洪公公不敢有絲毫遲疑，立刻起身，保持著躬身的姿態，倒退著迅速離開了大帳，直到簾子落下，隔絕帳內的目光。
帳外清涼的夜風拂麵，洪公公才長長地、無聲地吐出一口濁氣，後背的冷汗已被夜風吹得冰涼。他直起身，臉上的卑微和惶恐瞬間消失，隻剩下深沉的凝重和決絕。
他並未立刻去安排郡主的沐浴事宜，而是獨自一人，緩緩踱步到營地邊緣。遠處，桐山縣城的方向一片黑暗，隻有零星的燈火在夜色中搖曳。
洪公公看向桐山縣城的方向。有些渾濁的眼中，閃爍著複雜的光芒——有忌憚，有憂慮，但更多的是一種豁出去的狠厲。
他的手指在袖中悄然握緊，指甲深深掐入掌心，帶來一絲痛楚，讓他的眼神更加堅定。夜風將他低不可聞的自語吹散：“為了郡主……看來老奴，是不得不去會一會……胡大將軍留下的那些‘影子’了。”
與此同時，錢老闆糧鋪後院深處那間地下密室內。搖曳的燭火下，胡忠、錢老闆、花娘三人的臉色比任何時候都要凝重。他們剛剛梳理完線索，得出的結論卻令人不安——他們的猜測，竟與事實近乎重合。
淮陽郡主，這位以驕縱跋扈和癡迷駐顏之術聞名於宗室的貴女，此次突兀地出現在桐山這個偏遠之地，其目標就是那座被盜掘一空的前朝公主墓！驅動她的，正是那個流傳了兩百多年、關於墓主青春永駐的詭異傳說。而他們之前為了震懾宵小、維護桐山安寧，以雷霆手段截殺三眼樓和山鷹堂押送隊伍，隻放走一個重傷的董青回去報信，本意是敲山震虎，讓這些江湖勢力遠離胡俊治下，使少爺能恢復平靜的縣令生活……，他們行動的確震懾了三眼樓和山鷹堂。卻萬萬沒想到，這批陪葬品的背後買家，竟然是淮陽郡主！
花娘柳眉緊蹙，那張風情萬種的臉上此刻隻剩下冰冷：“淮陽這個瘋女人，為了她那點可憐又可笑的‘青春’，什麼事都幹得出來！如果淮陽郡主真的是為了公主墓而來，又知道陪葬品在桐山境內被劫，絕不會善罷甘休！現在她的護衛還被少爺抓了，新仇舊恨疊在一起……麻煩大了！”
三人沉默片刻，胡忠猛地抬起頭：“當務之急，必須確保一點：無論淮陽郡主是路過還是專程為‘不老傳說’而來，都絕不能讓她與少爺正麵衝突！更不能讓少爺捲入其中！少爺好不容易纔走出來，絕不能再被這些汙糟事纏上！”
錢老闆和花娘同時點頭，深以為然。
“那該如何做？”花娘問道。
“分兩步走。”胡忠思路清晰，“第一，由我親自去會一會淮陽郡主身邊那個老狐狸，洪太監。”他語氣篤定，“論身份對等和彼此知根知底的程度，隻有我能去。若能談，盡量私下談妥，讓她的人滾蛋，陪葬品的事……日後再議，總之先穩住她，讓她離開桐山。”
“第二，”胡忠的目光掃過錢老闆和花娘，用命令語氣說道：“做好最壞的打算。若談不攏，或那瘋女人執意要鬧，就必須有足夠的力量保護少爺，並確保桐山縣不亂！錢老闆，你立刻帶著馬文、小順子、徐壽三人，分頭出發，以最快速度聯絡我們在附近府縣的‘老夥計’！讓他們放下手頭所有事，立刻秘密趕赴桐山縣匯合！告訴他們，要動真格的了！”
錢老闆麵色肅然，重重點頭：“明白！我這就去安排，天亮前就動身！”
“花娘，”胡忠轉向她，“你留下，和之前就潛伏在縣裏的那幾位兄弟一起，務必確保少爺的安全！無論何時何地，少爺身邊絕不能少於兩人！尤其要防備郡主那邊可能派出的探子或死士接近縣衙和後宅！必要時……”胡忠眼中寒光一閃，“可用雷霆手段！”
花娘嘴角勾起一抹冷冽的弧度，纖纖玉指輕輕拂過鬢角，彷彿在整理髮絲，眼神堅定：“放心，有我在，誰也甭想動少爺一根汗毛。正好，我也想看看，淮陽身邊這些年養了些什麼樣的貨色。”
“好！”胡忠深吸一口氣，“事不宜遲，各自行動！記住，一切以少爺安危和桐山穩定為第一要務！”
三人再無多言，迅速熄滅多餘的燭火，悄無聲息地離開密室，分頭消失在錢記糧鋪後院的夜色中。
胡忠悄無聲息地潛回縣衙後宅，如同歸巢的夜梟。他腳步輕捷地來到胡俊臥房外，側耳傾聽，房內傳出胡俊均勻而輕微的鼾聲。胡忠緊繃的神經微微放鬆了一絲。他並未靠近房門，隻是站在屋簷下的陰影裡，對著房外角落一處更深的黑暗，極其輕微地打了一個手勢。
幾乎在他手勢落下的瞬間，一道更凝練、更不起眼的黑影從那角落無聲滑出，赫然是廚子老趙。老趙對著胡忠的方向，微不可察地點了點頭，隨即身形一晃，如同鬼魅般融入另一側的廊柱陰影，幾個起落便徹底消失在庭院深處。
確認老趙離開，胡忠抬頭看了看東方天際那抹極淡的魚肚白。時辰不早了。他不再停留，轉身推開隔壁自己房間的門，閃身而入，輕輕合上。他沒有點燈，隻是和衣靠在簡陋的床鋪上，閉目養神。黑暗中，他的呼吸平穩綿長，但那雙閉著的眼睛裏，卻彷彿有無數條線在交織、計算，為即將到來的會麵做著最後的準備。
次日清晨，秋日的陽光帶著一絲暖意灑進縣衙後宅。胡俊精神不錯，在胡忠的伺候下用罷早飯，整理了一下身上的常服，便準備穿過外院，前往縣衙前堂的書房處理公務。
剛走出居住的內院月亮門，踏入外院，胡俊的腳步就頓住了。他有些疑惑地看著庭院中那個正在低頭打掃的身影。
那是一個女子，身形略顯瘦削，穿著一身洗得發白的靛藍色粗布衣褲，褲腳還沾著些泥點。頭上包著一塊鄉下婦人常見的藍底白花布頭巾，遮住了大半頭髮。她正背對著胡俊，拿著一把半舊的竹掃帚，動作不算熟練，但很認真地清掃著青石路麵上的落葉和浮塵。
胡俊微微皺眉。後宅什麼時候來了新的幫工？他怎麼一點都不知道？按規矩，後宅添減人手，胡忠都會向他稟報一聲。他下意識地回頭，想問問跟在身後的胡忠。
恰在此時，胡忠也快步從內院走了出來，似乎正要跟上胡俊。看到胡俊停下腳步望著那打掃的女子，胡忠臉上立刻堆起慣常的溫和笑容，幾步上前，解釋道：“少爺，您看到了？這是田二姑。”
胡俊疑惑地看向胡忠：“田二姑？新來的？原來在後廚幫工的劉嬸母女呢？”
胡忠神態自若，語氣帶著點無奈：“回少爺，劉嬸家昨兒個託人捎來急信，說是老家出了點事，她和她閨女天沒亮就急匆匆收拾東西回鄉下去了。這走得急，一時也找不到合適的頂替人手。正好這田二姑，是咱們縣郊田家莊的，她男人在城裏做短工摔傷了腿，她進城來照顧，也想找個短工貼補家用。昨兒傍晚在街上遇著老趙，老趙看她手腳還算麻利，人也老實，就臨時做主讓她先來頂幾天，幫著打掃庭院、漿洗些衣物。還沒來得及稟報少爺您，請少爺恕罪。”胡忠說著，微微躬身。
這番解釋合情合理，胡俊點點頭，並未深究：“原來如此。鄉下人進城謀生不易，能幫襯就幫襯點吧。工錢按劉嬸的標準給，別虧待了人家。”
“是，少爺仁厚。”胡忠應道。
此時，那正在打掃的“田二姑”似乎才察覺到身後有人，慌忙轉過身來。她微微低著頭，雙手有些侷促地絞著掃帚柄，聲音帶著濃重的鄉音，細聲細氣地道：“民……民婦田二姑，見過……見過縣太爺。”說著就要屈膝行禮。
“不必多禮。”胡俊擺擺手，語氣溫和，“在這裏幹活，不必拘束。有活就乾，沒活就歇著。後宅沒那麼多規矩講究，自在些就好。”他一邊說，一邊打量著眼前這個低眉順眼的婦人，總覺得此人好像在哪見過。
“是，是，謝……謝縣太爺恩典。”田二姑依舊低著頭，聲音帶著感激和些許侷促。
胡俊沒再多想，對胡忠吩咐道：“胡忠，你跟田二姑好好說說咱們這裏的規矩，讓她安心幹活，別太拘謹了。”說完，他不再停留，轉身徑直朝著通往前堂的走廊走去。
“是，少爺。”胡忠躬身應道。
待胡俊的身影消失在走廊拐角，胡忠才直起身，目光轉向依舊低著頭、握著掃帚的田二姑。兩人眼神在空中短暫交匯了一瞬。胡忠的眼神平靜無波，微微頷首。
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