桐山縣城外的碼頭，一片死寂。往日裏，即便入夜，碼頭上也會亮起幾盞為夜航船隻指引方向的“氣死風燈”，映照著粼粼波光，偶爾還有守夜人的咳嗽聲或泊船上傳來的零星談話聲。但此刻，碼頭上漆黑一片，連最基本的導航燈火也熄滅了，彷彿整個碼頭都被遺棄。
這處碼頭規模本就不大，僅有七八個泊位，算不上繁華，平日裏停靠的船隻也不多，但總會有幾艘過往的貨船或客船在此停泊過夜，或是等待次日裝卸貨物。然而，自胡俊下達全縣集結的命令後，所有依靠碼頭謀生的人——從力夫到船家——都已按照預案撤離，前往指定的村堡或縣城。就連臨時停靠的外地船隻，也已被衙役們客氣而堅決地勸離。本地的漁船更是早已駛離，隱藏到上遊或支流那些不為人知的河灣蘆葦叢中去了。
淮陽郡主的隊伍抵達碼頭外圍時，護衛首領勒住馬韁，抬手示意隊伍停止前進。隨後策馬來到那輛華麗的馬車旁，低聲向車內請示。得到指示後，他派出兩名身手敏捷的護衛，手持點燃的火把，小心翼翼地靠近空曠的碼頭。他們來到一個泊位旁，按照事先約定的暗號，向著漆黑如墨的江麵，有規律地上下左右晃動著火把。
訊號發出後不久，原本沉寂的江心深處，先是零星亮起了幾點火光，彷如鬼火般搖曳。很快，越來越多的火把被點燃，星星點點的光芒連成一片，逐漸勾勒出數十艘大小船隻的模糊輪廓，它們如同潛伏在黑暗中的水怪，靜靜地停泊在離碼頭不遠的下遊江麵上。
緊接著，人的呼喝聲、粗野的叫罵聲、以及船槳劃破水麵的嘩啦聲混雜在一起，從江麵上傳來。那支由各式船隻組成的船隊，開始緩緩向著碼頭駛近。隨著距離的拉近，船上的喧囂也愈發清晰地傳到了淮陽郡主的車駕裡。聽著那些夾雜著汙言穢語、毫無紀律可言的嘈雜，端坐於車內的淮陽郡主不由得微微蹙起了眉頭。她隔著車簾，冷聲吩咐護衛首領，讓那些水匪抓緊時間下船集結，不要浪費時間。
碼頭的泊位有限，隻能容納幾艘較大的船隻靠岸。其餘的小型船隻，有的直接衝上碼頭兩側的灘塗，船上的水匪嚎叫著跳下船，涉水上岸；有的則利用隨船攜帶的舢板，將人馬分批運送到岸邊。整個過程混亂不堪，水匪們好似上岸的蝗蟲，亂鬨哄地在碼頭外的空地上聚集，隊伍歪歪扭扭，毫無陣型可言。
護衛首領帶著水匪的二當家張茂德來到馬車前。張茂德那張肥碩的臉上堆滿了諂媚的笑容，隔著車簾，對著裏麵看不見的貴人點頭哈腰。護衛首領低聲稟報後，退到一旁。
車內傳來淮陽郡主清冷而帶著一絲不耐煩的聲音：“張茂德，那個‘翻江蛟’到底怎麼回事？為何在關鍵時刻帶人離開？”
張茂德連忙躬身，語氣帶著幾分討好和推諉：“回稟郡主殿下，徐…翻江蛟他說是要去杜家鐵廠給弟兄們弄些趁手的兵器，說拿著魚叉柴刀攻打縣城不像話。本來說好按時返回，可不知怎的，到了約定時間還沒見人影。小人…小人是怕耽誤了郡主您的大事，不敢再等，就趕緊帶著剩下的弟兄們先趕過來了。”
淮陽郡主在車內冷哼一聲：“哼，怕不是臨陣脫逃，自己跑了吧？”
張茂德臉上肥肉一顫，訕笑道：“不會，不會！郡主您多慮了。他帶走的那些人，其實…其實大多是小人的親信。就算那‘翻江蛟’真想跑，我那些親信也不可能都跟著他，總會有人回來報信的。估計…估計是路上遇到了點小麻煩，給耽擱了。您放心，隻要城門一開，有我們這些弟兄在，足夠踏平這小小的桐山縣！”
淮陽郡主心中冷笑，她豈會聽不出張茂德話裡的水分和不盡不實之處？但事到如今，糾結一個失蹤的名義上的匪首已無意義，重要的是利用好眼前這群亡命之徒。
她按下心中的鄙夷，轉而問道：“你帶來的這些人，都能聽你號令？關鍵時刻不會掉鏈子？”
張茂德把胸脯拍得砰砰響，唾沫橫飛地保證：“郡主放心！這些都是把腦袋別在褲腰帶上的亡命徒！隻要…隻要價錢給到位，您指東，他們絕不敢往西！水裏火裡，絕不含糊！”
“很好。”淮陽郡主的聲音透著一絲誘惑，“隻要你們把事情辦妥，幫本宮拿到想要的東西，除了這桐山縣城的財物任你們取用，本宮還會額外給你個人一份天大的好處。”
張茂德聞言，臉上的笑容幾乎要溢位來，連聲應承：“多謝郡主！多謝郡主！小人一定盡心竭力！”
“既如此，廢話少說。”淮陽郡主語氣轉冷，“讓你的人跟在本宮隊伍後麵，保持安靜，跟緊了。待本宮詐開城門，你需立刻帶人衝進去，以最快速度控製城門，並開啟其他方向的城門接應。屆時，還有另外兩路兵馬會與你們匯合，一同掃清城內的抵抗。”
她略作停頓，又補充道，既是安撫也是警告：“城裏的錢財足夠你們幾家分的，事成之後，答應你的，一分不會少。但若誤了本宮的事……”
張茂德心頭一凜，連忙表忠心：“不敢不敢！小人明白！城門一開，剩下的就交給小人和弟兄們！保證給郡主您辦得妥妥帖帖！”
雙方談妥後，淮陽郡主的車隊再次啟動，率先向著桐山縣靠近碼頭方向的城門行去。而在他們後方不遠處的黑暗中，那群剛剛上岸、亂糟糟的水匪，則在大小頭目的低聲嗬斥和踢打下，勉強保持著靜默，如同鬼影般尾隨而來。張茂德不知從何處學來的法子，為了不讓手下發出聲音，竟讓每個水匪都用牙齒咬住一截小木棍，並惡狠狠地威脅，未經允許誰敢把木棍取下，立斬不赦。
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