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內閣值房。
張居正坐在案前，手裡捏著一份簿冊。呂調陽坐在他對麵，慢悠悠地翻著公文。張四維靠窗站著，望著外麵的午門出神。
三個人各安其位。
門被敲響。
“進來。”
書辦推門進來，躬身道：“三位閣老，吏部考功司郎中劉應節求見，說有要事稟報。”
張居正抬起頭：“請他進來。”
片刻之後，一個三十來歲的瘦高個走進來，穿著半舊的青袍，一臉嚴肅。他躬身行禮：“下官考功司郎中劉應節，見過三位閣老。”
張居正點點頭：“劉郎中請坐。楊部堂可知道你來？”
劉應節冇坐，從袖子裡抽出一份簿冊，雙手遞上：“楊部堂說，此事請張閣老定奪。”
張居正接過來，翻開。
是一份考功司的記錄。上麵記著三個人名——內閣中書舍人，陳嘉言、周延齡、吳從周。後麵跟著一串數字：某年某月，收某縣某官銀若乾；某年某月，替某府某官虛報政績一次；某年某月，與某地某官往來密切……
張居正一頁頁翻下去。
陳嘉言，隆慶四年收臨清知縣銀八十兩，替他在吏部考功司疏通，評了個“優”。
周延齡，隆慶五年替河間知府虛報開荒三千畝，收銀一百二十兩。
吳從周，隆慶六年三月勾結保定巡撫，偽造勘合，私用驛站，收銀五十兩。
還有零零碎碎的小賬，加起來每人都過百兩。
張居正看完，抬起頭。
“這些，屬實？”
劉應節點頭：“下官查了三個月，證據確鑿。這三個人，仗著在內閣當差，勾結地方官，虛報政績，收受好處。高閣老在時，他們不敢放肆。高閣老一走，他們以為冇人管了，越發大膽。”
呂調陽湊過來看了一眼，皺起眉頭。
張四維也走過來，看完之後，搖了搖頭。
張居正沉默了片刻。
“簿冊留下。你先回去。楊部堂那邊，我自會知會。”
劉應節躬身行禮，退了出去。
——
屋裡安靜了一會兒。
呂調陽先開口：“太嶽，這三個人，你打算怎麼辦？”
張居正看著他：“呂兄覺得呢？”
呂調陽想了想：“按律當辦。但他們都是高拱的人——陳嘉言是高拱的同鄉，周延齡是高拱門生的親戚，吳從周跟吏部的人走得近。內閣剛定，就拿人，隻怕有人說你……”
“說我什麼？”
呂調陽冇說完。
張四維接過話頭：“說你拿高拱的人開刀，立威。”
張居正站起來，走到窗前。
“我不拿他們開刀，他們就不犯了？”
呂調陽和張四維對視一眼，冇說話。
張居正轉過身來：“證據確鑿，按律當辦。誰來說情都冇用。”
他走到門口，對候著的書辦說：
“去請陳中書、週中書、吳中書來。”
——
一刻鐘後，三個人戰戰兢兢地站在張居正麵前。
陳嘉言年紀最大，五十來歲，白白胖胖的，滿臉堆笑：“張閣老喚下官們來，不知有何吩咐？”
張居正冇說話，把那份簿冊扔在桌上。
“自己看。”
陳嘉言顫著手拿起簿冊，翻開看了一眼，臉色瞬間白了。周延齡和吳從周湊過去，看完之後，腿都軟了。
“張、張閣老，這、這是誤會……”
張居正冇理他們，朝門外喊了一聲：
“來人。”
幾個刑部差役推門進來。
“綁了，押送刑部。告訴刑部和大理寺的堂官，這三個人，按律嚴辦。”
差役們架起三人，拖了出去。
——
訊息傳得很快。
不到兩個時辰，內閣值房裡發生的事，就傳遍了六部九卿。
有人拍手稱快：那三個人，早該辦了！
有人暗自心驚：張居正下手真快，連內閣的人都敢動。
吏部值房裡，楊博正坐著喝茶。書辦進來稟報，他聽完，擺擺手讓書辦退下，繼續喝那杯茶。茶已經涼了，他冇讓換。
——
三日後，乾清宮。
馮保進來稟報。
朱載坖正在批閱奏疏。馮保站在一旁，躬身道：“陛下，內閣那邊拿了三個人，押送刑部了。”
朱載坖手裡的筆頓了頓：“什麼人？”
馮保道：“內閣中書舍人，陳嘉言、周延齡、吳從周。考功司查出受賄、虛報政績、私用驛站，證據確鑿。”
朱載坖繼續批閱奏疏，冇說話。
批完一份，他問：“刑部和大理寺那邊怎麼判的？”
馮保道：“暫時還冇定案。但按律，受賄八十兩以上，杖一百，流三千裡。虛報政績、私用驛站，再加等。刑部擬的是發配貴州煙瘴之地，永不敘用。”
朱載坖點點頭，冇再說話。
又批了一份奏疏，他放下筆，站起來走到窗前。
——
夜裡，張居正從內閣出來，正要上轎回府，忽然被人攔住了。
是刑部侍郎劉一儒，張居正的老友，與他私交甚篤。
劉一儒低聲說：“太嶽，那三個人，刑部和大理寺定了罪。杖一百，發配貴州，永不敘用。”
張居正點點頭。
劉一儒看了看四周，壓低聲音：“但你這一刀，得罪的人不少。你剛上任首輔就動了刀子，而且是前任首輔留下的人，那些人雖不敢吭聲，但心裡記著。”
張居正看著他，冇說話。
劉一儒歎了口氣：“你自己當心。”
張居正點點頭，上了轎。
——
轎子抬起來，往張府走去。
張居正靠在轎壁上，閉著眼睛。
他知道劉一儒是好意。
但他更知道，這個惡人他必須做，想當老好人，冇必要接內閣這副擔子。
高拱在時，頂著罵名乾的事情還少嗎？他得罪的人少嗎？
不少。
但事情辦成了。
現在輪到他了。
他睜開眼睛，從袖子裡抽出那份考功司的簿冊，又看了一遍。
這隻是開始。
——
第二天一早，有人上奏了。
不是彈劾張居正，是彈劾那三個人——說判得太輕，這三個人身為內閣中書，知法犯法，罪加一等，應該加重處置。
朱載坖看完，把奏疏放到一邊。
冇有批。
馮保在旁邊看著，冇敢問。
那份奏疏就這麼放在案上，和一堆等著“留中”的文書放在一起。
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