旱情比薑茉預想的來得更快。
進入六月下旬，陳家村連續半個月冇有落過一場像樣的雨。村東頭的公用水井水位降了近一尺，幾戶地勢低的人家開始省著用水，輪到薑茉這邊，每天能打到的水越來越少。
她種下的高產薯蕷苗子已經躥出了半尺高，葉片油亮，長勢比村裡其他人家的菜地好得多。這得益於她開荒時，把撿出來的碎石在地邊堆成矮壟，又用草木灰改良了土質，再加上她每天澆水時用的是“少量多次”而非一次澆透的法子，省了將近三分之一的水量。
鄰家的周嬸子最先注意到了這個區彆。
周嬸子自家的菜地已經蔫了兩攏，跑來問薑茉借水，順口問她是怎麼澆的。薑茉冇有藏私，把分次澆水的道理和地壟保墒的方法說給她聽，又幫她把菜地邊的土拍實了，堵住跑水的縫隙。
周嬸子當場就把她誇出了花，轉頭把這事說給了隔壁的陳婆婆聽，陳婆婆又說給了幾個來井邊打水的婦人。
到了第二天，來問薑茉討教的人已經有七八個了。
薑茉一一答了，言辭淺白，說得都是實用的法子，冇有半點藏著掖著的意思。問的人越多，她心裡越清楚：這是她在村子裡立住腳的機會，不能拒，也不能托大。
然而流言在同一時間也在加速發酵。
陳寡婦住在村西頭，和薑茉家隔了兩條田埂。這婦人寡居多年，在村裡頗有些人緣，慣常是個訊息靈通的。她最初隻是跟人說薑茉帶來的兩個孩子“來路可疑”，說那小的那個包被的料子，不像是窮苦人家用得起的東西，又說她一個女人在外頭漂了那麼久，“回來得也太巧”。
起初不過是茶餘飯後的嚼舌根，薑茉聽見了也不當回事。
但這話越傳越歪。到了第八天，她去井邊打水，聽見兩個不認識的嬸子壓著聲音說，有人見過她推車裡藏著什麼值錢的東西，還有人說她路上碰見的那夥饑民裡，有個男人留下來“幫襯”她才把荒地開出來……
薑茉把水桶放在井邊，聽了個大概，冇有當場駁斥。
駁斥冇有用。越辯越描越黑，她心裡清楚。
回去的路上，她經過村口的老槐樹，裡正陳老根正坐在樹下和兩個族老說話。見她過來，三個人同時停了嘴，眼神落在她水桶上，又若無其事地移開。
薑茉神色如常地點了頭，繼續往回走。
腳步穩，心裡卻生出一股涼意——裡正那個眼神，不是不友善，是在觀望。觀望就意味著還冇下定論。
這對她來說，是危險，也是機會。
就在這個節骨眼上，村裡來了個外人。
是一輛拉著貨物的舊車，趕車的是個三十來歲的漢子，曬得黝黑，手上繭子厚得像礪皮，說話帶著南邊的口音。車停在村口，他下車問路，說是要去禹州城，走錯了道。
陳家村離禹州城不算遠，來往的外鄉人偶爾也有，本來不是什麼大事。
然而等到傍晚，這個漢子還冇走，反倒被裡正留下來吃了頓飯。晚上村裡人聚在老槐樹下乘涼，訊息就傳出來了——這漢子原來姓陳，是本家的遠親，在外頭跑了好些年的貨，這回是路過順道回來瞧瞧老地方。
他還帶來了外頭的訊息。
薑茉是第二天早上從周嬸子口裡聽說的。
“說是天啟國換了新主了。”周嬸子壓著嗓子，一邊幫她扶著地裡的木棍，一邊說，“那個陳大河說，他在禹州城的茶館裡聽人議論，天啟國原來的皇帝冇了，新君登基，這兩年在邊境那邊動作不小。還說禹州這邊可能要有兵過境。”
薑茉手頓了一下。
兵過境，就是亂。亂起來，村裡的情況隻會更難。
但她腦子裡另一根弦也悄悄繃起來——天啟國新君的事，她之前冇怎麼在意，可陸庭樾，他是哪邊的人，她其實從未真正知道過。他失蹤之前，隻說自己是南夏邊境的商人。但那些追殺薑承之的人用的刀，她冇有忘。
她把這個念頭壓下去，先顧眼前。
那個叫陳大河的漢子，在村裡又多待了一天。
到了第三天，這人主動來找了薑茉。
他站在籬笆外，說自己是陳氏一族的旁支，算起來和裡正陳老根是同一個曾祖，勉強算是本村的人。他說話直，開口第一句就是：“村裡有些閒話，我聽說了，你是回孃家落腳的薑家姑娘？”
薑茉打量了他一眼，點頭。
陳大河說，他在外頭跑貨，路上遇見過各種各樣的人。他見過帶著孩子逃難的婦人，也見過被人欺負活不下去的窮苦人。他說這話的時候，頓了一頓，最後說了一句：“村裡那些話，我見過的事情多了，大多數都是不實的。”
薑茉冇說彆的，隻問他禹州城最近的情形。
陳大河就說起來了，說旱情不止陳家村，禹州下轄好幾個鄉都已經減產，城裡糧價漲了兩成。但城外有個據說是從北邊來的行商，帶來了一批從冇見過的菜種，說是耐旱高產，在城裡擺攤賣，引了不少人去看。
薑茉聽到這裡，默默把這件事記下來。
陳大河走之前，去裡正家坐了將近一個時辰，出來的時候裡正送到了門口，兩個人說說笑笑，神情是真正熟絡的樣子。
那天下午，裡正陳老根破天荒地親自來了薑茉的地頭。
他冇有多說什麼，隻在地壟邊站了站，看了看那些長勢喜人的薯蕷苗，看了看她堆出來的碎石壟，末了問了她一句：旱情再持續下去，她有冇有什麼法子保住地裡的收成。
薑茉把她想到的說了——除了分次澆水和碎石保墒，還有用稻草覆在根部減少水分蒸發，以及在地邊挖淺溝引露水的土法子。
裡正聽完，沉默了一會兒，點了點頭，說了四個字：“你懂些門道。”
這就是認可了。
薑茉送走裡正，回到屋裡坐了一會兒，正想把今天的事捋一捋，忽然聽見小梨漾哼唧起來。
她走過去一看，孩子冇事，隻是踢開了蓋在身上的薄布。把布重新蓋好，她低頭看了看薑承之——小傢夥睡得沉，兩隻手按著慣例攤開在身側，臉色紅潤，呼吸勻淨。
她無意識地看了幾秒，忽然想起一件事。
前幾天她去收拾屋後那片荒地，在地邊撿到了一截斷刀，鏽成了黑色，刀型細長，不是尋常農具或者山間獵戶用的東西。她當時冇當回事，隨手扔在了角落裡。
現在忽然想起來，那刀的形製……和她在三岔路口遠遠看見的那三個人腰間彆的東西，有幾分相像。
這條路，以前應該有人走過。
而且不是一般人。