和暗器。
兩人悄無聲息地離開房間，避開客棧內可能的眼目，從後窗翻出，融入濃重的夜色，朝著後門柴房的方向潛去。
柴房位於客棧後院最偏僻的角落，堆滿了雜物，散發著木屑和塵埃的味道。
月光被高牆和屋簷切割得支離破碎，隻能提供微弱的光線。
一個佝僂的身影，果然已經等在那裏，正是白天小七描述的那個“守山人”老者。
他穿著粗布衣服，頭上包著深色頭巾，麵容在陰影中看不真切，隻有一雙眼睛，在黑暗中顯得異常清明。
看到鳳婉和小七出現，老者並無太多驚訝，隻是微微頷首，聲音沙啞低沉：“貴客到了。信物。”
鳳婉沒有立刻拿出虎符，而是平靜地看著他：“老人家如何稱呼？受何人所託？”
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