天光將明未明之時，寬闊的江麵上籠罩著一層濕冷的白霧，彷如巨大的、緩緩流動的紗幔，將遠山、近岸都遮掩得朦朦朧朧。江水在船底發出單調而沉悶的嘩嘩聲，除此之外，四週一片死寂。一艘看起來有些年頭的舊貨船，正沿著江心，以一種近乎怠惰的速度，慢吞吞地行駛。船體木板顏色深暗，不少地方留下了水漬和青苔的痕跡，桅杆上的帆破了好幾個洞，有氣無力地耷拉著，顯然無法提供多少動力，全靠船工在船尾勉強搖櫓控製方向。
這裏距離下遊的陳家塢已經不遠，但濃霧遮蔽了視線，讓人難以分辨確切位置。
船頭上，站著幾個衣衫各異、但麵相都帶著幾分彪悍凶戾之氣的漢子。他們正是水匪二當家張茂德麾下的一支人馬，領頭的是個綽號“黑魚頭”的絡腮鬍壯漢。此刻，他臉色陰沉得能滴出水來，一雙牛眼死死盯著前方被濃霧封鎖的江麵，彷彿想用目光將其刺穿。
看了半晌，依舊是一片混沌，除了霧氣還是霧氣。黑魚頭心頭的焦躁和怒火再也壓抑不住，他猛地抬手，狠狠一巴掌抽在身旁一個身材瘦小、尖嘴猴腮的漢子後腦勺上，發出“啪”的一聲脆響。
“你他孃的！”黑魚頭破口大罵，唾沫星子幾乎噴到那瘦小漢子臉上，“到底靠不靠譜？！沿著這鬼江麵漂了一夜了！連個桐山縣碼頭的鬼影子都沒看到！二當家他們的船隊呢？也他孃的人間蒸發了？！”
那被抽的瘦小漢子，綽號“水猴子”，是船上負責辨認水路、操船引航的人。他捱了一巴掌，疼得齜牙咧嘴，卻又不敢發作，隻能委屈地揉著火辣辣的後腦勺，縮著脖子辯解道：“頭……頭領，這真不能全怪小的啊！之前半夜裏，天黑得像墨潑的一樣，兩岸啥也看不清，根本沒法子辨認地標。現在……現在好歹有點天光了，雖然霧大，但隻要再往前走走，等霧散些，肯定……肯定能找到！”
“天光？我呸！”黑魚頭聽到這解釋更是氣不打一處來，反手又是一巴掌扇在水猴子另一邊腦袋上，“你也知道天快亮了？！等咱們這破船磨蹭到地方，黃花菜都涼了！二當家他們說不定早就打破桐山縣城，金銀財寶、漂亮娘們兒都搶到手了！咱們這一船兄弟，緊趕慢趕，到時候怕是連口熱乎屎都吃不上！”
他越說越覺得憋屈，想到其他頭領的人馬可能正在城裏大肆劫掠，享受快活，而自己卻帶著一船人在江上喝西北風，這口氣怎麼也順不過來。他掄起粗糙的大手，又衝著水猴子的腦袋和肩膀“啪啪”連抽了好幾下，邊打邊罵：“廢物！都是廢物！連個路都認不清！”
旁邊幾個看熱鬧的水匪，見水猴子被打得抱頭鼠竄、狼狽不堪的樣子，都忍不住捂著嘴偷笑起來，顯然對此早已司空見慣，甚至以此為樂。
黑魚頭髮泄了一通，胸中的惡氣總算出了些許。他喘著粗氣，惡狠狠地瞪著被打得暈頭轉向、眼冒金星的水猴子，厲聲威脅道：“聽著！把你那對招子給老子放亮堂點！天亮之前，要是再找不到二當家的船隊或者桐山縣碼頭，老子就把你捆結實了，直接扔江裡喂王八！聽見沒有？！”
說完，他朝著江麵啐了一口濃痰，煩躁地揮了揮手，帶著那幾個還在偷笑的手下，罵罵咧咧地鑽回了破舊的船艙，留下水猴子一個人在船頭吹冷風。
等艙門“哐當”一聲關上，腳步聲遠去，水猴子纔敢直起腰來。他一邊疼得不住抽著涼氣，用手小心翼翼地揉著頭上、臉上火辣辣的地方，感覺肯定腫起來了；一邊扭頭瞥了一眼緊閉的艙門方向，臉上露出憤恨和不甘的神色，用極低的聲音咬牙切齒地咒罵道：
“**的黑魚頭！你他媽還有臉怪老子？要不是你個蠢貨貪心，非要等著大當家派人送兵器來，結果兵器沒等到，咱們還掉隊了！在這破江上像無頭蒼蠅一樣漂一夜！這船又老又破，搖櫓都費勁，晚上行船跟找死有什麼區別？老子能帶著你們全須全尾地漂到現在，沒撞上暗礁，沒翻船餵魚，已經是他孃的祖宗保佑了！你還打老子……呸！”
他一邊低聲咒罵著，一邊還得強打精神，眯著眼睛，努力透過濃霧觀察著前方和兩岸模糊的輪廓，試圖找到任何一點熟悉的標誌物。江風帶著寒意吹在他紅腫的臉上，更添了幾分淒涼。
正當他全神貫注、嘴裏還不乾不淨地嘀咕時，突然感覺有人在他肩膀上輕輕拍了一下。
這一下差點把水猴子的魂都給嚇飛了！他以為是黑魚頭去而復返，聽到了自己剛才的咒罵，那後果不堪設想！他腦子裏“嗡”的一聲，雙腿一軟，“撲通”一聲就要跪下去磕頭求饒。
然而，他的膝蓋還沒碰到冰冷的甲板，就被一隻頗為有力的手給牢牢扶住了胳膊，沒讓他真跪下去。
水猴子驚魂未定地抬頭一看，發現站在麵前的並不是凶神惡煞的黑魚頭，而是平日裏跟自己關係還算不錯的同夥，名叫秦陽的水匪。秦陽年紀比他稍長些，麵相沒那麼凶，在水匪裡算是比較沉得住氣的。
水猴子提到嗓子眼的心頓時落回去一半，他又趕緊探頭看了看秦陽身後，確認沒有其他人跟出來，剩下的一半心也才放回了肚子裏。他撫著胸口，沒好氣地低聲埋怨道：“秦陽！你小子屬貓的？走路一點聲都沒有！差點把老子嚇尿了！我還以為是頭領那個煞星呢！”
罵完，他狐疑地看著秦陽，問道：“你不老老實實在船艙裡待著，跑出來幹嘛？不怕頭領看你不在又找茬？”
秦陽沒直接回答他的問題，而是先笑了笑，帶著幾分調侃的語氣低聲道：“水猴子，你這張嘴啊，真是記吃不記打。上次在背後編排頭領，被人告了黑狀，挨的那頓揍這麼快就忘了？還敢在這兒嘀咕？”
水猴子被他說到痛處，臉上有些掛不住，剛想反駁，秦陽卻從懷裏掏出一個用油紙包著的東西塞到他手裏。入手微溫，是一張有些發硬的雜糧餅子。
“喏，估計你也餓了，給你送點吃的。”秦陽說道，又解下腰間的水囊遞過去。
水猴子這才感覺到腹中早已飢腸轆轆，也顧不得多問，接過餅子就狠狠地咬了一大口，餅子很硬，他費力地咀嚼著，含糊不清地說道：“哼！別讓老子知道上次是哪個王八蛋告的密！不然，老子非揍得他滿地找牙不可！”
秦陽聞言嗤笑一聲，搖了搖頭：“就你？瘦得跟個猴兒似的，除了擺弄這破船還有兩下子，真動起手來，你能打得過誰？聽我一句勸，以後心裏罵罵就得了，別嘴上沒個把門的，被人聽見，吃虧的還是你自己。”
水猴子三口兩口把餅子塞進嘴裏，又灌了幾口水，不服氣地梗著脖子，壓低聲音說道：“秦陽，你別瞧不起人！等這次跟著二當家打破了桐山縣，搶到了錢，老子就去宛平城，找個正經武館，花大價錢請師傅教我功夫！到時候你看我打不打得過！”
秦陽被他這異想天開的想法給逗樂了，抬腳虛踢了他一下，笑罵道：“你他孃的是不是腦子進水了？咱們是幹什麼的？水匪！通緝犯！你去宛平府城？那不是自己往那些捕快、兵丁的刀口上撞嗎？找死也不是這麼個找法！”
水猴子捱了一腳也不生氣，反而得意地笑了笑，湊近秦陽，神秘兮兮地壓低聲音道：“老子又不傻，怎麼可能自投羅網？我告訴你，我入夥時間不算長，參加的大‘買賣’次數不多，而且每次我都用布把臉蒙得嚴嚴實實的，隻負責在後麵開船接應。除了咱們自己船上的這夥子人，外麵誰知道我水猴子長啥樣？上了岸，洗乾淨臉，換身乾淨衣服，誰認得出來？”
秦陽聽了這話，臉上閃過一絲詫異，不由得重新打量了水猴子幾眼。他倒是沒看出來，這個平日裏看起來有些猥瑣、總挨欺負的瘦小漢子，心裏竟然還有這些小九九，盤算得還挺細緻。
他拍了拍水猴子的肩膀，語氣緩和了些，囑咐道：“就算這樣，你也得小心著點。常在河邊走，哪有不濕鞋？別到時候錢沒花著，人先折進去了。”
水猴子拍著瘦弱的胸脯，信心滿滿地說道：“放心吧！老子精得很！等學了武藝……嗯？”
他話還沒說完，目光無意中掃過左前方的江岸，透過似乎變薄了一些的霧氣，隱約看到了一點微弱的、橘黃色的光芒，像是燈火！
“秦陽！你看那邊！是不是有燈光？”水猴子立刻指著那個方向，語氣帶著發現新大陸的興奮。
秦陽順著他指的方向凝神望去，果然，在朦朧的霧靄和黎明前的黑暗中，那一點光亮雖然微弱，卻格外顯眼。看位置，應該是在江岸邊。
“像是有燈火人家，或者……是個小碼頭？”秦陽沉吟道，“這地方，距離桐山縣碼頭應該不遠了。”
水猴子頓時來了精神，也顧不上吹牛了，急忙對秦陽說道：“你快去告訴頭領！我去船尾看著點，別錯過了地方，或者撞上什麼東西！”說完，他像隻真正的猴子一樣，敏捷地竄向船尾，去掌控那支沉重的櫓。
秦陽又盯著那燈火的方向看了幾眼，心裏盤算著距離和方位，這才轉身，撩開髒兮兮的艙簾，走進了瀰漫著汗臭、腳臭和劣質酒氣混合味道的船艙，去向那個脾氣暴躁的黑魚頭彙報這個“好訊息”。
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