荊州府城府衙內，通判辦公處，桌上筆墨紙硯鋪了一案，通判周永南正蹙眉審閱著各縣呈上來的戶籍賬冊。
廊下忽然傳來家中管家跌跌撞撞的腳步聲，伴著一聲慌張的呼喊：“大人！大人！不好了！”
周永南不耐地擱下筆，端起一旁的青瓷茶盞輕抿了一口：“慌慌張張成何體統，本官在此，天塌不下來。”
管家喘著粗氣撲到門前，臉色慘白，聲音都在打顫：“大人，是舅老爺！方纔清和縣差人快馬傳信，舅老爺在宏昌磚瓦坊遭人毒手，人沒了，坊裏值錢的財物也被洗劫一空啊！”
“哐當！”一聲脆響，周永南手中的青瓷茶盞狠狠砸在案幾上，滾燙的茶水濺濕了半幅賬冊，墨跡暈開一片狼藉。
他渾然不覺手背被濺起的熱茶燙得發紅，猛地站起身，雙目圓睜，滿是驚怒交加：“你胡說什麽？李坤前日還遣人送了東西來府中，怎會突然出事！”
“是真的大人，清和縣衙的人親自遞的信，半點不假！”
管家躬身伏地，不敢抬頭，“縣令已連夜徹查，隻是磚瓦坊裏被翻得亂七八糟，沒留下什麽有用的線索，眼下隻知舅老爺往日生意裏結怨不少，排查下來嫌疑者頗多，還在逐一審問覈查呢。”
周永南的臉色瞬間沉得像淬了冰，指節攥得咯咯作響。
李坤雖說貪財好利、行事張揚，卻最是對他言聽計從，他借著李坤的磚瓦坊暗中斂財，往來周轉從無紕漏。
如今李坤慘死、財物盡失，不僅是斷了他的臂膀，更是打了他的臉麵。
“廢物！一群廢物！”周永南怒極攻心，一腳踹翻腳邊的梨花木凳。
“清和縣令是幹什麽吃的？出了這等命案，竟連個眉目都查不出來！結怨多便無從下手？分明是辦案不力！”
他在書房裏焦躁地快步踱著圈，眼底翻湧著陰鷙的戾氣，先前便知李坤為了求財，平日裏得罪的商客、同行不在少數，甚至還敢剋扣工匠工錢、招惹閑散潑皮，仇家本就遍地，可越是如此，越難快速鎖定真兇，這口氣他如何咽得下？
“來人！”周永南猛地頓住腳步，厲聲喝喚，門外兩名精壯親隨立刻應聲而入，垂首聽令。
“備最快的馬，調三十名心腹護衛，隨我即刻趕往清和縣！”
他語氣冷得刺骨，字字如冰，“李坤的案子，本官親自督辦！既然清和縣令查不出頭緒，那便由我來查！不管兇手是誰，是哪路不長眼的東西，本官定要將他扒皮抽筋，挫骨揚灰，為李坤償命！”
親隨不敢耽擱，火速下去備馬調人。
不過半柱香的功夫，周永南一身玄色勁裝，披了件墨色披風，翻身上馬時周身煞氣逼人，馬鞭一揚，帶著一隊護衛疾馳而出，沿途塵土滾滾，驚得路人紛紛避讓。
他心中已然打定主意，到了清和縣，先拿那辦事拖遝的縣令問責，再親自坐鎮徹查李坤的一眾仇家，哪怕是把清和縣翻個底朝天，也要揪出真兇，既要為李坤報仇，更要護住自己的顏麵與暗藏的利益。
此時陳府內，陳海正在書房翻看近日的賬冊，指尖剛在一筆貨款上落下印記。
門外便傳來管家輕捷的腳步聲，躬身稟道：“老爺，府城門口的線人剛遞了訊息，周通判大人帶了三十名心腹護衛，騎著快馬往清和縣去了，看勢頭火氣極盛。還有一樁，清和縣宏昌磚瓦坊的掌櫃李坤，前日夜裏遭了毒手，坊裏財物被洗劫一空，聽說周通判是他的姐夫，想必是為了這案子去的。”
陳海聞言漫不經心地擺了擺手，嘴角勾起一抹淡笑：“周永南護短，去清和縣折騰也是意料之中，不必理會。”
管家應聲退下，陳海重新拿起賬冊，筆尖剛要落下，心頭卻猛地一動，指尖頓在紙頁上遲遲未動。
他忽然想起前幾日收到的葉家村書信，信中說起李坤挑唆流民去葉家村搶糧的事情。
而今不過數日，李坤便橫死家中，連帶著財物盡失，這般湊巧，絕非偶然。
他靠在椅背上，指尖輕叩案幾，眼底閃過一絲瞭然。
李坤為了一樁生意便這般記仇，定然不會善罷甘休，以葉笙的性子，怕是早有防備，說不定便是先下手為強，永絕後患。
葉家村和李坤結仇的事若是被周永南揪住，以他那般睚眥必報的性子，葉家村定然難逃一劫。
“嘖，倒是個敢想敢做的性子。”陳海低笑一聲，當即擱下筆，起身抓過搭在衣架上的錦袍披在肩上，快步往外走，邊走邊對門外的管家吩咐：“備馬，隨我去知府衙門，晚了怕是要出亂子。”
管家雖不知緣由，卻也不敢耽擱，片刻後便牽來兩匹快馬。
二人翻身上馬，一路疾馳，不多時便到了荊州府衙門口。
陳海乃是簡王看重的人，府衙差役早已認得他的模樣，見狀不敢阻攔，連忙引著二人往知府書房而去。
此時荊州知府正在書房批閱公文，聽聞陳海來訪，雖心下疑惑，卻也不敢怠慢，連忙起身相迎：“陳管事大駕光臨，有失遠迎，快請坐。”
陳海乃是簡王府負責後勤糧草排程的，深受簡王的看重，他不敢得罪。
陳海拱手行禮，不與他過多客套，徑直落座開門見山：“知府大人，今日前來，是為周通判前往清和縣一事。特來提醒大人一句，此事需三思而後行，切莫讓周通判肆意妄為，壞了府城的規矩。”
知府一愣，眉頭微蹙：“哦？陳兄何出此言？周通判督辦此案，怎會肆意妄為？”
“大人可知李坤死前，曾做過一樁蠢事？”
陳海端起茶盞，指尖摩挲著杯沿，緩緩道來：“此人貪心不足，前些日子竟挑唆百餘流民，去縣郊葉家村搶糧，結果偷雞不成蝕把米，折損了幾十人手，與葉家村結下死仇。如今他橫死，周通判一心為他報仇，定然會將嫌疑首當其衝算在葉家村頭上。”
他話鋒一轉，語氣三分真七分假：“那葉家村此前安置之事，簡王殿下也曾過問，算得上是有殿下記掛的村子。周通判素來驕橫，此番去了清和，必定會不問青紅皂白便拿葉家村開刀，屆時若是逼得村民暴亂，或是枉害了無辜，傳揚出去，不僅大人臉上無光，怕是也會讓殿下不悅。”