三川鎮比她想象中複雜，但複雜的方式，是她能看懂的那種。
開張後的第三天，東街那邊來了個人，姓魏，是跑腿的夥計裝扮，進門也不說買貨，把一張單子遞給她，說是“常例”，鎮上各家鋪子逢月初和月中，各要給東街魏記商行送一筆份子，數目寫在單子上，不多，但也不少，說完就等著她表態。
薑茉把單子看了，沒有當場應，說自己剛來，得問過趙掌櫃再說。
魏記夥計頓了一下，走了。
趙掌櫃是她在進三川當天，在茶攤上認識的，做南北雜貨的行商，在鎮上有一間鋪麵，年紀四十出頭，說話愛繞彎子，但資訊多，是個有用的人。她和他打過兩迴交道，賣過他兩批醬料，價格壓得合理，對方沒有占便宜，也沒有吃虧，兩邊相處的分寸都擺得住。
她把趙掌櫃請來吃了頓便飯，把魏記的事說了。趙掌櫃喝了口湯，說魏記的背後是鎮上一個姓魏的老爺，在三合堂裏占了一席，專門做這類“保護”買賣，新來的鋪子幾乎都要過這一關，躲不過，但可以談。他又說，鎮上能跟魏記談價錢的，不是沒有，但要看你自己手裏捏著什麽，光靠嘴不夠用。
她問他，三合堂裏那兩家天啟國的商行，和魏記是什麽關係。
趙掌櫃夾菜的動作停了半拍，重新動了，說：“不對付，曆來不對付，麵上和氣，私下各占地盤，魏記碰不了那兩家，那兩家也懶得理魏記。”
薑茉把這個資訊放下，和趙掌櫃又聊了幾句別的，把飯吃完了。
第二天，魏記那邊來要答複，她說自己願意按規矩來，但份子的數目要再談，理由是鋪子小、剛開張、貨量少，拿不出那麽多，先給七成，等生意走順了，再補齊。魏記夥計把話帶迴去，隔了半天，迴來說可以，但得先給，不能拖。她當場把錢備好，讓對方帶走，全程說話客氣，表情平和，沒有露出任何為難。
這件事就這麽壓下來了。
但她知道，壓下來隻是暫時的。
魏記會再來，不是為了錢，是為了摸清楚她到底是什麽路子的人，背後有沒有人，值不值得再往深裏收。
這之後，她把鋪子裏的貨重新理了一遍，把幾種不容易看出來路的醬料推到了前頭，價格定得厚道，量不多，夠讓人來買第二次，不夠讓人起惦記的心思。梨漾在鋪麵裏擺貨，擺一個拿開一個，承之站在後頭把她拿開的再擺迴去，兩個人來迴擺了半個上午，最後薑茉過去，把貨架理了一遍。
這天下午，鋪子裏來了個客人，是個老婦人，穿的不差，手裏拎著個竹籃，進門說要買醃醬，挑了一會兒，隨口問了幾句薑茉的來曆，說自己是鎮子北邊的，在這邊住了二十幾年，哪家鋪子是什麽背景，多少都清楚一些。
薑茉應了幾句，說自己是南邊來的，做小本買賣。老婦人點了點頭，付錢走了，沒有再說什麽。
但梨漾在那邊聽了全程，等人走了，從貨架後頭探出頭，低聲告訴薑茉，那個老婦人進門之前，在門口站了很長時間，不是看貨，是看門框上頭的那塊木牌——那塊寫著“蘇記”的牌子。
薑茉把這個記下來，沒有說話。
蘇記，是她來三川鎮用的假姓，註冊在三合堂的名冊上，理論上隻有三合堂的人和她認識的幾個人知道，這個老婦人看的不是招牌，是在覈對什麽。
這件事，她在當天夜裏把承之叫來，用手勢問了他一件事：最近鋪子外頭，有沒有新麵孔蹲守。
承之比劃了一下，迴了她兩個意思——鋪子南側，從前天起，多了一個賣香料的小攤，攤主換過人，前天是一個，昨天換了另一個，但貨是同一批，沒有少，說明不是真的賣貨。
兩個人，輪換，不賣貨，守著她這間鋪子的南側出口。
不是魏記的走法，魏記收了錢之後不會這樣耗人手。
她把方管事是沈滄的人這件事，和眼下這兩個蹲守的人，在腦子裏對了一下。方管事在三合堂裏坐著，她的鋪麵資訊已經在三合堂的冊子上，沈滄這邊要盯她，不需要額外派人來鋪子南側蹲，這個位置沒有意義，因為南側出口通的是後院，外人不知道後院有沒有另一條出路，但摸清楚了才來蹲的人，才會選這個角。
選這個角的人，對鋪子的格局已經熟悉了。
她把這個推斷往後放了兩天，沒有動作，照常開鋪子，照常去趙掌櫃那邊談了一批新貨，迴來的路上在東街的茶攤上坐了一會兒，把三合堂方向看了一眼。
方管事正好從三合堂裏出來，身邊跟著一個年輕人，兩個人說了幾句話，年輕人往北側走，方管事進去了。
那個年輕人，她沒有見過，但步子的走法和當日那個在路邊賣香料、換班守南側出口的攤主，是同一種走法，落腳有板有眼，不是普通街麵上的閑人。
她端著茶碗，把這個細節在心裏壓下去。
方管事通著那兩個蹲守的人。
方管事是沈滄的人，沈滄要的是承之，那兩個人守的卻是鋪子的南側，而不是跟著承之的方向走。
這裏有什麽不對。
她把茶喝完，付了錢，往迴走，腦子裏把邏輯順了一遍：沈滄派的人守南側，不是為了找承之，是為了找另一個什麽。或者，守南側的那兩個，根本不是沈滄派的，而是另一撥人，隻是和方管事之間有聯係，這個聯係不是沈滄那條線。
方管事，在三合堂裏兼顧兩條線。
這個念頭剛落下來，她剛轉進自己那條巷子，就看見鋪子門口停著一輛車，車上的標記是東街魏記的，魏記的人又來了，這次不是夥計，是個賬房模樣的中年人，站在門口，笑嗬嗬地等著。
賬房說，魏老爺聽說蘇娘子的醬料做得不錯，想談一筆供貨的事，量大，價格好商量，請蘇娘子過幾天去魏記坐一坐。
薑茉說好，讓人帶了話迴去，轉身進了鋪子，把門簾放下來。
賬房的車走了，她站在簾子後頭，把這一趟來的意思過了一遍。
魏記這個時候談供貨，不是真的要貨，是要她主動走進魏記的地盤，當麵摸一摸她的底細，順帶看一看她應對的方式。
這趟要去，不去就是硬扛，扛不住的；但去了，就要把自己擺在明麵上，讓魏記把她看個仔細。
她在簾子後頭站了一會兒，聽見梨漾在後院喊了一聲“阿孃”，把她叫迴來了，說後院的井繩不見了。
她走進後院，井繩在，不是不見，是被掛到了旁邊的木樁上，梨漾沒找到。她把井繩重新搭好，手剛搭上去，發現井繩的打結方式和她昨天紮的不一樣，昨天是平結，現在是死扣，扣法不是她的習慣。
承之從旁邊過來，在她手邊站了一秒，往後院門口的方向比了一下，意思是今天白天他出去了一段時間，後院沒有人守著。
白天後院無人，有人進來，把井繩重新打了結，沒有拿走任何東西，沒有留任何字條，隻留了這個扣法本身。
她把井繩的死扣解開，重新打了迴去，平結，她的扣法，把這個迴應放在那裏，讓來的人看見。
夜裏快到三更，後院外頭傳來極輕的兩下敲擊聲，不是打門，是拿什麽硬物敲院牆，兩下，停，又一下，和之前那聲哨音的節奏不一樣，是新的一套。
她沒有開門，也沒有去看，在黑暗裏把這個節奏在腦子裏記下來，等著。
敲擊聲沒有再來，但第二天一早，後院門縫底下多了一張紙，紙上寫著四個字：“魏記，勿去。”