騎兵首領端坐馬上，饒有興緻地看著鄉民們在陳謙的指揮下，如退潮般井然有序地行動，一些人開始清理坡上和牆邊的狼藉，她麵甲下似乎又傳來一聲幾不可聞的輕笑。她抬起帶著金屬護臂的手，對楊軼做了一個上前的手勢。
楊軼不敢怠慢，緊走幾步，來到騎兵首領的馬前，再次站定，身姿挺拔，目光平視，保持著軍人的恭謹與不卑不亢。
騎兵首領在馬鞍上換了個更放鬆的姿勢，身子微微前傾，暗紅色的麵甲正對著楊軼，帶著審視的意味，再次問道：“那些竹子做的，帶著枝丫的古怪兵器，是你搞出來的？”
楊軼恭敬地回答，語氣肯定：“回將軍，並非卑職所想。此物名為‘狼筅’，是我家胡少爺琢磨出來，用於村堡防禦的。”
“胡少爺？”騎兵首領聽到這個稱呼，明顯愣了一下，隨即，麵甲下傳來一聲清晰了許多的輕笑，帶著幾分意外和玩味，“哦？是他？”她似乎沉吟了剎那，然後像是自言自語般低聲說道，“看來，來之前想像的，和實際見到的情況，很有些出入啊……有點意思。”她的語氣帶著一種發現了有趣事物的興緻，“早知道是這樣，我倒不用日夜兼程，趕得這麼急了。”
她自顧自地說完，才重新將注意力放回楊軼身上，突然問道：“你……是北軍出身？”
“是。”楊軼簡短回答，沒有多餘的話。
騎兵首領點了點頭，算是確認了自己的判斷。隨即，她又丟擲一個問題，語氣平淡，卻帶著不容迴避的力量：“那麼，你現在……知道我是誰了？”她從頭到腳都覆蓋在暗紅色的盔甲之下，連聲音都經過麵甲的扭曲，按理說極難辨認。
楊軼依舊保持著恭敬的姿態，回答道：“回將軍，之前看到貴部甲騎的製式與……標誌性的盔纓出現時，卑職心中已有些猜測。待將軍您來到近前，看清您甲冑上的徽記後，卑職便已確定。”
“哦？”騎兵首領似乎被勾起了興趣，她低頭看了看自己胸前盔甲上那個並不起眼、隻有銅錢大小、用金色線條勾勒出的火焰形徽章，饒有興緻地問道，“就憑這個？眼力倒是不錯。”
楊軼沒有接話，隻是保持著沉默。
騎兵首領也不再追問細節，轉而問道：“那小子……在縣城裏還好吧？胡忠這次，調了多少人過來護著他？”
楊軼斟酌了一下用詞，謹慎地回答道：“少爺目前在縣城，一切安好。胡管家此次調集了約兩百人手，其中一半留在少爺身邊護衛，加上少爺原本的親隨，安全應無大礙。”
“你們分散到各個村堡，是那小子的主意，還是胡忠的安排？”騎兵首領接著問道。
楊軼如實回答：“是少爺要求的。胡管家……起初並不同意，但少爺堅持，認為村堡百姓亦需保護，胡管家最終也隻能遵從。”
就在這時，遠處那兩支分頭行動的紅甲騎兵小隊，一隊從江邊擱淺的貨船處，另一隊從遠處的山坡上，都已完成任務，正撥轉馬頭，朝著這邊匯合而來。
騎兵首領看了一眼返回的部下，對楊軼說道：“行了，這裏沒問題了。剩下這些首尾，讓那些鄉民自己處理便可。你去交代一下，然後，帶著你在這裏的所有人手，隨我一同前往縣城。”
她的語氣帶著不容置疑的命令口吻。
楊軼心中明瞭，這是要帶他們去與胡俊匯合，同時也意味著他們這些“暗處”的力量，恐怕要在某些人麵前徹底亮相了。他沒有任何猶豫，立刻躬身抱拳，沉聲應道：
“卑職領命！”
沒過多久，楊軼以及與他一同前來支援陳家塢的十幾名老兵，便收拾好了簡單的行裝，牽著他們來時騎乘的馬匹，從塢堡內走了出來，與等候在外的紅甲騎兵們匯合。這些馬匹多是些普通的役用馬，與紅甲騎兵們神駿矯健、披著簡易皮甲的戰馬相比，顯得樸實無華。
在楊軼他們身後，許多得到訊息的陳家塢鄉民自發地跟了出來，聚集在圍牆門口，默默地為楊軼他們送行。這些日子，這些沉默寡言卻經驗豐富的老兵，不僅幫他們修築工事、訓練鄉勇，更在關鍵時刻帶領他們抵禦匪寇，保住了家園和親人。樸實的鄉民們不懂太多大道理，但感激之情卻真摯無比。他們之中，有人提著裝滿雞蛋的籃子想塞過去，有人拿著水囊，更多的是用充滿敬意的目光注視著這些即將離去的守護者。
楊軼和手下老兵們也沒有擺什麼架子，紛紛下馬，與相熟的鄉民頭目、乃至一些並肩作戰過的青壯用力地握了握手，拍了拍肩膀，低聲囑咐著後續要注意的事項，氣氛透著一股沙場戰友般的粗糲情誼。
端坐於駿馬之上的騎兵首領，暗紅色的麵甲微微轉動，將這一幕盡收眼底。麵甲之後，她那線條優美的唇角幾不可察地微微上揚了一下，似乎對胡俊手下這些人能與地方百姓打成一片，頗覺有趣。她沒有催促，隻是靜靜地看著。
待告別完畢，楊軼等人重新上馬。騎兵首領這才輕輕一抖韁繩，率先調轉馬頭，不緊不慢地沿著土路，向著桐山縣城的方向行去。楊軼和他的手下們則催動役馬，融入了這支紅黑相間的騎隊之中。
騎隊在行進中自然而然地分出了前後。紅甲騎兵們依舊保持著警惕的隊形，將騎兵首領護衛在中心偏前的位置，而楊軼等人則跟在稍後一些。
也正是在這時，楊軼才注意到，在紅甲騎兵的隊伍裡，多了一個“特殊”的存在。那人也騎在馬上，但韁繩卻被一名紅甲騎兵牢牢牽在手裏，更顯眼的是，他的雙手被反綁在身後，身體被繩索固定在了馬鞍上，以防墜馬。然而，與尋常俘虜的驚慌或頹喪不同，這人臉上並無多少懼色，反而在楊軼目光掃過來時，露出了一個混合著尷尬、無奈和幾分苦澀的笑容。
此人竟是早前在江邊貨船上，親手殺了水猴子，然後悄然離去的那個水匪，秦陽！而且看樣子，是被活捉的。
一行人馬沿著鄉間土路不快不慢地行進著。速度之所以提不起來，一方麵是因為要顧及被捆綁在馬上的秦陽，另一方麵也是因為楊軼他們騎乘的役用馬腳力有限，無法與精銳騎兵的戰馬相比。
約莫小半個時辰後，隊伍踏上了相對寬闊平坦的官道。這時，走在最前方的騎兵首領抬起手臂，做了一個手勢。
整個騎隊立刻訓練有素地緩緩停了下來。
“下馬，休息片刻。”騎兵首領的聲音透過麵甲傳出。
眾人紛紛翻身下馬，活動著有些僵硬的手腳，也給馬匹一些喘息之機。兩名紅甲騎兵則將秦陽從馬背上拽了下來，拖拽到官道旁的一小片空地上，強迫他跪在地上。
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