那箋紙在朱由檢指間簌簌輕響。日光西斜，將紙上的字跡映得分明。朱由檢目光掃過，心頭微震。禮單開得極厚，前頭是些宮製上用的湖筆徽墨、宣紙端硯，俱是內造精品；中間列著些蘇杭新織的錦緞、江寧的雲錦、鬆江的三梭布，皆是近年罕見的緊俏貨；末尾竟還壓著幾樣小巧的金玉玩器，估摸著價值不菲。
朱由檢捏著紙角，半晌沒說話。他想起自己勖勤宮裏那點寒酸家底，想起父王東宮素日裏的捉襟見肘，再對比眼前這份厚禮，心頭滋味複雜。這皇宮裏，難道真就屬東宮最窮？可轉念一想，又覺不對。李進忠纔去甲字型檔多久？即便有馬謙提攜，一個管庫房的太監，手麵能這般闊綽？除非……
“李進忠，”朱由檢抬起頭，目光落在那張諂媚卻掩不住精明的臉上，聲音平靜：“這是你一個人送的，還是……別人托你送的？”
李進忠臉上的笑容一僵，隨即咧得更開，腰彎得更低，湊近半步，壓低聲音道：“果然逃不脫五爺的法眼！奴婢這點道行，在五爺麵前就是紙糊的燈籠，一戳就破！實不相瞞，這禮……並不全是奴婢孝敬的。”
他左右瞟了一眼，見李矩遠遠垂手立在廊下，並無旁人，才又湊近些，幾乎是貼著朱由檢的耳朵，氣息噴在耳廓上：“五爺是知道的，奴婢雖然如今在甲字型檔當差，蒙馬公公青眼，給了幾分體麵。可那地方，廟大僧多，水也深。馬公公便是再提攜奴婢，以奴婢那點微末根基，也掏不出這般厚禮。這單子上的東西……大半是馬公公親自吩咐，讓奴婢轉呈給五爺的，聊表寸心，恭賀五爺通州查案凱旋！”
馬謙？甲字型檔的掌印太監馬謙？他給自己送禮？
朱由檢心中念頭飛轉。馬謙此人，他雖未深交，但聽李矩提過，是宮裏頗有根基的老牌太監，執掌甲字型檔多年，管著宮中不少物資儲備。此人向來謹慎，與東宮並無太多往來，如今卻通過李進忠向自己示好……
是了！還是那批糧食！
通州之行查出的糧食，還有蘇伯成許諾的“孝敬”，看來已成了宮中某些人眼中的肥肉。馬謙掌著甲字型檔，對糧食的敏感隻怕比旁人更甚。他這是想提前下注，還是想分一杯羹？
朱由檢將禮單摺好，卻不收起，隻拿在手裏把玩。他看向李進忠，忽然問道：“李進忠，我問你，你覺得我待你如何？”
李進忠渾身一凜，“噗通”一聲跪倒在地，額頭抵著冰涼的磚石，聲音帶著激動的顫抖：“五爺這話……可折煞奴婢了！五爺待奴婢，那是再造之恩！天高地厚之恩！當年若不是五爺在慈寧宮外，一句話救了奴婢的性命，奴婢如今怕是早就爛在亂葬崗了！後來五爺又將奴婢提拔到身邊，給了體麵，這份恩情，奴婢便是粉身碎骨，也報答不盡！”
他這番話，說得情真意切，眼眶都紅了。朱由檢靜靜聽著，待他話音落下，才緩緩道：“好。既然你記得這份恩情，那我今日問你幾句話，你要實話實說。”
“五爺請問！奴婢絕不敢有半句虛言！”
朱由檢目光掃過四周，聲音壓低：“你如今在馬謙身邊當差，訊息靈通。我問你，如今整個北直隸，當真就缺糧缺到這等地步？還是說這隻是馬謙，或者說他背後某些人，想在遼東這鍋粥裡，撈一把勺子？”
李進忠跪在地上，略一沉吟，才抬起頭，神色鄭重道：“回五爺的話，不瞞您說，您猜的還真準了幾分。但又不全對。”
他舔了舔有些乾裂的嘴唇，聲音壓得更低，幾乎是氣音：“奴婢在馬公公身邊伺候，聽到些風聲。如今這北地豈止是缺糧？簡直是鬧糧荒！遼東那邊打仗，自不必說，糧食比金子還貴。可您知道嗎？河北今年夏秋連發大水，永定河、滹沱河好幾處決了口子，淹了不知多少莊子；陝西那邊更邪乎，聽說從去年冬天就沒下過幾場透雨，赤地千裡，麥子都旱死在田裏了！西南也不安生，聽說那邊土司又鬧騰起來，朝廷本想調那邊兵馬援遼，現在倒好還得調糧平亂……這一樁樁一件件，都要糧食！如今北邊這幾省，但凡是手裏有糧的，那真是爺！衙門裏的老爺見了都得客氣三分！”
朱由檢聽著，心頭漸漸沉了下去。他之前注意力一直集中在遼東戰事和通州糧價上，對這些更廣泛的天災人禍，雖有耳聞，卻並未如此清晰、如此緊迫地意識到其嚴重性。此刻聽李進忠這般一說，才悚然驚覺——大明的根基，早已不是某處漏水，而是處處都在滲水，乃至坍塌！
難怪皇祖父萬曆會那般急切，甚至不惜用那種迂迴的方式，暗示、施壓，想要將那批尚未到手的糧食納入內帑。他不是貪小便宜，他是真的窮，真的急！內帑空虛，太倉亦空，邊軍嗷嗷待哺，災民流離失所……這偌大的帝國，就像一個失血過多的病人，急需輸血，而糧食，就是最寶貴的血液。
這麼一想，蘇伯成那份“孝敬”，分量可就重得驚人了。也難怪會引來這麼多覬覦的目光。
朱由檢沉默片刻，理了理思緒，再次看向李進忠：“馬公公讓你送禮，可還有別的吩咐？或者說他是不是也盯上了我手裏的那點糧食？”
李進忠聞言，下意識地抬頭，飛快地瞥了一眼朱由檢身後不遠處的李矩，臉上露出幾分遲疑，嘴唇動了動，沒立刻答話。
朱由檢見狀，眉頭微蹙：“李伴伴不是外人，你直說便是。”
李進忠這才一咬牙，身子伏得更低，聲音細若蚊蚋，卻字字清晰：“五爺明鑒……據奴婢所知，如今內廷裏頭，盯著五爺您……和那批糧食的，恐怕……不止馬公公一家。”
他頓了頓，彷彿在斟酌詞句，最終還是豁出去般道：“司禮監那邊幾位大璫，禦馬監、內官監……甚至好些個有頭有臉的管事牌子，似乎都得了風聲。隻是礙著五爺您的身份，還有……還有皇爺那邊的態度不明，暫時都還按兵不動，或是在尋門路、遞話頭。馬公公讓奴婢送禮，一來是恭賀，二來……恐怕也是想探探五爺您的口風，看看有沒有機會……沾點光。”
“沾光？”朱由檢冷笑一聲，胸中那股憋了許久的悶氣終於有些壓不住：“他媽的！真當我是塊肥肉，誰都想上來咬一口？李太後才走多久，什麼妖魔鬼怪都鑽出來了！”
他想起之前李矩的警告——“匹夫無罪，懷璧其罪”，此刻感受得淋漓盡致。自己查案得來的、尚未焐熱的糧食，竟成了眾矢之的，被無數雙貪婪的眼睛盯著。
“你們爭吧！搶吧！”朱由檢語氣帶著幾分自嘲的冷意：“反正那批糧食，如今已輪不到我做主了。”
李進忠愕然抬頭：“五爺……此言何意？”
朱由檢看了他一眼，將今日在乾清宮被萬曆敲打、又被“指引”去翊坤宮聽鄭貴妃暗示，以及自己推斷萬曆已將那批糧食視為禁臠、要納入內帑的事，簡略說了一遍。當然，他隱去了自己不甘心、去找王皇後獻策等細節，隻強調是皇祖父的意思。
“……皇祖金口已定，要充入內帑。你們若真有本事，就去皇祖手裏搶吧！”朱由檢最後說道，語氣裏帶著一股破罐子破摔的憤懣，卻也有一絲擺脫麻煩的輕鬆。
李進忠聽完，臉色瞬間白了，額頭上竟滲出冷汗。他嘴唇哆嗦著：“皇爺……皇爺要納入內帑了？這……這……”
他原以為靠著與朱由檢的舊情，或許能幫馬謙、也幫自己在這批糧食的處置上撈點好處或功勞，哪知道半路殺出個程咬金，還是最不能惹的那個！萬曆皇帝親自下場，誰還敢伸手？他方纔那點替馬謙辦事的興奮和算計，瞬間被一盆冰水澆滅，隻剩後怕。
“五爺……奴婢……奴婢……”李進忠結結巴巴，一時不知該說什麼。
朱由檢揮了揮手，意興闌珊：“行了，你回去復命吧。馬公公的好意，我心領了。糧食的事，到此為止，莫要再提。”
“是……是！奴婢告退！”李進忠如蒙大赦，連忙爬起來，也顧不得拍打膝蓋上的塵土，躬身倒退著匆匆離去，背影竟有幾分倉惶。
看著李進忠消失在宮道拐角，朱由檢長舒一口氣，卻又覺得心頭那根弦並未真正放鬆。他轉身看向一直沉默侍立的李矩，苦笑道：“伴伴，看來咱們這次，真是捅了馬蜂窩了。”
李矩上前半步，低聲道：“爺，樹欲靜而風不止。此事怕還沒完。”
話音未落，宮院門口又傳來腳步聲。兩人抬頭望去，隻見太子身邊的親信太監李實，正快步走來，臉上帶著慣常的恭謹笑容，眼神卻有些閃爍。
“奴婢給五皇孫問安。”李實行禮。
“李公公不必多禮，可是父王有事？”朱由檢心中暗道，來了，果然沒完。
李實直起身，笑道：“正是。小爺請您即刻去慈慶宮正殿一趟，說是有事相商。”
朱由檢與李矩交換了一個眼神。李矩眼中也閃過一絲瞭然。看來，太子爺也坐不住了。糧食的風聲傳得如此之快，連深居東宮的父王都聽到了，並且，恐怕不止是“聽到”那麼簡單。
朱由檢心中瞬間轉過無數念頭。皇祖父萬曆提前出手，將糧食納入內帑，難道……也有替自己這個不知天高地厚的孫子擋一擋這些明槍暗箭的用意？畢竟，若糧食真留在自己手裏，以自己如今的實力和威望，根本守不住，隻會成為眾矢之的，惹來無窮麻煩。萬曆雖然愛財，但或許也存了一絲保全孫兒、不讓自己陷入更大漩渦的心思？
還有蘇伯成！
他許諾的糧食還沒影，訊息卻已傳得滿城風雨。是陳銳等錦衣衛上報時泄露的？還是蘇伯成自己故意放出風聲，想借勢攪渾水？亦或是通州那幫被自己查得灰頭土臉的官員，故意散佈訊息，想讓自己成為眾矢之的，焦頭爛額？
想到此處，朱由檢不禁在心底長嘆一聲。
權力啊！歸根到底，還是權力。自己空有皇孫之名，卻無與之匹配的真正實力和穩固根基。連這點尚未兌現的“好處”都護不住，如同小兒持金過市，隻會引來群狼環伺。若非頭頂還有皇祖父那柄尚能震懾群小的“尚方寶劍”，自己此刻怕是已被撕咬得骨頭都不剩了。
“走吧，李公公。”朱由檢收斂心神，臉上恢復平靜：“莫讓父王久等。”
跟著李實來到慈慶宮正殿外，還未進門，便聽見裏麵傳來隱隱的、混雜的說話聲，並非隻有太子朱常洛一人。
朱由檢腳步微頓，整了整衣袍，示意殿外太監通傳。
“五皇孫到——！”
唱喏聲落，朱由檢邁步踏入殿門。
殿內燈火通明，比平日似乎多燃了幾盞宮燈。正中禦案後，太子朱常洛端坐著，臉上看不出太多表情，隻眉宇間帶著一絲慣有的、揮之不去的沉鬱與疲憊。而令朱由檢心中微驚的是，殿內兩側，竟還坐著好幾個人。
左手邊，是兩位身著宮裝、氣質雍容的婦人——榮昌公主朱軒媖，以及壽寧公主朱軒媁。朱由檢對這位公主印象不深。她們是萬曆的女兒，太子的姐妹，自己的皇姑。
右手邊，則坐著三位身著華麗、氣度不凡的男子。看服色和年齡氣質，絕非普通官員，貌似是勛貴之家的重要人物。
朱由檢目光掃過，其中一人麵容依稀有些眼熟，似乎曾在某些宮宴場合遠遠見過。
所有人的目光，在朱由檢踏入殿門的剎那，齊刷刷地聚焦在他身上。那目光裡，有關切，有審視，有好奇，有探究，更有一絲不易察覺的急切？
朱由檢心頭一凜，麵上卻不露分毫，趨步上前，規規矩矩地向禦案後的朱常洛行大禮：
“兒臣朱由檢，叩見父王。”
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