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水泥的訂單越來越多，趙烈乾脆又雇了二十個村裡的閒漢，分成兩班倒，四個窯同時開工，日夜不停的燒水泥。他特意定了規矩，每個工序的工人隻負責自己的那部分，配料的比例隻有他一個人知道，每次配料都是他親自來，防止方子泄露。
蘇婉清主動提出幫他管賬，她本來就是官家小姐，識文斷字，算賬又快又準，把進出的賬目理得清清楚楚，每天晚上都把當天的營收和支出報給趙烈，一點錯都冇有。趙烈看著她坐在油燈下打算盤的樣子，側臉柔和，手指纖細，心裡軟得一塌糊塗。
“婉清，辛苦你了，等這批貨交完，給你發十兩銀子的月錢。”趙烈遞了一杯熱茶過去。
蘇婉清抬起頭，笑了笑：“我要你的銀子乾嘛？你救了我的命，我幫你做點事是應該的。再說了，咱們的錢放在一起就好，分那麼清楚乾嘛。”說完她才意識到自己說的話有點歧義，臉瞬間紅了，低下頭假裝撥弄算盤珠子，不敢看趙烈。
趙烈心裡一暖，也冇戳破，隻是笑道：“好，都聽你的，錢都交給你管。”
日子就這樣有條不紊的過著，趙烈的水泥廠每天都能出兩百擔水泥，不到半個月就把之前的訂單都交完了，純賺了三千多兩銀子，成了青牛村第一個家產超過三千兩的富戶。周邊的地主、商人都慕名而來，水泥的訂單都排到了三個月後。
可趙烈冇注意到，他雇的工人裡，有個叫李二的，是周扒皮的遠房表弟，周扒皮給了他二十兩銀子，讓他偷偷把水泥的方子偷出來。李二每次看趙烈配料的時候都偷偷盯著，記了個大概，又偷了一點原料樣品，趁晚上下班的時候偷偷跑到了周家。
“周老爺，我把方子偷到了！”李二把一張寫著配料比例的紙遞給周扒皮，得意道，“趙烈每次配料都是用三份石灰石，一份黏土，還有一點鐵礦粉，燒三天就行，絕對冇錯！”
周扒皮大喜過望，拿著方子看了又看，賞了李二十兩銀子，立刻就讓人在自己家的地裡建了十個窯，按照方子買了原料，開始燒水泥。他算了一下，一兩銀子一擔，十個窯一天就能出五百擔，一天就是五百兩，一個月就是一萬五千兩，這可比種地賺多了！
周扒皮為了搶趙烈的生意，特意把價格定在了八錢銀子一擔，比趙烈便宜兩錢，還到處宣傳說他的水泥和趙烈的一模一樣，質量更好。不少貪便宜的客戶都退了趙烈的訂單，跑到周扒皮那裡去訂貨，不到三天，周扒皮就收了一千多兩的定金，笑得合不攏嘴。
“趙黑臉啊趙黑臉，你腦子好使又怎麼樣？方子還不是落到我手裡了？”周扒皮坐在家裡喝著小酒，得意洋洋的對身邊的周虎道，“等我把水泥的生意壟斷了，到時候不僅要他的廠子，還要他的那個小娘子，我看他拿什麼跟我鬥！”
周虎胳膊還吊在脖子上，恨聲道：“爹，到時候你一定要打斷他的腿，把他的臉劃花，讓他也嚐嚐毀容的滋味！”
周扒皮哈哈一笑：“放心，都依你。”
很快，周扒皮的第一批水泥就燒好了，他特意請了不少客戶過來現場演示，當著大家的麵把水泥和好，抹在地上，拍著胸脯保證：“大夥看看，我這水泥和趙烈的一模一樣，等乾了絕對比石頭還硬，要是有問題，我賠雙倍的錢！”
客戶們都很滿意，當場又訂了不少。可等了一天一夜，大家再來看的時候，都傻了眼——抹在地上的水泥根本冇凝固，還是軟乎乎的，用手一摳就掉一塊，和泥差不多。
“周老爺，這怎麼回事啊？你這水泥根本不硬啊！”
“對啊！你不是說和趙烈的一樣嗎？這分明就是泥巴啊！”
“賠錢！我們要退定金！你這是詐騙！”
客戶們瞬間就炸了，圍著周扒皮要他賠錢。周扒皮也懵了，他親自過去摸了摸，確實是軟的，根本冇凝固。他氣急敗壞的讓人把李二抓過來，一腳踹在他身上：“你不是說方子是對的嗎？這怎麼回事？”
李二也傻了，結結巴巴道：“我……我明明看見趙烈是這麼配的啊……不對，他好像還加了一點彆的什麼東西，我冇看清……”
原來趙烈早就防著有人偷方子，配料的時候每次都會偷偷加一點石膏，這是水泥的緩凝劑，冇有石膏，燒出來的水泥根本不會凝固。李二隻看到了表麵的三種原料，根本冇注意到趙烈加的那一點石膏，偷到的自然是假方子。
周扒皮氣得半死，當場就把李二打了一頓，可麵對憤怒的客戶，他也冇辦法，隻能乖乖的把定金退了，還賠了雙倍的違約金，前前後後虧了差不多三千兩銀子，把之前攢的大半家底都賠進去了。
這事很快就傳遍了周邊的十裡八鄉，大家都知道周扒皮偷趙烈的水泥方子，結果偷到了假的，賠了一大筆錢，反而襯托得趙烈的水泥更加正宗，原本退了訂單的客戶又紛紛跑回來找趙烈訂貨，還加了不少新訂單，趙烈的生意反而比之前更好了，價格還漲了兩錢，變成了一兩二錢銀子一擔，依舊供不應求。
“趙兄弟，還是你厲害啊！周扒皮那個老狐狸這次可算是栽了大跟頭了！”裡正拿著酒來找趙烈，笑得合不攏嘴，“現在大家都知道你的水泥是真東西，冇人敢買彆家的了。”
趙烈笑了笑：“我早就防著他呢，他想偷我的方子，還嫩了點。對了裡正，我打算出錢，把咱們村的路都修成水泥路，再修一條通往縣城的路，你看怎麼樣？”
裡正一下子就站了起來，眼睛瞪得溜圓：“你說啥？修水泥路？那得花多少錢啊！咱們村的路一下雨就泥濘不堪，去縣城要走兩個時辰，要是能修成水泥路，那可是造福全村的大好事啊！”
“花不了多少錢，水泥我自己產的，隻要出點人工錢就行，村裡的人願意來乾活的，我每天給二十文錢，還管兩頓飯。”趙烈早就盤算好了，要想富先修路，路修好了，水泥往外運也方便，還能得民心，一舉兩得。
裡正激動得手都抖了，立刻就去通知全村的人，一聽說修路不僅給錢還管飯，全村的人都踴躍報名，就連六十多歲的老頭都要過來幫忙，不到半個時辰就湊了兩百多個人。
趙烈一邊讓水泥廠加大生產，一邊又改良了磚窯，開始燒紅磚。他把黏土做成磚坯，晾乾之後放進窯裡用900度的高溫燒製，燒出來的紅磚比青磚便宜一半，還更結實，顏色也好看。燒出來的第一批紅磚，他全部用來修路，先把村裡的主路拓寬到一丈寬，下麵墊碎石，上麵鋪一層混凝土，再用紅磚鋪表麵，平整又結實。
修路的速度很快，不到半個月，村裡的主路就修好了，平整乾淨，再也不怕下雨泥濘了，村民們走在路上，一個個都笑得合不攏嘴。接著趙烈又帶著人修通往縣城的路，二十裡路，修了一個月就修好了，原來兩個時辰的路程，現在趕著馬車半個時辰就到了，不僅方便了村民，也大大降低了水泥的運輸成本。
路修好的那天，全村的人都湊錢買了鞭炮，在趙烈家門口放了整整半個時辰，還給他送了一塊牌匾，上麵寫著“德高望重”四個大字。以前大家都嫌趙烈長得醜，怕他，現在走到哪都誇他，誰家做了好吃的都要給他送一碗，恨不得把他供起來。
蘇婉清看著被村民圍在中間的趙烈，雖然他臉上的疤還是那麼明顯，可在她眼裡，他比那些細皮嫩肉的公子哥要好看一萬倍。她手裡拿著一件剛做好的藏青色長袍，是她熬了三個晚上做的，針腳細密，還在領口繡了一個小小的老虎圖案，她知道趙烈屬虎。
等人群散了，蘇婉清把長袍遞給他，紅著臉道：“趙大哥，天涼了，我給你做了件衣服，你試試合不合身。”
趙烈接過來，摸了摸柔軟的布料，心裡暖得發燙，他立刻就換上了，大小正合適，穿在他魁梧的身上，顯得格外精神。“好看，婉清你的手藝真好。”趙烈笑著轉了個圈，“我長這麼大，還是第一次穿這麼好的衣服。”
蘇婉清看著他開心的樣子，也笑了，伸手幫他理了理領口：“你喜歡就好，以後我每年都給你做新衣服。”
兩個人站在門口，夕陽的餘暉灑在他們身上，畫麵格外溫馨。
而此時的周扒皮家，周扒皮看著外麵平整的水泥路，氣得把家裡的茶杯都砸了。他本來以為趙烈修完路就冇錢了，可冇想到趙烈的水泥生意反而更好了，現在不僅有錢修路，還得到了全村人的擁護，在村裡的威望比他這個地主還高。
“爹，我們不能就這麼算了啊！”周虎陰沉著臉道，“現在趙烈在村裡一呼百應，再這麼下去，咱們周家在青牛村就冇有立足之地了！”
周扒皮咬了咬牙，眼裡閃過一絲狠戾：“我知道，軟的不行來硬的，我已經托人給縣裡的土匪頭子王彪送了信，給了他五百兩銀子，讓他帶人過來把趙烈的水泥廠燒了，再把蘇婉清搶過來，到時候嫁禍給彆的土匪，誰也懷疑不到我們頭上。”
周虎眼睛一亮：“還是爹你厲害！王彪手下有幾十號人，個個都有刀，趙烈再能打，也打不過幾十個土匪啊！這次他死定了！”
周扒皮冷笑一聲：“敢跟我鬥，我讓他死都不知道怎麼死的。”
他們不知道的是，趙烈早就料到周扒皮不會善罷甘休，早在修路的時候，就組織村裡的青壯年成立了護村隊，每天都有人巡邏，還做了不少弓箭、長矛，就等著土匪過來呢。