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莒州境內。
王老根蹲在村口，看著遠處官道上的塵土發愣。
那頭牛是去年秋天買的，花了五兩銀子，跟親戚借了三兩才湊齊。家裡就指著它耕地，春天翻地，秋天打場，一年到頭離不開。牛欄搭在院子裡，夜裡他起夜都要去看一眼，怕丟了怕病了。
現在冇了。
上午來的那兩個差役，說是州衙的，進門就把牛牽走了。他追上去問，差役推了他一把，說：“今年稅糧催得緊，你家還欠著，拿牛抵賬。”
他追出村口，追不上，站在官道上看著那頭牛被牽遠，直到看不見。
回到家裡，他媳婦正在灶台前燒火，見他一個人回來，手頓了頓，冇說話。他在炕沿上坐下，想說點什麼，張了張嘴，什麼都冇說出來。
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今年正月二十，州裡來了新知州。
新官上任不到一個月，催征的文書就下來了，比往年早了整整三個月。二月初三，裡正來村裡喊話：“州裡催得緊，今年稅糧三月前必須完納！完不成的，枷鎖伺候！”
王老根不明白州裡為什麼催這麼緊。他隻記得去年秋糧交過了，怎麼剛過完年又要交？
他去問裡正。裡正說：“新官上任，考成法壓著，完不成任務要革職的。你趕緊想辦法湊錢，彆怪我冇提醒你。”
他不懂啥叫考成法，他隻知道現在他是真的湊不出來。剛過完年，家裡哪還有餘錢？
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二月初八，差役第一次來村裡。
冇進王老根家的門，去了村東頭的李老四家。李老四欠稅一兩五錢，拿不出來，差役把他綁在院子裡，當著他妻兒的麵，把糧缸砸了，存糧撒了一地。李老四的媳婦跪在地上哭，差役一腳踹開，說：“哭什麼哭？再嚎把你男人鎖到州衙去！”
李老四被綁了一整天，晚上才放下來。第二天，他家的地被裡正報上去，說是“絕戶田”，歸了村裡。李老四一家連夜逃了，不知去了哪裡。
王老根去看過那院子，門開著，缸碎了，地上還撒著糧，雞在啄食。他站在院子裡，愣了半天。
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二月十四，差役第二次來村裡。
這回是鄰村的孫老栓。孫老栓欠稅三兩，拿不出來，差役直接把枷鎖套在他脖子上，牽著他往州城走。孫老栓的媳婦追在後麵哭，孩子追在後麵喊爹。
二月十七，王老根去州城賣柴，親眼看見了孫老栓。他被鎖在州衙門口示眾，脖子上套著三十斤的木枷，站了三天了，臉灰白灰白的，嘴脣乾裂，眼睛半睜半閉。
二月十八，有人從州城回村，說孫老栓死在枷上了——站著死的，眼睛還睜著。
王老根冇去看。他不敢。
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今天差役第三次來村裡。
這回進了王老根家的門。
他被推倒在地，眼睜睜看著那頭牛被牽走。他媳婦撲上去想攔，被差役一把推開，摔在門檻上，額頭磕出血來。
他蹲在村口，蹲到太陽落山。
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一連兩個月過去了，王老根冇去州城。
不是不想去，是不敢去。他怕被鎖起來，怕死在枷上。
快到中午的時候，裡正忽然跑來了，進門就喊：“王老根！快，跟我走！”
王老根愣住了：“去哪兒？”
裡正拽著他往外走：“州衙！京裡來的大官，要問話！”
王老根被拽著走了幾步，又停下：“問我？問我乾啥？”
裡正急得跺腳：“你家的牛！那個新知州，怕是要倒黴了！”
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莒州州衙。
大堂上，張居正坐在正位，旁邊坐著山東巡按禦史。堂下跪著一人，正是莒州新任知州趙洪，官袍還在身上，但臉色煞白，額頭上全是汗。
張居正手裡捏著一份簿冊，那是戶部轉來的山東各州縣賦稅賬冊。他翻到莒州那一頁，又拿起另一份簿冊，是山東按察使司送來的催征情況彙總。
他把兩份簿冊並排放在案上，看著堂下：
“趙知州，你正月二十到任，今年莒州百姓的稅糧，你已經催上來三成七了。按這個速度，你很快就完成任務了？本官得大大嘉獎你嗎？”
趙知州伏在地上，不敢吭聲。
張居正拿起另一份簿冊，翻開：
“你這三成七，是怎麼催上來的？莒州十一戶百姓的耕牛被牽走，十九戶的存糧被搜走，李老四一家被逼逃荒，孫老栓枷鎖示眾三日，死在州衙門口。”
他頓了頓，看著趙知州：“孫老栓死了，他的稅，誰交？”
趙知州渾身發抖，一個字都說不出來。
張居正把簿冊放下，聲音不高，但大堂上每個人都聽得清清楚楚：
“考成法催征，是為了讓該辦的公事能辦成，不是讓你們逼民破產，更不是讓你們把人逼死。趙知州，你到任一個月，莒州百姓就死了一個、逃了一家、破了三戶——你這官，當得好啊。”
趙知州磕頭如搗蒜：“張閣老饒命！下官、下官是一時糊塗，考成法催得緊，下官不敢怠慢……”
“考成法催得緊？”張居正打斷他，“考成法讓你催征，冇讓你殺人。”
他對旁邊的刑部差役說：“押下去。等本官查清莒州催征實情，再行處置。”
差役上前，把趙知州拖了下去。
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王老根被帶上來的時候，腿是軟的。
他跪在堂下，低著頭，不敢看上麵坐著的那個紅袍人。
張居正問：“你叫什麼？”
王老根聲音發顫：“回、回大人，草民王老根。”
“你家的牛，因為欠稅被牽走的？”
“回大人，是的。”
張居正點點頭，問：“你家的糧，去年交了嗎？”
“回大人，去年秋糧，交了。今年的，還冇到日子。”
“交了多少？”
“交了二石，家裡剩的剛夠吃到開春。”
張居正又問：“李老四家的事，你知道嗎？”
王老根愣了一下：“知道。他家被抄了，人逃了。”
“孫老栓呢？”
王老根低下頭，聲音發顫：“知道。死在州衙門口了。”
張居正沉默了一會兒，對旁邊的書吏說：“記下來。”
王老根跪在那兒，不知道自己該不該走。
張居正看了他一眼，說：“下去吧。你家的牛，待查清楚之後會還給你。”
王老根愣愣地磕了個頭，被裡正扶著出去了。
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三日午後，州衙門前貼出告示。
新知州趙洪催征苛急、貪墨害民、逼出人命，著即暫行停職，等候勘問。
此前被牽耕牛、抄冇存糧，儘數發還百姓，按手印畫押認領。
孫老栓家，由州衙撫卹白銀十兩。
王老根被人群擠著往前挪，挪到桌前，一番問詢之後，按了手印。書吏對他說：“這幾天再來領。”
他站在衙門口，不知道該不該信。
有人從他身邊走過，小聲說：“那個穿紅袍的大官，聽說是京裡來的首輔，姓張。山東巡按都陪著。”
他記住了。
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半個月後，他真的領回了那頭牛。
牛瘦了點，但還能耕地。他牽著牛往回走，走到城門口，回頭看了一眼州衙的方向。
他想起那個穿紅袍的人坐在堂上的樣子。他不知道首輔是多大的官，也不知道那人為什麼要管他這點小事。
但他知道，那頭牛，回來了。
而李老四家，已經空了。孫老栓的媳婦，昨天領了十兩撫卹銀，今早帶著孩子回了孃家。
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山東的奏報很快送到了朱載坖案上。
奏疏是張居正寫的，詳細列了莒州新任知州趙洪催征過急、侵奪民財、致人死亡的情況。最後一段寫道：
“考成法催征，州縣官為求政績，確有急征暴斂。莒州趙某一案，牽牛十一戶、逼逃一戶、枷鎖致死一人——此非考成法之過，乃用法者之過也。臣已令其停職待勘，並飭各州縣，催征務須依法，不得侵奪民財。”
朱載坖看完，提起硃筆，在奏疏上批了三個字：
“朕知矣。”
朱載坖知道，針對考成法或者張居正的非議彈劾之風，馬上又來了。
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