奉宸宮外，淑女劉氏帶著彩兒和巧綉，堪堪迎到院中，便見太子妃郭氏在一眾宮女太監的簇擁下，已然移步而至。
太子妃郭氏，年約三十許，身著一襲石青色綉纏枝蓮紋的宮裝，頭戴赤金點翠鳳形珠釵，儀態端莊，眉宇間帶著幾分久居上位的雍容與不易察覺的沉靜。她容貌並非絕美，卻自有一股正宮該有的氣度。
郭氏乃順天府大興縣人，其父郭振明曾任鴻臚寺序班，家世雖不算顯赫，卻也清白。萬曆二十九年，她被冊為皇太子妃，成為東宮名正言順的女主人。
入宮多年，郭氏也曾為太子朱常洛誕育過一女，即皇二女，隻可惜那孩子福薄，去年正月便已早早夭折，此事也成了郭氏心中一個難以言說的痛。膝下無子，對於一位身處深宮，又肩負著延續皇室血脈重任的太子妃而言，無疑是巨大的壓力和遺憾。
然而，郭氏手中卻撫養著太子朱常洛的庶長子——朱由校。
朱由校雖非郭氏親生，但自他出生後不久，便被抱到了郭氏的膝下，由她親自教養。這在旁人看來，似乎有些不合常理，畢竟朱由校的生母選侍王氏尚在。
但若深究其裡，這恰恰是東宮之中一種微妙的“政治正確”，其根源，甚至可以追溯到當今天子萬曆皇帝與太子朱常洛之間那段人盡皆知，卻又諱莫如深的“國本之爭”。
說起這“國本之爭”，可謂是本朝一大宮闈秘辛，也是萬曆皇帝與滿朝文武持續了數十年的一場角力。
太子朱常洛，乃萬曆皇帝的長子。他的生母王恭妃（後來的孝靖皇貴妃），原是仁聖皇太後李氏宮中的一名普通宮女，因萬曆皇帝偶然臨幸而懷孕，生下了朱常洛。按禮法，長子當立，尤其是在中宮皇後（王皇後）無出的情況下，朱常洛的太子之位本該是板上釘釘。
然而，萬曆皇帝卻偏愛鄭貴妃及其所生的皇三子福王朱常洵。他遲遲不肯冊立朱常洛為太子，每當大臣們上疏勸諫，他便以“皇後尚有生育可能，或能誕下嫡子”為由搪塞。可笑的是，他自己卻又極少踏足中宮，與王皇後關係冷淡，所謂“等待嫡子”不過是個冠冕堂皇的藉口。
於是，一場圍繞皇儲之位的“國本之爭”就此拉開序幕。朝中大臣們為了維護禮法，力挺皇長子朱常洛；而鄭貴妃一黨則想方設法為福王朱常洵造勢。萬曆皇帝在其中扮演的角色，更像是在與群臣賭氣，將國之儲君的冊立，當成了一場意氣之爭，拖延了十數年之久。直到萬曆二十九年，在巨大的內外壓力之下，他纔不情不願地冊立了已經十九歲的朱常洛為皇太子，福王朱常洵則被封為福王，就藩洛陽。
然而，這場“國本之爭”並未因此平息，它像一道深深的裂痕，橫亙在萬曆皇帝與太子朱常洛之間，也深刻地影響了朱常洛的性格和處事方式。
或許是深知“嫡庶之別”帶來的痛苦，又或許是想向他那位固執的父皇做出一種無聲的“表率”。當朱常洛自己的庶長子朱由校出生，而太子妃郭氏尚無嫡子的情況下，他幾乎沒有猶豫，便將朱由校抱到了郭氏的宮中，交由她撫養。
此舉的用意不言而喻：一來，可以抬高朱由校的身份，使其在名義上更接近“嫡子”，避免日後可能出現的紛爭；二來，也是對太子妃郭氏的一種安撫和尊重，鞏固她在東宮的地位；三來，或許朱常洛也想通過這種方式，向天下人表明他重視嫡庶名分，與他父親那含糊不清的態度形成對比。
因此，朱由校雖由選侍王氏所生，卻自幼便在太子妃郭氏的教養下長大，接受著最為正統的儲君繼承人的培養。郭氏對他視如己出，悉心照料，母子二人（名義上的）感情也頗為深厚。
此刻，這位東宮的女主人，皇長子的養母，太子妃郭氏，正帶著她慣有的端莊笑容，在一眾人的簇擁下，走進了奉宸宮的院落。她的目光平靜無波，讓人看不透她此行的真正目的。
住在奉宸宮的劉氏、傅氏、李氏都出來拜見這位正妃娘娘。
劉淑女心中忐忑，連忙上前幾步，屈膝行禮：“臣妾參見太子妃娘娘，娘娘萬福金安。”
彩兒和巧綉也緊隨其後，跪倒在地。
郭氏臉上露出一絲溫和的笑容，伸出手，虛扶了一下劉淑女，聲音平緩而帶著幾分親切：“眾位不必多禮，快快請起。今日我是來拜訪劉妹妹的，聽聞妹妹為小爺誕下五皇子，身子可好些了？本宮今日特來看看妹妹和我們的小皇孫。”
李氏和傅氏聽見太子妃如此一說，當然識趣，福了一禮後緩緩退下，隻留太子妃跟劉氏。
她的語氣聽不出任何異常，彷彿隻是尋常的姐妹間的探望。但劉淑女卻不敢有絲毫怠慢，恭敬地應道：“多謝太子妃娘娘掛懷，臣妾一切安好。娘娘請殿內奉茶。”
說著，便引著郭氏一行人，向正殿走去。
而躺在暖閣小床上的朱由檢，將外麵的對話聽得一清二楚。他心中暗忖：這位太子妃，聽起來倒是個場麪人，說話滴水不漏。隻是，這深宮之中，越是客氣，往往越是暗藏玄機啊。
他繼續“熟睡”，耳朵卻豎得更高了。他倒要聽聽，這位嫡母到訪，究竟葫蘆裡賣的什麼葯。
一行人進入奉宸宮居住的偏殿，分賓主落座。宮女們立刻奉上了新沏的香茗和各色精緻果點。
太子妃郭氏端起茶盞，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，目光溫和地落在劉淑女身上，語氣中帶著恰到好處的關切：“劉妹妹，你剛經歷生產，正是需要好生調養的時候。本宮這幾日宮務繁忙，未能及時前來看望，還望妹妹不要見怪。”
劉淑女連忙起身，微微躬身道：“太子妃娘娘言重了，臣妾惶恐。娘娘日理萬機，還時刻惦念著臣妾，臣妾感激不盡。”她舉止恭敬，言語間也透著小心翼翼。
郭氏擺了擺手，示意她坐下，臉上笑容不減：“妹妹不必如此拘謹。說起來，我們都是侍奉小爺的人，情同姐妹。你此次為東宮、為皇室誕下五皇子，這可是天大的功勞啊！小爺高興，闔宮上下也都替你歡喜呢。”
她這話音一落，劉淑女的心絃不由得微微一緊。太子妃特意點出“功勞重大”，是真心讚賞，還是另有所指？她一時有些捉摸不透。
“臣妾不敢居功，”劉淑女謙遜地垂下眼瞼，“能為小爺綿延子嗣，是臣妾的福分，也是臣妾應盡的本分。”
“妹妹這話就謙虛了。”郭氏放下茶盞，目光在劉淑女略顯蒼白的麵容上停留了片刻，語氣中更添了幾分溫情，“看你這氣色，還是有些虛弱。月子裏可不能大意，務必要好生將養，萬萬不可落下病根。”
說著，她對侍立在身後的貼身大宮女吩咐道：“去，將本宮帶來的東西呈上來。”
那大宮女應聲而出，不多時，便有幾名小太監捧著幾個精緻的描金漆盒魚貫而入，恭恭敬敬地放在了劉淑女麵前的案幾上。
郭氏指著那些漆盒，笑道：“這些是本宮特意為你備下的一些滋補之物，有人蔘、燕窩、阿膠，還有些時令的鮮果，都是些溫補調理身子的。妹妹產後體虛，正好用得上，也算本宮的一點心意，妹妹莫要嫌棄纔好。”
劉淑女看著那些包裝精美的禮盒，心中更是驚訝。太子妃親自送來如此厚禮，這……這禮數未免也太周全了些。她連忙起身，就要跪下謝恩：“臣妾何德何能，敢勞太子妃娘娘如此厚賜！臣妾叩謝娘娘恩典！”
郭氏見狀，也立刻站起身，快步上前，伸出雙手穩穩地扶住了劉淑女的胳膊，不讓她跪下去。她的動作看似親昵，卻帶著不容置疑的力道。
“哎，劉妹妹，你這是做什麼？”郭氏嗔怪道，語氣中帶著一絲責備，卻又不失溫和，“你現在身子金貴，最是需要靜養的時候，這些虛禮就都免了吧。若是因此傷了身子，那本宮可就罪過了。”
她扶著劉淑女重新坐下，自己也挨著她坐近了些，拉著她的手，輕輕拍了拍，笑道：“你我姐妹，何須如此客氣？這些東西，你隻管安心受用便是。把身子養好了，才能更好地照料我們的小皇孫，不是嗎？”
劉淑女被太子妃這番親熱的舉動弄得有些手足無措。她能感覺到太子妃手心的溫度，也能聽到她語氣中的“關懷”，但不知為何，心中那份不安和疑惑卻不減反增。
這位太子妃娘娘，平日裏素來端莊持重，今日這般“屈尊降貴”，又是送禮又是噓寒問暖，到底是為了什麼？是真心關懷，還是……另有圖謀？
劉淑女心中千迴百轉，麵上卻不敢露出分毫，隻能強作鎮定，帶著感激的笑容應道：“太子妃娘娘說的是，是臣妾失禮了。娘孃的恩典，臣妾銘記在心。”
她偷偷瞥了一眼太子妃，隻見郭氏依舊笑容可掬，眼神溫和，彷彿真的隻是一個關心妹妹的姐姐。但劉淑女深知，這深宮之中，從來沒有無緣無故的好。
而躺在暖閣內“熟睡”的朱由檢，將這一切聽得清清楚楚。他心中暗道：天下沒有免費的午餐！這位太子妃，又是送禮又是拉近乎，演得倒是挺像那麼回事。不過，越是這樣，越說明她此行必有所圖。
他倒要看看，這位嫡母接下來還會唱哪一齣。這宮裏的女人，個個都是天生的演員啊！
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