鹹陽宮深處，丹房內煙霧繚繞。
硃砂、硫磺與各類金石藥材的奇異氣味混雜在一起，壓得人幾乎喘不過氣。
幾個穿著粗麻短打的煉丹學徒正滿頭大汗地拉著風箱。
爐火劈啪作響，映照著他們疲憊而麻木的臉。
鬚髮皆白的老方士盧生手持玉杵，在一尊青銅藥臼中心不在焉地研磨著。
他口中唸唸有詞，眼神卻一次次瞟向那扇緊閉的宮門，焦躁幾乎要破開他故作鎮定的外表。
“轟隆——”
沉重的宮門開啟聲如同驚雷，驟然打斷了丹房的忙碌。
所有學徒下意識地僵住動作。
盧生研磨的手猛地一頓，玉杵與藥臼發出一聲刺耳的輕響。
內侍尖細的唱喏聲穿透渾濁的煙霧：“上師蕭燼羽、巴婦清，奉詔獻寶——！”
腳步聲清晰而穩定地傳來。
一身風塵仆仆卻官袍肅整的蕭燼羽率先踏入，彷彿將外麵的清冷空氣也帶了進來。
他身後跟著神色平靜、衣著樸素卻難掩雍容氣度的“巴清”。
他手中捧著一方以金絲纏繞封印的墨玉匣。
那玉匣看似樸素無華，卻無端吸引著所有人的目光，彷彿內裡囚禁著一片幽暗的星空。
盧生迅速放下玉杵，臉上堆起恰到好處的笑容迎上前，試圖擋住去路：“蕭上師一路辛苦！聽聞東南礦坑險象環生，竟真讓上師尋得了‘龍髓’？真是天佑陛下，上師勞苦功高啊！”
他話裡滿是恭維，眼神卻像鉤子一樣死死鎖在那墨玉匣上，探究與懷疑幾乎溢位。
蕭燼羽腳步絲毫未停，隻冷冷瞥了他一眼。
那目光如冰刃刮過，瞬間凍住了盧生後續所有的話語。
蕭燼羽徑直穿過丹房，走向內側更幽深的陛見廳，將盧生和一乾伸長脖子、目瞪口呆的學徒徹底無視在原地。
“巴清”目不斜視，對盧生等人投來的複雜目光報以淡然一瞥，便隨蕭燼羽而入，姿態從容得彷彿隻是在漫步自家庭院。
盧生的笑容徹底僵死在臉上。
袖中的手因用力緊握而微微顫抖。
一個湊得近的小學徒忍不住低聲嘀咕：“老師，那匣子看著也無甚奇特……”
盧生猛地扭頭，狠狠瞪了他一眼，將一腔羞怒發泄出去，聲音壓得極低：“噤聲！天威聖意，豈是你能妄加揣測的？哼，陛下駕前，自有真章！”
---
陛見廳內，氣氛凝重如鐵。
空氣彷彿都比外間寒冷幾分。
始皇帝嬴政高踞帝座，玄衣纁裳，冕旒垂落，卻遮不住那雙深不見底、睥睨天下的眼眸。
他並未先看那玉匣，目光如實質般緩慢而沉重地掃過蕭燼羽和“巴清”，彷彿在評估兩件剛剛送達的、威力未知的利器。
左丞相李斯、中車府令趙高低眉順眼侍立兩側。
上卿蒙毅立於武官佇列之前，神色肅穆。
公子扶蘇眉宇間帶著一貫的憂思。
而年幼的胡亥則站在趙高稍後處，眼睛好奇地滴溜溜轉著，卻被趙高一個極其細微的向後襬手動作製止，立刻老實地板起臉，抿緊了嘴。
“陛下，”蕭燼羽躬身行禮，聲音平穩得冇有一絲波瀾，“臣幸不辱命，於東南三號礦坑百丈之下，取得‘龍髓’在此。”
“然此物乃天地至寶，性極烈，蘊含磅礴真力，非經煉製，凡人軀體觸之立斃。”
“故臣已以秘法封存於墨玉玄匣之內。”
“欲化其力，需佐以巴清氏秘藏之藥石，以特殊丹法淬鍊九九八十一日，去其燥性，方成可服食之‘龍髓金丹’。”
“此番取回之量，堪堪足夠為陛下開爐一煉，其間不容毫厘之失。”
他先行說明瞭極致風險和煉製之難，既展現了絕對的專業與謹慎，也如同一盆冷水，提前澆在了在場所有人因“長生”二字而灼熱的心頭。
“呈上。”嬴政的聲音低沉，不容置疑，聽不出喜怒。
一名身著黑衣、氣息精悍如豹的郎官上前。
並未直接接手，而是先以一麵刻滿符籙的奇異銅鏡仔細照射玉匣周身，又以三根不同材質的細針探試金絲封印與匣體接縫處。
確認無誤後，郎官轉向禦座，沉聲道：“稟陛下，無恙。”
方纔小心翼翼地將玉匣置於禦案側下方一個專用的青銅蟠螭紋台座上，使其始終處於皇帝視線之下卻又保持安全距離。
“開啟。”嬴政命令道，目光終於落在那匣子上。
蕭燼羽親手解開那複雜精巧的金絲封印，動作舒緩而鄭重，緩緩掀開了玉匣蓋。
冇有預想中的華光萬丈、異香滿室。
匣內隻是靜靜躺著幾塊大小不一的幽藍色晶體，形狀嶙峋如獸骨，表麵彷彿凝結了萬千細微的星辰。
在昏暗的廳內散發著微弱卻執拗的熒光。
一種難以言喻的、令人心悸的氣息悄然瀰漫開來，無聲地攥住了每個人的呼吸。
廳中響起幾聲極輕微的抽氣聲。
幾名離得稍近的侍女臉色發白，下意識地後退了半步。
連蒙毅也不自覺地微微蹙起了眉頭。
趙高細長的眼睛眯了一下，尖細的嗓音打破了寂靜：“此物…便是龍髓？觀之…似與尋常金石異礦並無太大不同，且這般氣息…隱隱令人不安呐…”
他這話看似純粹的疑問，實則精準地在所有人心中投下了一顆懷疑的種子。
李斯適時捋須沉吟，介麵道：“陛下，古籍所載之天材地寶，或霞光萬道，或異香撲鼻。”
“此物光華內斂近乎晦暗，且…氣息沉滯陰晦，確與想象有異。”
“蕭上師，開采此物，所耗民力幾何？礦脈所在，可已嚴密控扼？”他的問題永遠務實，直指資源與掌控，這是丞相的思維。
嬴政的目光依舊沉靜，但那無形的、足以碾碎靈魂的壓力，已全然傾注在蕭燼羽身上。
蕭燼羽麵對質疑，神色未有分毫改變，反而上前一步，指尖虛指玉匣，聲音清晰而冷冽，傳入每個人耳中：“丞相、府令所言，是隻觀其表，未察其裡。”
“金玉其外，敗絮其中者眾。反之，神物自晦，含章可貞，方是常理。”
“其力內蘊，非凡俗五官可感。”
“至於爾等所感‘不安’——”他目光掃過趙高和李斯，帶著一絲幾不可察的譏誚，“非是其物陰晦，恰是凡胎**，本能畏怯其磅礴真力罷了。”
“礦脈已遵陛下密旨，遣玄武銳士封山，擅入者，格殺勿論。”
這一番話，再度將趙高、李斯的質疑輕蔑地定為“肉眼凡胎”、“不識真神”。
趙高臉色瞬間陰沉。
李斯眼神閃爍，不再多言。
胡亥臉上寫滿了“不信”二字，嘴角下撇，但瞥見趙高冰冷的側臉，終究冇敢出聲。
扶蘇溫和開口，打破了僵局：“上師所言甚是。然則，此物既關乎父皇聖體，縱有萬分之一疑，亦當慎之又慎。”
“不知可否…演示一二，既證其效，亦安眾心？”他言辭懇切，出於公心。
嬴政並未立刻決定，而是緩緩開口，目光仍鎖著蕭燼羽：“燼羽，你此前奏疏所言‘生機沛然’，朕已閱過。”
“依你之見，當下當如何驗證，最為穩妥？”他將選擇權與責任一併拋回，儘顯其掌控藝術。
蕭燼羽微微躬身：“陛下聖明。臣途中亦曾小試，記錄在此，有郎官印信為證，請陛下禦覽。”
他呈上一卷薄薄的竹簡。
那名郎官接過，再次檢查後，方纔奉予嬴政。
嬴政快速瀏覽了上麵簡潔卻清晰的記錄（重傷囚犯癒合加速，枯木逢春），以及那特殊的印信，眼中銳光一閃而逝。
他放下竹簡，終於頷首：“準。依卿所奏。”
“去獵苑，取一隻前日圍獵時重傷垂死的麋鹿來。”
“再傳一名冶煉坊灼傷甚重、藥石罔效的工匠候著。”
命令被迅速執行。
很快，一頭腹部被猛獸撕裂、腸肚隱約可見、血流殆儘、隻剩最後一口氣的雄壯麋鹿被抬了上來。
濃重的血腥味瞬間瀰漫開來。
它眼神渙散，死亡的灰敗已籠罩全身。
眾人屏息凝神，落針可聞。
蕭燼羽取出一柄玉刀，動作精準地從最小的一塊晶體上刮下些許微不可見的粉末，落入玉碗中以清水化開。
命一名膽大的內侍上前，小心撬開麋鹿的嘴，將液體灌入。
時間在令人窒息的沉默中一點點爬行。
那麋鹿的喘息已微弱得幾乎聽不見，死亡的陰影徹底籠罩了它。
就在扶蘇不忍地微微側過頭，胡亥無聊地打了個哈欠的刹那——
那名一直緊盯麋鹿傷口的老太醫，突然像是被釘在了原地，猛地倒吸一口冷氣，乾枯的手指顫抖著指向前方，聲音因極度震驚而扭曲：
“陛…陛下！快看！那、那傷口！！！”