陶巔捏著茶勺的手頓了頓，眉梢微挑，將茶勺丟回竹罐，隨手將竹罐的蓋子“哢嗒”一聲扣緊。
“要事？”他嗤笑一聲，隨手把茶罐放在公案一角，那罐子裏的香茶還沒來得及沖泡，罐口卻已漫出了極其清雅的奇異茶香，這茶香混著他身上未散的蒼朮甜香，在暖烘烘的晚霞裡透出了幾分奇異的反差。
沒等他再次開口，石階下便已傳來了錯落的腳步聲。一群人踏著尚未乾透的院內水跡走向了大堂。
這群人為首的是一個名為李嵩的致仕主事（退休官員的主事）。他走在人群的最前方，一身絳色的深衣襯得身形很是清瘦。這衣裳的料子是洗得泛出了柔光的厚繒。領口、袖口分別鑲著一寸寬的玄色絹邊。他腰繫素麵白玉帶，頭上未戴官帽，隻以一方玄色幅巾束髮，發間插著根雕雲紋的木簪，一根鳩杖輕輕地靠在身側，十分謹慎地沒敢隨意落地。
緊隨其後的是落霞城布行行首趙萬山。其體態富碩的身子裹在暗紋錦袍裡，腰間也繫著一條嵌寶石的玉帶，這些寶石五光十色的，看著就可知其價值的不菲。
身為布行行長，趙萬山壟斷了周邊三個縣的綢緞生意，去年靠著“捐輸”軍餉得了個“修職郎”的虛銜，雖是虛銜，可平時縣令見了他都是要客客氣氣的。
他身邊的一個老翁是鄉耆劉承宗。這鄉耆鬚髮皆白，拄著根盤得包了漿的棗木杖，一身素色的長衫漿洗得筆挺，人也是一副老當益壯的樣子。作為城西劉姓宗族的族長，族裏大事小情都要先跟他商量，所以雖是個不起眼的人物，卻活脫得養出了個土皇帝的做派。
而本來不應該出現的一個綽號“吳三指”的訟師此時縮著肩也跟隨在人群之中。這訟師的刀筆極其犀利，其名號在落霞城裏無人不知無人不曉。
人群中其他的小雜魚，還有有如社倉的李掌櫃，武館聯盟盟主周虎之類的人物都呼呼啦啦的尾隨在主要人物之後。
這群人走到公堂前，門口的親兵就將他們全都給攔了下來。
陶巔毫不在意地坐在公案後，啜飲了幾大口親兵剛從牛車裏拿來的龍葵酒，放下酒葫蘆，他吩咐了一聲：“行了，讓他們進來吧。”
於是親兵就將這群人給放了進來。
進來以後，為首的李嵩率先躬身道：“老夫李嵩，攜落霞鄉紳，見過乘風侯爺。”他聲音壓得平和，擺足了十分謙卑的姿態。
他身後的趙萬山、劉承宗等人也都跟著躬身施禮。其他人都很正常，唯獨吳三指垂著眼，看似老實地站著，可其實是在暗地裏觀察陶巔的神色。他是這群人裡最能狡辯的，所以一旦打起嘴仗來，他得第一個衝鋒在前。
陶巔單手拄著公案，指尖漫不經心地劃過茶盞邊緣，沒應聲，隻是抬了抬下巴。
李嵩這才直起身，鳩杖又點了點地麵，語氣帶著幾分謹慎道：“老夫聽聞侯爺奉旨督種官田，此乃為國為民之大事。隻是……”他頓了頓，目光掃過身後的鄉紳們，“落霞城百姓以種田為主，多佃戶，大半靠租種鄉鄰田地過活。
老夫抖膽說一句，若侯爺這些壯丁盡數征去種官田，鄉鄰私田荒廢事小，佃戶秋收無糧恐起流民，反倒給侯爺添麻煩。
老夫不才，致仕前在通政司當值，曾三回麵聖奏對，深知陛下愛民如子。如若侯爺不棄，老夫願為侯爺協調此間事端，您看，吾等有佃戶之人，每日派半數佃戶去官田，既不違旨，也能顧全佃戶生計，不知侯爺意下如何啊？”
“嗬嗬嗬，侯爺，小人以為李大人所言極是！”趙萬山立刻接話，臉上堆著笑，刻意晃了晃腰間的玉帶，“小的布行雇著五十多個織工，若都去種地，那周邊州縣的綢緞布料供應都得斷掉。小的願捐兩百兩銀子，抵二十個織工的力，侯爺您看如何？”
他心裏的算盤打得精算：兩百兩對他不過九牛一毛，卻能保住織工繼續生產，賺的錢遠比捐出去的多。
此時老邁年高的劉承宗也開了口：“啊侯爺~老夫忝為落霞城劉氏族長，雖老朽昏庸，可族裏的數百口人生計確實不能不管的。
劉氏家族田莊眾多，莊中佃戶世代租種族田，若侯爺將其盡數征走，族田荒廢事小，斷了宗族根基卻是事大。
老夫也與李大人一般，請求侯爺恩準，莊子裏每日派三成佃戶去官田，不知侯爺意下如何？”
此時吳三指也上場附和了起來，他聲音帶著幾分陰柔：“侯爺，小人抖膽說上一句，按《大齊律》‘民力不可盡奪’，若強征所有壯丁服役，恐有鄉紳上訴……這，這這，這恐怕會於侯爺仕途不利啊。”他話沒說透，卻暗示自己能串聯鄉紳打官司一起對付陶巔，語氣雖是謙卑，可卻隱隱透著幾分有些成算的威脅。
他們言罷，一旁的社倉李掌櫃也皺著眉地添火道：“啟稟侯爺，落霞城裏的社倉糧隻夠備荒，若佃戶都去種官田，秋收無糧，社倉也會撐不住，到時候災民鬧事，難免會給侯爺添亂。”
而武館盟主周虎則抱了抱拳，語氣硬邦邦的：“侯爺，俺是個粗人不會說話，所以說出得罪侯爺的話，還請侯爺見諒。
這城中數家武館的弟子每天都要練功護院，還要教鄉民自保，真的是沒時間去種地，小的願派十五個弟子去幫忙，多了恐怕是真的不行。”
其他的鄉紳們也都跟著他們說起了自己的苦衷與難處。
陶巔聽著他們你一言我一語的嘰嘰喳喳，摩挲著茶盞的指尖終於停下。他的目光從趙萬山掃到吳三指等人，最後落到李嵩的絳色深衣上。
嗬嗬，這群人，有擺老資格的，有炫富抵事的，有靠宗族拿捏的，有拿律法威脅的，還有說自己活不下去的，全是在打著幌子護自己的利益。
明白了這些人的意思，他便直起身，微笑著地邁步從公案後走了出來，一步一步地在這群人麵前來回踱了兩圈：“那麼說，你們都是來替本侯‘著想’的?哈哈哈哈，還有替‘百姓’與‘律法’著想的。這可，真踏馬的有趣啊。”
話音剛落，他便從衣袖中退出兩把金刀，隨手挽了兩個刀花，刺眼的寒光瞬間劃破透入屋中的暖融融的霞光，連窗外的美艷暮色都似被這刀鋒的冷意給壓了下去。
陶巔將雙刀交到一隻手上，然後站在他們的麵前道：“你們還真都是挺瞎的。這荒年的年景睜著一雙狗眼卻是什麼都看不到。還跟本侯談什麼私田、生意和宗族。怎麼？國庫虧空，還不如你們的布行、族田、官司來的重要？知不知道什麼叫做皮之不存毛將焉附？
如果軍糧沒了，無人護衛國土，哎？你們前段時間是都沒遭過兵匪之亂吧？一大把年紀了還都揣著個明白裝糊塗。也不知道陛下得知你們的態度，會是個怎麼樣的反應。”
李嵩的臉色微變，他知道陶巔這是要拿皇上來壓他了。雖然不知道能不能扛得過陶巔的威壓，可他卻仍強撐著躬身：“侯爺息怒，老夫絕非是不顧及國庫，隻是……”
“隻是你捨不得主事的體麵，那個胖子捨不得布行的利錢，這老登捨不得宗族的權威，賊眉鼠眼像耗子的那個捨不得他能撈到手的銀子。”陶巔打斷他的話，手指彈在刀身上，發出“嗡”的一聲長鳴：“你叫什麼來的？李嵩？你致仕前就撈夠了吧？像個耗子似的勤勤懇懇先把自己家都填滿了。
嗬嗬，你也不用急著爭辯，現在你是不是佔著官府劃撥的養廉田，卻轉租給佃戶收租嗎？我可是知道你們這群人都是這種德行的。
還有那個養織工的，所謂的族老，和這個貌似訟師的耗子精，你們可千萬別讓我查到你們乾過的缺德事。
如果查到了，我就做個好事，把你們都帶到乾京城裏去，讓你們體驗一下刑部大牢住起來是個什麼樣兒的滋味~~~”
這番話像一道驚雷，嚇得眾人全都瞬間變了臉色。
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