洪公公退出淮陽郡主那壓抑華麗的錦帳，秋夜的涼風拂麵，卻吹不散他心頭的沉重與寒意。他太瞭解這位自己從小照顧到大的郡主了。淮陽郡主此刻的決定，無疑是在走鋼絲，腳下便是萬丈深淵，稍有不慎，便是滿盤皆輸，身死族滅的下場。然而，洪公公也深知，在郡主對駐顏之術那近乎瘋魔的執念麵前，任何理性的勸諫都蒼白無力，甚至可能引火燒身。
洪公公此時腦海中浮現出多年前的情景。那時的淮南王，郡主唯一的父親，在生命的最後一年裏患上了一種古怪的惡疾，身體以肉眼可見的速度急劇衰老，從一位富態的中年親王，迅速變得乾癟枯槁，最終形銷骨立，如同骷髏。年僅十幾歲的郡主日夜侍奉在側，親眼目睹了父親從生龍活虎到油盡燈枯的全過程，那恐怖的景象在她心中刻下了無法磨滅的陰影。自那以後，對衰老的極度恐懼便如影隨形，逐漸扭曲成了對青春永駐、容顏不老的瘋狂追求。為了任何可能有效的秘術或藥材，她可以付出任何代價，做出任何事，理智在那一刻會蕩然無存。
洪公公嘆了口氣。郡主並非愚蠢之人，恰恰相反，她聰慧過人，學識淵博，尋常江湖術士用粗劣伎倆根本騙不到她。可一旦她認定某種秘術或藥物有真實可能，那種不顧一切的偏執就會佔據上風，將所有利弊權衡、風險考量都拋諸腦後。眼下，胡俊那邊“煉製秘葯”的舉動，無疑就是點燃這偏執之火的最後一道引信。
“罷了，走一步看一步吧。”洪公公心中暗道，眼下隻能嚴格按照郡主的命令執行，同時自己再謹慎十分，或許能在驚動朝廷之前，將事情隱秘地辦成。他收斂心神，開始著手聯絡之前準備好的三股力量。
很快，通過隱秘渠道，洪公公得到了黑風寨、霧紗湖水匪以及府城亡命徒“血手”勢力的回應。密信上的暗記和密押均無誤，這讓他稍稍安心。更讓他覺得“正常”的是，這三方在回復中，都不約而同地提出了臨時加價的要求。貪婪，是控製這些亡命徒最有效的韁繩。如果他們此刻回信是恭順服從、毫無異議，洪公公反而會立刻警覺，甚至不惜違逆郡主的命令也要中止計劃。見錢眼開，纔是這些人的本色。
灕江之上，夜色朦朧。一支由二三十條大小船隻組成的船隊，正藉著微弱的水流和船槳的力量，逆流而上。船隊中的船隻大多破舊，船帆打滿補丁，船上人影幢幢，喧嘩聲、劃拳聲、粗野的叫罵聲不絕於耳，顯得混亂不堪。
在一艘中等大小的貨船船頭，坐著一名男子。他約莫三十齣頭年紀，紮著利落的馬尾，麵容白皙清秀，甚至帶幾分女相，若非喉結明顯，幾乎會被人誤認作女子。此人便是這支水匪隊伍名義上的大頭領，報號“翻江蛟”的徐妙妙。他這個名字，曾讓無數初次聽聞的人錯愕不已。
徐妙妙打量著周圍喧囂的船隊，聽著那些毫無紀律可言的嘈雜，嘴角撇過一絲不易察覺的鄙夷，輕聲嘟囔了一句：“真是一群上不了檯麵的烏合之眾。”
身後傳來腳步聲，徐妙妙回頭，看見兩個身材魁梧、麵貌有七八分相似的壯漢走了過來。這是他的結義兄弟，徐大和徐二。徐妙妙臉上露出和煦的笑容，舉起手中的酒壺向二人示意。
徐大接過酒壺，仰頭灌了一口，辛辣的液體劃過喉嚨，他抹了把嘴，將酒壺遞給弟弟徐二，然後壓低聲音對徐妙妙說：“老大，按你的吩咐，我們仔細暗地裏觀察了那些新加入的。確實有好幾個，感覺不對勁。雖然外表和那些老油子一樣邋遢，滿嘴黑話髒話，但偶爾眼神裡透出的那股勁兒，還有那種……隨時能把自己隱藏起來的‘透明感’，跟當年咱們在芷蘭國戰場上碰到的那些黑衣甲士很像。要不是你提前點了醒，我們兄弟倆特意去盯，根本發現不了。”
徐二喝完酒，點頭附和，然後好奇地問：“老大，你是怎麼一眼就看出他們有問題的？”
徐妙妙眼神瞬間冷了下來，略帶回憶的語氣說道：“當年攻打芷蘭國王都，是我帶著斥候營的兄弟配合他們那群黑衣甲士行動的，接觸最多，他們身上那股子味兒，我隔老遠都能聞出來。”
徐妙妙頓了頓，語氣恢復平靜，“張胖子（水匪二當家，實際控製者）招這些新人進來的時候，我就感覺不對了。”
徐二問道：“那現在怎麼辦？這幫人混進來，肯定沒安好心。”
徐妙妙臉上又掛起了那副人畜無害的笑容：“還能怎麼辦？當然是腳底抹油——溜啊！”
徐大皺眉：“張胖子那邊恐怕不會答應。這趟買賣是他一手聯絡的，弟兄們都分了不少好處，現在說要走，估計沒幾個人會跟咱們。”
“誰說要帶他們一起走了？”徐妙妙嗤笑一聲，“就咱們兄弟三個。當初加入這夥水匪，不過是權宜之計，找個地方暫時棲身。誰知道被張胖子那蠢貨推出來當了這個勞什子大頭領，當靶子使。老子以前是堂堂南軍先鋒軍的斥候營校尉，統領的是精銳銳士，這群在水上漂的爛泥鰍，老子還真瞧不上。”
徐二擔憂地說：“那怎麼走？張胖子肯定不會輕易放人，這還在江上，他們的水性可比咱們強，真動起手來，咱們吃虧。”
徐妙妙看了看天色，胸有成竹：“一會夜深靠岸休息時，你們去找張胖子，就說我要在行動前給手下兄弟們弄點像樣的兵器，總不能拿著魚叉柴刀去攻打縣城吧。跟他要十幾匹馬，兩輛大車。他若問去哪兒弄，就說我和杜家鐵廠的一個管事有舊，能搞到便宜的好貨。如果他有異議，或者想派別人去，你就說其他人若能弄到，就讓別人帶隊去也行，正好省得我跑一趟。”徐妙妙眼中閃過一絲狡黠，“記住，先把我要去弄兵器的訊息，在弟兄們中間散播開……”
徐大徐二心領神會，點頭應下，轉身便去安排。
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