那隊好似紅色幽靈般的騎兵，馬蹄輕捷，轉眼間便已奔至緩坡之下。十騎如同一體，在距離坡底尚有十餘步時，為首騎士一個極細微的手勢，整個小隊便齊刷刷地勒住了戰馬，動作流暢劃一，顯示出驚人的騎術與默契。馬匹停穩後，其餘九騎不需任何指令，便自然地以為首者為中心，形成一個鬆散的半弧形防禦陣型，馬頭微微外指，騎士們沉默地端坐馬上，麵甲下的目光警惕地掃視著四周，一股無形的肅殺之氣瀰漫開來，彷彿隨時可以應對來自任何方向的突襲。
為首的騎兵獨自策馬上前兩步，暗紅色的麵甲微微轉動，那雙隱藏在陰影後的眼睛，緩緩掃過坡上那些雖然列隊整齊，但臉上仍殘留著震撼、恐懼與好奇神色的鄉民。麵甲下，似乎傳來一聲幾不可聞的輕笑，帶著一絲玩味，用隻有自己能聽到的極低聲音嘀咕道：“嗬，這地方的民風……看起來倒是彪悍得緊。隻是不知道，以那小子那麵糰似的性子，是怎麼在這等地方坐穩縣令位子的……”
隨即，她抬起頭，聲音透過麵甲傳出，帶著金屬摩擦般的質感，卻又奇異地透出一股清麗，清晰地傳遍了安靜的坡地：“這裏，誰是主事的？出來說話。”
這聲音一出，坡上原本因為騎兵逼近而愈發緊張的鄉民隊伍，頓時起了一陣小小的騷動！許多人臉上都露出了難以置信的神色，互相交換著驚愕的眼神，低低的竊竊私語聲如潮水般蔓延開來。
“女……女的？”
“天爺！這將軍是個娘們？”
“我滴個乖乖，女人也能當將軍？還這麼……這麼嚇人？”
“小聲點！不要命啦！”
也難怪鄉民們如此反應。在桐山縣這等偏遠之地，尤其是在宗族觀念濃厚的鄉村，女子大多操持家務、生兒育女，地位普遍不高，何曾見過這等全身覆甲、統領精騎、氣場迫人的女性將領？這完全顛覆了他們的認知。驚詫之下，議論聲中難免夾雜了一些在當地看來尋常、但在對方聽來或許失禮的言辭。
這些細碎的議論聲雖然不大，但在這寂靜的清晨，還是隱約傳入了坡下騎兵們的耳中。幾乎是在瞬間，那九名護衛在周圍的騎兵，周身的氣息驟然一變！原本就冷峻的氣勢彷彿化為了實質的寒冰，他們統一地將目光投向坡上騷動的人群，即使隔著麵甲，那目光中透出的凜冽寒意，也足以讓被注視者如墜冰窟。
一直密切關注著對方動向的陳謙最先感受到了這可怕的變化，心頭猛地一緊。他立刻轉身，對著身後的鄉民們厲聲低喝：“肅靜！都給我閉嘴！想找死嗎？！”
鄉民們也被這突如其來的冰冷殺意驚醒，猛然想起剛才江灘上那血腥的一幕，以及這些紅色殺神砍瓜切菜般收割水匪性命的情景。頓時，所有議論聲戛然而止，每個人都下意識地縮了縮脖子，緊緊閉上了嘴巴，連大氣都不敢喘。是啊，管她是男是女，那可是能輕易決定他們生死的存在！河灘上那幾十具無頭屍體就是最好的警示。
陳謙見場麵控製住，連忙快步走出佇列，來到坡地邊緣，對著馬上的騎兵首領深深施了一禮，這一禮躬得很低，持續時間也長，明顯帶著為剛才鄉民們失禮言行道歉的意味。他穩住心神，恭敬地回答道：“感謝將軍方纔援手，解我陳家塢之危。此處主事之人，乃是家父，亦是本塢鄉長。隻是家父年事已高，正在塢內後方休息。將軍若需問話，煩請稍候片刻，在下這就派人去請家父前來。”
騎兵首領聞言，隨意地擺了擺手中的馬鞭，語氣平淡地說道：“罷了，既然老人家不便，那就算了。”
她的目光越過陳謙，落在了那些鄉勇手中緊握的、造型奇特的狼筅之上，帶著一絲好奇問道：“這些用竹子弄出來的玩意兒，是誰的主意？還有，剛才指揮防守、列陣，逼退水匪的人，是誰？”她頓了頓，馬鞭輕輕點了點陳謙，補充道，“指揮的，不是你。”
這話直接把陳謙原本想好的、將指揮之功攬在自己身上的說辭給堵了回去。陳謙臉上閃過一絲尷尬和焦急。胡俊派來的這些老兵，雖然對外隻說是聘請的護衛教頭，但各鄉鎮的主事者們哪個不是人精？從這些老兵的言行舉止、對胡俊的尊敬程度以及彼此間的默契來看，絕非簡單的雇傭關係。一個偏遠小縣的縣令，哪有能力和渠道雇傭這麼多經驗豐富的軍中老卒？因此，各鄉主事都心照不宣，決定在外人麵前盡量替這些老兵遮掩身份，對外都由他們這些本地人出麵頂替，以免給胡俊帶來不必要的麻煩。私蓄甲兵，這可是可大可小的罪名。
陳謙嘴唇動了動，還想硬著頭皮再爭辯幾句，咬定就是自己指揮的。
然而，他還沒開口，就被騎兵首領打斷了。她的聲音帶著洞察一切的嘲諷：“這種利用工事層層削弱、最後列陣壓迫，逼敵潰退的打法，是邊軍用來訓練新兵見血的老套路了。玩得轉這個的，手上沒幾十條人命，眼裏沒那種看透生死的冷靜，是玩不出來的。你，差得遠。”
一直沉默站在佇列中，聽著兩人對話的楊軼，在心中無奈地嘆了口氣。對方眼光太毒，陳謙根本糊弄不過去。他深吸一口氣，排眾而出，走到了陳謙身邊。
楊軼先是對著焦急看向他的陳謙輕輕搖了搖頭，拍了拍他的肩膀，示意他不必再堅持。然後轉向馬上的騎兵首領，抱拳行了一個標準的軍禮，沉聲道：“啟稟將軍，方纔指揮鄉勇禦敵、列陣者，正是卑職。”
看到楊軼主動站出來承認，陳謙又急又愧，低聲道：“楊兄弟，你……你這又是何苦……”他覺得自己沒能保護好楊軼，心裏不由得自責起來。因為心裏的著急和自責，讓陳謙沒注意到楊軼在與騎兵首領對話時，楊軼自稱的“卑職”兩個字。
楊軼對陳謙露出一個寬慰的笑容，低聲道：“陳老哥，不必擔心，沒事的。你帶鄉親們先回塢裡去吧，匪患已除，後續的清理掩埋事宜可以開始了。我和這位將軍……單獨說幾句話。”
陳謙看看楊軼，又看看馬上麵甲森然的騎兵首領，知道事已至此，自己再多說也無益，隻能重重嘆了口氣，懊惱地一跺腳：“好吧！楊兄弟，你……你自己小心。”說完，他轉身大聲招呼著鄉勇們，開始有序撤回塢內，並安排人手清理戰場，搬運掩埋水匪的屍體。
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