客氏聽完魏朝那番鞭辟入裏的分析，心中又敬又畏，隻覺得眼前這個男人，比她想像中還要深不可測。她伺候得越發小心翼翼，不敢有絲毫懈怠。
魏朝享受著客氏的服侍，心情似乎很是不錯。他又慢悠悠地呷了一口茶，然後像是要告訴客氏什麼小秘密一般，湊到她耳邊，用隻有兩人才能聽見的音量，悄聲說道：
“正是因為這位五殿下背後站著的大佛多，又顯露出這等‘祥瑞’，這不就引得有些人眼饞了嘛！”
“眼饞？”
客氏柳眉微蹙，有些不解地問道，“爺說的是誰？誰又會眼饞這個？”
魏朝神秘一笑，壓低了聲音，從牙縫裏擠出三個字：“太子妃。”
“啊？！”
客氏聞言，更是大惑不解，“這……這關太子妃娘娘什麼事？她不是……不是也誇五殿下聰慧嗎？而且，五殿下好了，不也等於咱們東宮好了嗎？太子妃娘娘有什麼可眼饞的？”
魏朝見她這副天真的模樣，不由得搖了搖頭，臉上露出一絲“孺子不可教也”的表情，嘆道：“你啊你，真是個婦道人家，隻看得到眼前這點東西，哪裏懂得這宮裏頭深層次的道理！”
“太子妃……”
魏朝頓了頓，聲音愈發低沉，“她這是既想名，又想利，更想給自己做個萬全的保障啊！”
看著客氏那一臉茫然的樣子，魏朝也懶得跟她繞彎子了，索性簡單地點撥道：“你想想，太子妃娘娘手裏，雖然撫養著元孫，可元孫畢竟不是她親生的！她自個兒又沒個兒子傍身，這心裏頭，能踏實嗎？”
“如今這國本之事，看似是定了，可誰又敢打包票，將來不會再起波瀾？當今皇爺和福王，那可是活生生的例子擺在眼前呢！太子妃她怕啊！她怕這‘國本之爭’的戲碼，將來會在她撫養的元孫這一輩，再重新上演一遍！”
魏朝這一番話，如同一道閃電，瞬間劈開了客氏心中的迷霧！
她明白了！她徹底明白了！
太子妃看似端莊大度，實則心中充滿了不安全感。她拉攏五殿下，不僅僅是簡單的喜愛，更是想給自己多留一條後路！若是將來元孫真的出了什麼岔子，她若能將這個同樣得聖母皇太後和皇爺青睞的“靈童”五殿下收為養子，那她的地位，便依舊是穩如泰山！
想通了這一層，客氏心中不由得一陣發冷。
這些達官貴人，這些主子娘娘們的心思，真是太複雜，太可怕了！
她雖然依附於魏朝，也想著往上爬，但她畢竟是朱由校的乳母，從朱由校嗷嗷待哺起，便日夜照料，那份情意，是做不得假的。此刻聽到魏朝這番分析，她心中也不免為自家元孫的未來，感到了一絲擔憂。
“唉……”
她在心中暗暗嘆了口氣，“隻盼著我們元孫，將來能順順利利地，莫要再經歷小爺這般的磨難纔好。”
而另一邊，就在魏朝與客氏密議機心之時，奉宸宮內，卻是一片愁雲慘霧。
劉淑女被兩名宮女攙扶著，人事不省地送回了寢殿的錦榻之上。
這一陣響動，也驚醒了殿內所有的人。
原本已經入睡的朱由檢（李明遠），也被這慌亂的動靜給弄醒了。他睜開朦朧的睡眼，便看到母親毫無生氣地躺在床上，彩兒、陸氏、小秦兒等人，正圍在床邊，一個個哭喪著臉，急得如同熱鍋上的螞蟻一般。
“娘……娘怎麼了？”朱由教檢心中也是一陣驚慌。他能感覺到，母親的情況似乎很不好。
他努力地傾聽著彩兒她們的對話，這才斷斷續續地明白了事情的經過。隻知道母親在靈堂之上，似乎是被小爺斥責了幾句，然後就直接暈倒了！
“怎麼會這樣？！”
朱由檢心中又急又怒。他那個便宜老爹，也太不是東西了！竟然對自己女人下這等重口！
他心中正自焦急，便見那名之前被派去禦藥房的葯童，跟著楊時急急忙忙地將煎好的湯藥給送了回來。
“葯來了！葯來了！”彩兒見狀，如蒙大赦，連忙接過葯碗。
這一次，倒也無人再敢刁難。畢竟，這葯是尚葯奉禦崔文升親自盯著煎的，又有太子小爺的旨意在前，誰還敢在這節骨眼上耍什麼麼蛾子？
隻是，葯雖然來了，可劉淑女此刻依舊是牙關緊閉，人事不省，這葯又該如何喂下去呢？
彩兒、陸氏和小秦兒等人，想盡了各種辦法，又是掐人中，又是呼喚，又是用溫熱的帕子擦拭臉頰，總算是讓劉淑女的牙關稍稍鬆動了一些。彩兒連忙用小小的銀匙，撬開主子的嘴，將那碗由尚葯奉禦崔文升親自盯著煎好的湯藥，一勺一勺，小心翼翼地餵了下去。
葯雖然喂下去了，但劉淑女卻依舊是雙目緊閉，人事不省，隻是眉頭緊緊地蹙著，彷彿在做一個極不安穩的噩夢。
而在下人房那邊，李進忠聽聞了主子娘娘在靈堂暈厥的訊息，心中也是焦急萬分！他恨不得立刻就爬起來，衝到主子身邊去瞧瞧情況，盡一份奴才的本分。
但奈何，他自己此刻也是傷勢沉重，背上被那水火棍打得皮開肉綻，別說是下床，便是稍稍動彈一下，都牽扯著撕心裂肺的劇痛。
他無法可施，也隻能趴在床上，雙手合十，對著那漫天神佛，一遍又一遍地虔誠祈禱，求佛祖、求菩薩，也求他心中那至高無上的“小靈童”殿下，保佑娘娘能平安無事，早日康復。
另一邊，王貴妃的薨逝，以及萬曆皇帝對此事的冷漠處理態度，也引起了前朝大臣們的警覺和不滿。
按照國朝規矩，貴妃薨逝，乃是國喪，理應在第一時間昭告天下，並由禮部按製操辦喪儀。可如今，自九月十三日酉時，王貴妃薨逝之後，一連過去了三日，宮中竟是沒有半點訊息傳出來，彷彿此事從未發生過一般。
這種詭異的沉默，讓朝臣們心中都生出了幾分不安。
到了九月十六日，眼見著皇帝依舊毫無動靜，內閣首輔葉向高，終於按捺不住了。他決定親自帶頭衝鋒，不然後麵他就要被禦史們沖了，所以趁著現在言官還沒有發酵自己趕緊向這位行事乖張的皇帝，討個說法！
他洋洋灑灑，寫就一篇奏疏，直呈禦前，其中言辭懇切，卻也帶著幾分質問的意味：
“……外間喧傳皇貴妃王氏薨逝，宮禁事密，臣不及知，經今四日，未見傳諭。臣備員密勿，不敢不請。如以禮節未定，有所遲回，則《會典》開載皇貴妃喪禮甚明。且近有皇貴妃李氏例可行，惟皇太子與母妃，則我朝前次未有，所當禮部斟酌上請者也。”
他這番話，意思很明確：皇上，我們這些做大臣的，都聽說王貴妃去世了，這都過去四天了，您怎麼連個官方通知都沒有？您若是擔心禮節沒定好，那《大明會典》裏寫得清清楚楚，皇貴妃的喪禮該怎麼辦。而且，前些年不是還有個李貴妃去世的例子可以參考嗎？唯一比較特殊的是，太子殿下還在世，他該如何為生母守喪，這個確實是咱們大明朝頭一遭，應該讓禮部好好研究一下，拿個章程出來給您看纔是！
這道奏疏，可以說是有理有據，不卑不亢，直接將了萬曆皇帝一軍。
直到第二天，萬曆皇帝那姍姍來遲的回復，才通過司禮監，送到了內閣。
隻見聖諭上寫道：
“皇貴妃王氏，於十三日酉時薨逝。閣臣具題恭慰。”
隨奉聖諭：“皇貴妃王氏，朕以誕育皇太子，命居一宮自適。前月間偶爾有疾，即著皇太子自往問安數次。不意昨以疾終，朕深悼惜。覽卿等奏，已知道了。”
這番話說得，是何等的輕描淡淡寫，何等的冷漠無情！彷彿去世的，不是為他誕育了皇長子的貴妃，而是一個不相乾的宮人一般。一句“深悼惜”，一句“已知道了”，便將所有的父子之情，夫妻之義，都撇得乾乾淨淨。
朝臣們見了，無不心中暗自嘆息。皇爺對太子一係，果真是涼薄至此啊！
而葉向高在奏疏中提及的“皇貴妃李氏”，指的便是當年也曾寵冠後宮的李敬妃。她是桂王朱常瀛、惠王朱常潤的生母，當然她還有一個身份那就是未來的南明永曆帝朱由榔的祖母。
據說，萬曆皇帝對這位李敬妃的寵愛程度，一度不亞於鄭貴妃。也正因如此，引來了鄭貴妃的嫉恨，暗中指使禦藥房的內監張明，投藥將其陰謀害死。
李敬妃死於萬曆二十五年，當時萬曆皇帝悲痛異常，親自為其操辦了隆重的喪儀，還下令將其所生的兩個兒子，皇五子朱常潤和皇六子朱常瀛，交由中宮王皇後親自撫養！
如今，葉向高特意將李敬妃的例子提出來，與王貴妃的遭遇做對比，其用意，不言而喻，就是要提醒萬曆皇帝，莫要厚此薄彼，太過無情。
隻是，這位深居九重的天子，又豈會輕易被臣子們的話所動搖呢？
王貴妃的身後事，從一開始，便註定了會是一場充滿了尷尬與涼薄的鬧劇。而這一切，對於尚在奉宸宮內，為母親的病情而憂心忡忡的朱由檢來說，似乎還顯得有些遙遠。
萬曆皇帝那道冷漠的諭旨，如同一盆冰水，澆在了內閣和六部九卿官員們的心頭。但作為首輔，葉向高知道，他不能就此罷休。王貴妃的喪儀，不僅僅是一家一姓的身後事，更關乎國朝體麵，關乎儲君的尊嚴，也關乎天下人對皇室倫常的看法。
他看著皇帝這般拖延敷衍，心中又急又氣。再過兩日，便到了按製應為貴妃輟朝的日子，可皇上這邊連個明確的章程都未曾頒下，這成何體統？！
九月二十一日，眼見著萬曆皇帝依舊沒有進一步的旨意，葉向高再也按捺不住，不顧可能會觸怒龍顏的風險，再次上了一道言辭更為懇切，也更具針對性的奏疏。
他知道，必須給皇上一個明確的、無法迴避的參照標準！
奏疏中，他先是照例給萬曆皇帝戴了頂“以孝治天下”的高帽子，接著便直指問題核心：“……臣聞皇太子之母王貴妃薨逝，外間議論紛紛。臣以為，其子既為東宮儲君，其葬禮規格，理應從厚。我朝世廟之時，亦有先例。莊敬太子之生母，皇貴妃王氏，其薨逝之時，喪儀便極其隆重。如今王貴妃之例，理應參照此規格辦理！”
他這番話，先是給萬曆皇帝戴了頂“以孝治天下”的高帽子，接著便直指問題核心，點明時間緊迫，禮不可廢，若是再拖延下去，外麵又要謠言四起，對皇帝您的聲譽可不好。可以說是軟硬兼施，曉之以理，動之以情。
同時也可謂是圖窮匕見！直接將參照物件，鎖定在了同樣是太子生母的嘉靖朝皇貴妃王氏身上！這就等於給萬曆皇帝劃下了一條高標準的線，讓他難以迴避。
奏疏呈上之後，如同泥牛入海，依舊是毫無聲息。
直到第二天，司禮監才慢悠悠地傳回了萬曆皇帝那姍姍來遲的聖旨。隻是，這聖旨的內容，卻讓所有人都大吃一驚，也大失所望！
聖旨之上，隻有短短九個字，卻充滿了無盡的冷漠與刻意的貶抑：
“照世廟皇貴妃沈氏例行。”
此旨一出，內閣嘩然！
皇貴妃沈氏？那是誰？那是嘉靖皇帝另一位未曾生育子女的皇貴妃！她的喪儀規格，雖然也算體麵，但與太子生母的規格相比，那簡直是天差地別！
陛下這是什麼意思？！他竟然要用一個無子嗣的貴妃的例子，來操辦當朝太子生母的後事？！這不僅僅是涼薄，這簡直就是在公然地、**裸地羞辱太子！是在向滿朝文武宣告，即便你的兒子是太子，在我心裏，你也無甚不同！翻譯過來就是說我沒有這個兒子？
這背後，皇帝與朝臣之間在禮法上的巨大矛盾，已然暴露無遺！
葉向高看著這九個字，氣得是渾身發抖！但他知道，此刻再生氣也無濟於事。聖旨已下，若是公然抗旨，隻會讓事情變得更糟。
他隻能強壓下心中的怒火，與禮部官員們連夜商議。最終，他們想出了一個折中的辦法——在萬曆皇帝定下的“沈貴妃例”這個大框架之下，儘可能地引經據典，參考各種先例（比如憲宗淑妃、世宗康妃等），想方設法地為王貴妃和太子，爭取到最大程度的“加隆”和體麵。
於是，便有了後來那份詳盡無比，又處處透著“小心機”的《皇貴妃薨逝合行事宜》題本。
他們雖然無法改變皇帝的大方向，卻在每一個細節上，都力爭從厚，據理力爭：
而這份由禮部精心擬定的章程，也充分體現了他們的小心與周全：
他們首先指出，查遍我朝典籍，皇貴妃薨逝之時，其子已是冊立東宮的，尚無先例。但憲宗皇帝的淑妃（孝宗生母）、世宗皇帝的康妃（穆宗生母），她們薨逝時，雖然自己尚未被封為皇貴妃，兒子也未經冊立東宮，但當日的禮儀，俱都辦得十分隆重。更何況，如今的王貴妃，既有貴妃的封典，皇太子冊立東宮也已多年，此事關係到天下臣民的觀感，禮儀更應當加倍隆重纔是！
謹將各項事宜條列如下，上請聖裁：
其一，聞喪輟朝：自本月二十二日起，至二十六日止，京城輟朝五日，不鳴鐘鼓。皇帝陛下身服淺淡色衣服，於文華門照常處理緊要政務。文武百官則需身著青素服，腰繫黑角帶，入朝參班。次日，百官還需在指定地點，行奉慰之禮。
其二，皇太子主喪：欽命皇太子主理此次喪儀的饋奠之事。皇太子需率太子妃入宮，身穿斬衰（最重的喪服），在靈前哭盡哀思，先行四拜大禮，並親自看視小殮、大殮的全過程。成服之後，每日早晚都需到靈前哭奠。三日之後，可減為每日一奠，直至第二十七日方止。至於那最重的斬衰喪服，考慮到需避君父之尊，隻在燕居私下穿著便可，以伸人子之情。
其三，祭祀規格：
共設祭壇十五處，等級分明：
皇帝陛下禦祭一壇；
慈聖李太後祭一壇；
穆宗皇帝的諸位皇妃共祭一壇；
中宮王皇後祭一壇；
其餘皇貴妃、貴妃、妃、嬪等共祭一壇；
皇太子親祭一壇，皇太子妃亦祭一壇；
瑞安長公主（皇帝的姐妹）祭一壇；
福王（已封親王）攜福王妃祭一壇；
瑞王、惠王、桂王（尚未封爵的皇子）共祭一壇；
榮昌公主、壽寧公主（皇帝的女兒）共祭一壇；
汝安王繼妃（宗室代表）祭一壇；
景恭皇妃（萬曆另一已故妃嬪）祭一壇；
尚六局（宮女代表）祭一壇；
內官、內使（太監代表）共祭一壇。
所有祭品，俱由光祿寺按最高規格操辦。祭祀當日，由內導引官引導皇太子及太子妃就位，行四拜禮，奠酒，讀祝文，再行四拜禮，舉哀，禮畢。
其四，後續儀典：由欽天監負責選擇小殮、大殮及焚燒祭文黃絹的吉日良辰。由翰林院負責撰寫謚號冊文、各種祭文以及壙誌文。在焚黃之日，需陳設祭品，將祝文及冊文置於靈前，由皇太子行三獻酒之禮，女官宣讀冊文，禮畢後焚燒祝文及冊文。
其五，週期祭祀：自薨逝之日起，每七日為一“七”，共行“七七”四十九日之祭。另有百日、週年、二週年等祭奠，皇帝禦祭一壇，皇太後以下諸人也需各自致祭，俱由光祿寺按例操辦。在殯期間，皇太子需率太子妃按時行禮，禮儀如同初喪。安葬之後，也需按時遣內官前往墳園祭掃。
其六，安葬事宜：安葬之前，需先遣官祭告後土神隻。屆時由欽天監官員候定時辰，執事官陳設祭品，行再拜、酹酒、讀祝等禮。
此外，還有諸如欽定謚號、儀仗規製、棺槨樣式等等繁瑣的禮儀，就不再一一贅述了。
內閣及禮部完全無視萬曆的意思，還是仔細拿出了認真的方案，大概的意思是皇帝您睜開眼看看章程吧！別盡幹些不是人的事！
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