朱由檢那張撕開的烙餅，在丁傅莊口的槐樹蔭下，像一塊磁石般吸住了所有飢童的目光。
原本怯生生圍觀的流民孩子們，看見餅塊雪白的麵瓤和焦黃酥脆的皮，喉結都不由自主地上下滾動。起初隻是三兩個膽子稍大的孩子往前蹭了半步，緊接著，更多孩子從道旁、從樹後探出身來——他們本像一群受驚的麻雀，此刻卻被食物的香氣勾住了魂。
徐二驢和那個被誤認作男孩的女孩，捧著餅塊僵在原地，不敢下口，隻獃獃看著朱由檢。其餘孩子則眼巴巴盯著朱由檢手裏剩下的乾糧袋，那眼神裡混著渴望、怯懦，還有一絲被飢餓逼出的、野獸般的兇狠。
“小官人……行行好……”
一個瘦得顴骨突出的男孩最先跪了下來，聲音細若蚊蚋。這一跪彷彿觸發了什麼機關，呼啦啦跪倒一片，七八個孩子伏在塵土裏，額頭抵著地，不敢抬頭。更遠處，幾個懷抱嬰兒的婦人見狀，也試探著往這邊挪，眼神裡燃起微弱的希望。
陳銳瞳孔一縮。
他右腿向前微錯半步，左手已按上刀柄。身後四名緹騎無需言語，幾乎同時“鏘啷”一聲，綉春刀出鞘半尺！刀刃反射著午後的日光，刺得人眼疼。那寒光與殺氣，讓跪倒的孩子們渾身一顫，婦人腳步頓住，再不敢向前。
“退！”
陳銳一聲低喝，聲音不高，卻帶著北鎮撫司拷問人犯時淬鍊出的煞氣。他右手往下一壓，四名緹騎立時收刀歸鞘，動作整齊劃一，卻仍保持手按刀柄的姿態，目光如鷹隼般掃視四周。
人群像被無形的牆擋住，不敢再往前半步，隻遠遠望著。
朱由檢心中輕嘆。他知道陳銳做得對——此時若心軟，一擁而上，場麵立時失控。這些災民已餓到極限，求生的本能會壓倒一切禮法理智。但他胸中那股憋悶卻更重了：這世道，竟連施一口吃食，都要先拔刀立威。
他藉著緹騎圍成的屏障，轉向那兩個被打的孩子。蹲下身，目光落在徐二驢臉上。這孩子約莫七八歲年紀，因長期飢餓，身量比同齡人瘦小許多，此刻縮著肩膀，將那個女孩死死護在身後——女孩頭髮枯黃打結，臉上泥汙混著血痕，隻一雙眼睛透過亂髮，怯生生地望著朱由檢。
“莫怕。”朱由檢放緩聲音，“我問你話，你如實答。你叫甚麼名字？今年幾歲？”
徐二驢嘴唇動了動，聲音沙啞：“俺……俺叫徐二驢。今年……今年該是八歲了吧？”
八歲？朱由檢一怔。他看著這孩子乾瘦的、比自己還矮半個頭的身子骨，心頭像被針紮了一下。他自己這具身體雖隻九歲，但因營養充足，已比尋常農家孩子高上半頭。可眼前這“八歲”的徐二驢，看起來至多六歲。
“徐二驢？”朱由檢問:“怎取這麼個名字？”
徐二驢低聲道：“俺爹說……俺家要有兩頭驢就好了，一頭拉車，一頭耕地，日子就能過下去。俺是老二，就叫二驢。”
他頓了頓，聲音更低了：“俺還有個哥，叫德驢……去年餓死了。”朱由檢沒想到這家對驢的執念這麼深！
旁邊跪著的孩子堆裡，忽有人嗤笑一聲：“甚麼二驢，就是個二賊！專偷人東西！”
徐二驢身子一抖，頭埋得更低，耳根漲得通紅，卻咬著嘴唇不說話。他身後的女孩卻突然探出頭來，尖聲反駁：“俺哥沒偷！是撿的！你們冤枉人！”
朱由檢抬手止住，目光掃過那群起鬨的孩子，見他們縮了縮脖子，才轉回徐二驢臉上：“你父母何在？”
徐二驢眼眶瞬間紅了，強忍著沒掉淚：“俺爹……去年永定河發大水，衝垮了壩子，俺家那兩畝窪地全淹了。爹去撈水裏漂的木頭，想修房子，再沒上來。俺娘……娘帶著俺和妹逃荒，走到半路，病倒了。上個月……也沒了。”
他說到後頭，聲音已哽住，卻死死攥著拳頭，不讓眼淚掉下來。
朱由檢沉默片刻，看向其他孩子：“你們呢？父母可還在？”
方纔嗤笑的那個男孩低著頭，小聲道：“俺爹還在，跟村裡人一塊往京城去尋活路。把俺丟在這兒，說等安頓下來再回來接……”話沒說完，旁邊一個更瘦小的孩子卻“哇”一聲哭出來：“俺爹孃都沒了！就剩俺一個了！”
一時間，七八個孩子裏，竟有四五個已父母雙亡，餘下的也多是與親人失散，或被遺棄在此。這些本該在父母膝下承歡的年紀，卻已早早嘗盡了生離死別的苦楚，更在這災荒亂世裡，為了一口吃食，學會了弱肉強食，學會了欺淩更弱者。
朱由檢站起身，拍了拍手上沾的餅屑。他轉向陳銳：“陳千戶，京中如今可設粥廠賑濟？”
陳銳躬身道：“回皇孫，陛下於本月初八下旨，命五城兵馬司於京城九門外各設粥廠，煮粥濟貧。隻是……”
他頓了頓，壓低聲音：“流民日增，粥少人多，聽說每日隻施兩頓稀粥，領粥的隊伍排出去二三裡。這些孩子若無大人帶著，怕連粥碗都擠不上去。”
朱由檢望向官道盡頭隱約可見的京城輪廓。夕陽西下，將城牆染成暗紅色，像一塊巨大的、冰冷的鐵。他知道陳銳說得委婉了——所謂“粥廠”，不過是朝廷粉飾門麵的手段。那些稀得能照見人影的粥湯，養不活這成千上萬的饑民，更救不了眼前這些無依無靠的孩子。他們若無人管，要麼餓死道旁，要麼淪為地痞混混的爪牙，要麼被人牙子拐去，賣作奴僕，甚或更不堪的去處。
他深吸一口氣，心中已有了計較。
“徐二驢。”朱由檢看向那個仍緊繃著身子的男孩：“你方纔說，你爹最大的心願是有兩頭驢，拉車耕地，把日子過下去。那我問你——若我給你一條活路，讓你和你妹妹，還有這些沒了爹孃的孩子，能有飯吃，有衣穿，有屋住，你可願跟著我走？”
徐二驢猛地抬頭，眼中爆出不敢置信的光，卻又迅速黯淡下去，警惕地問：“小官人……要俺們做甚麼？賣身麼？”
“不賣身。”朱由檢搖頭：“我有一處莊子在宛平縣，正缺人手。你們去那兒，做些力所能及的活計——餵雞養鴨、打掃院落、幫著照看菜地。我管你們吃住，每月還發些零用銅錢。待你們長大些，若想學門手藝，我也可請人教。”
他頓了頓，語氣更緩了些：“自然，若你們不願，我也不強求。每人可分些乾糧，自尋生路去。”
徐二驢呆住了。他身後的女孩拽了拽他破爛的衣角，小聲說：“哥……俺餓……”
其餘幾個孤兒也眼巴巴望過來，眼神裡既有期盼，又有恐懼——他們已被這世道騙怕了，不敢相信天上會掉下這樣的好事。
徐二驢咬了咬牙，忽然拉著妹妹跪下來，重重磕了個頭：“俺願意！俺願意跟著小官人！隻要給俺妹一口飯吃，讓俺做牛做馬都成！”
這一跪，像推倒了骨牌。另外四個孤兒也紛紛跪下磕頭，口稱“願意”。有兩個父母尚在的孩子猶豫片刻，終究沒敢上前——他們怕離開此地，父母回來尋不著。
朱由檢點點頭，對陳銳道：“陳千戶，勞煩你派兩名弟兄，持我令牌，將這些孩子送往宛平五裡屯的李家莊。告訴莊頭李安，好生安置，按莊丁例給衣食，莫要苛待。”他從腰間解下一枚鎏金銀牌——那是離京前朱常洛所賜，以備不時之需。
陳銳接過令牌，略一遲疑，低聲道：“皇孫，此事……是否先稟明太子殿下？”他聲音壓得極低，隻有二人能聽見：“私自收留流民，若被言官知曉，恐生非議。”
朱由檢看了他一眼：“陳千戶，這些孩子最大的不過八歲，最小的才五六歲。我收留他們，一為積德行善，二為莊上添些人手，有何不妥？至於言官——”
他淡淡一笑：“我年方九歲，收幾個孤兒在莊上做些雜活，也算‘私蓄奴僕’麼？縱有非議，自有父王替我擔待。”
這話說得輕鬆，卻帶著不容置疑的意味。陳銳心中一凜，知道自己多嘴了，連忙躬身：“卑職明白。這就安排。”
他點了兩名最穩重的緹騎，吩咐一番。那兩名緹騎領命，將徐二驢等六個孩子聚攏起來——五個男孩，一個女孩，都是麵黃肌瘦，眼神惶惑。朱由檢又從乾糧袋裏掏出最後幾張餅，分給他們：“先墊墊肚子，路上聽這兩位軍爺吩咐，莫要亂跑。”
孩子們捧著餅，狼吞虎嚥起來，噎得直抻脖子。徐二驢卻隻掰了一小塊塞進嘴裏，餘下的仔細包好，揣進懷裏——那是留給妹妹的。
朱由檢看在眼裏，沒說話，轉身上馬。
馬蹄聲重新在官道上響起時，日頭已偏西。朱由檢回望了一眼那群漸漸縮小的身影——六個孩子像一串小麻雀，跟在兩名緹騎馬後，蹣跚往宛平方向去。徐二驢牽著妹妹的手，不時回頭望來，眼神複雜。
陳銳策馬靠近，低聲道：“皇孫仁心。隻是這般孩子，莊上已收留了多少？”
朱由檢握著韁繩，目視前方：“這是第一批。李矩前日來信說，莊上如今收容了三十七名逃荒的匠戶，多是拖家帶口。我讓李安將他們安頓下來，有手藝的做手藝，沒手藝的種地養畜。這些孩子去了，正好跟著學些活計，總比餓死強。”
陳銳沉默片刻，終是忍不住：“皇孫，您年紀尚幼，便有此等胸懷，卑職敬佩。隻是這世道……災民遍地，您救得了一時，救不了一世。況且，東宮如今處境微妙，您這般行事，若被有心人拿去作文章，恐對太子殿下不利。”
這話說得懇切，已是逾越了臣屬本分。朱由檢側頭看了陳銳一眼，見他神色鄭重，知他是真心提醒，便緩了語氣：“陳千戶，我知你好意。隻是——你今日也看見了，道旁那些饑民，那些孩子。朝廷的粥廠救不了他們，地方官府更指望不上。我雖力薄，但既有莊子，有糧食，能救一個是一個。至於言官非議……”
他頓了頓，聲音裡透出與年齡不符的冷意：“他們若連九歲孩童收留幾個孤兒都要彈劾，那這大明朝的言路，也未免太不值錢了。更何況，我此舉雖微，卻也是在為父王積德——儲君之子尚知憐憫百姓，恤孤撫幼，傳出去，總好過東宮隻知閉門讀書、不問民間疾苦的名聲。”
陳銳一怔，細細品味這話，心頭豁然開朗。原來皇孫此舉，不僅是為救人，更是為東宮博取仁德之名！他看向朱由檢的眼神，不禁又深了幾分——這位小殿下，心思之深，慮事之遠，實在不像個九歲孩童。
一行人不再多言，打馬疾馳。過張家灣時，暮色已四合，運河碼頭上點點漁火，與天際殘霞相映。朱由檢勒馬稍歇，飲了口水，心中卻還在盤算莊上的事：三十七名匠戶，六個孤兒，每日嚼用不少。好在李太後所賜那八百多畝地多是上等水田，今年夏收應該不錯。蘇伯成那邊若真能搭上線，或許能從江南運些平價糧來，既可平抑京畿糧價，也能多養些人。
隻是，這一切都需銀錢。他懷揣著裕豐號的賬冊和蘇伯成那本《泰州誌》，彷彿揣著兩團火——一團能燒穿通州倉廩的黑幕，一團卻可能引火燒身。
“走吧。”朱由檢收回思緒，抖韁催馬，“趕在宮門下鑰前進城。”
慈慶宮正殿的燈火，亮得有些刺眼。
朱由檢踏入殿門時，已是戌正時分。殿內隻點了四盞宮燈，光線昏黃，將朱常洛的身影拉得細長，投在光潔的金磚地上。他背對著殿門，負手立在禦案前，案上堆著幾摞奏章文書，最上頭攤開一本，硃批墨跡猶新。
“孩兒參見父王。”朱由檢撩袍跪倒，行大禮。
朱常洛沒回頭，也沒叫起。殿內靜得能聽見燭芯爆開的劈啪聲。伺候在側的鄒義和李實低著頭，眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢喘。
良久，朱常洛才緩緩轉過身來。他臉上沒什麼表情，隻一雙眼睛在燈影下顯得格外幽深，盯著跪在地上的朱由檢，語氣平淡得聽不出喜怒：“你還知道回來。”
朱由檢心頭一緊，伏身更低：“孩兒愚鈍，在外耽擱數日，累父王掛心，罪該萬死。”
“掛心？”朱常洛輕笑一聲，那笑聲裡卻無半分笑意：“孤豈敢掛心？五皇孫能耐大得很，孤派李實去尋你，你倒好，一句‘案情緊要，不便折返’，便將人打發回來了。怎麼，如今連為父的話，你也聽不進了？”
這話說得重了。朱由檢額頭抵地，聲音卻鎮定：“父王息怒。孩兒非敢違命，實是當時已查到關鍵線索——通州永豐倉賬冊有假，倉吏與糧商勾結，將陳糧充新，倒賣牟利。孩兒若當時折返，恐打草驚蛇，讓那夥蠹蟲趁機銷毀證據。孩兒想著，既蒙皇祖與父王重託，查辦此案，自當竭盡全力，查個水落石出，方不負厚望。若因畏懼艱險、貪圖安逸而半途折返，無功而返，孩兒……孩兒無顏麵見父王與皇祖。”
他這番話，說得情真意切，既點明瞭自己查案的成果，又將“違命”之舉包裝成了“為公忘私”。果然，朱常洛神色稍緩，但語氣依舊冷硬：“縱有千般理由，擅離京師、久出不歸，亦是僭越。你纔多大年紀？便敢自作主張？若人人都如你這般，這宮規禮法，還要不要了？傳出去，豈不讓外人笑話我東宮無禮少教！”
朱由檢心中暗嘆：來了。他這位父王，最在意的便是“體統”二字。幾十年戰戰兢兢活在萬曆的陰影下，早已將謹小慎微刻進了骨子裏。任何可能授人以柄的“失禮”之舉，都會觸動他敏感的神經。不過這天下不早就傳開了東宮都是文盲了嗎？
他保持著跪姿，聲音卻帶上了幾分委屈：“父王教誨，孩兒銘記。隻是……孩兒離京前，皇祖曾親口諭示，讓孩兒協助父王查案。孩兒想著，查案便需實地探查，若隻坐在京中看文書，如何能知真相？至於宮規禮法——”
他頓了頓，抬眼看朱常洛，眼神清澈：“孩兒年幼，若行事有差池，外人隻會說孩兒少不更事，怎會怪到父王與東宮頭上？反倒若是此案查得明白，揪出蠹蟲，肅清糧政，天下人都會贊父王教子有方，儲君賢德。”
這話說得巧妙，既點出了“奉旨查案”的大義名分，又將“失禮”的鍋甩給了自己“年幼不懂事”，更捧了朱常洛一把。朱常洛聽著，胸中那口氣總算順了些。
他走到朱由檢麵前，俯身將他扶起，語氣緩和下來：“罷了。你年紀小，有衝勁是好的。隻是往後行事，需多思量。你是天家子孫，一舉一動皆關天家體麵，不可輕率。”
他拍了拍朱由檢的肩，嘆道：“為父知道你心思重，想為父分憂。但日子還長，不必急於一時。此次你查到的線索，確是要緊——通州倉廩之事，為父已心中有數。你此番辛苦，為父是知道的。”
朱由檢順勢起身，垂手恭立：“孩兒不敢言辛苦。能為父王分憂，是孩兒本分。”
朱常洛點點頭，轉身走回禦案後坐下，指了指旁邊的綉墩：“坐吧。說說，除了賬冊，可還有別的收穫？”
朱由檢在綉墩上坐了半邊屁股，斟酌著開口：“孩兒還見了通州糧商蘇伯成。此人不簡單。他手中握有江南糧路，卻似對朝堂現狀不滿，言語間頗有狂生之態。他遞給孩兒一本《萬曆泰州誌》，說是泰州學派的心齋先生所著。”
“泰州學派？”朱常洛眉頭微蹙：“王艮那一脈？此學派倡‘百姓日用即道’，近於異端，朝中清流多不喜。你少與這些人牽扯。”
“孩兒明白。”朱由檢應道：“隻是蘇伯成說，他能從江南運平價糧入京，緩解糧荒。”
朱由檢垂下眼簾，聲音平穩地繼續道：“孩兒想著，若此事可行，或可解燃眉之急。此人雖言語狂悖，行事乖張，卻手眼通於江南糧路。與其坐視糧價高懸，災民流離，不若審慎用之，權作一支引水之渠。待京畿糧情稍緩，再作區處不遲。”
朱常洛聽了，撚著鬍鬚，沉吟不語。殿內燈火跳躍，將他臉上複雜的思慮映得一明一暗。許久，他才嘆了口氣，緩緩道：“此事……容後再議。通州賬冊之事，孤已知曉，會尋機向父皇稟明。至於那蘇伯成……你暫且莫要再與他有書信往來，一切待父皇聖裁。”
他語氣雖緩，卻帶著不容置疑的決斷，既不想冒險用那狂生，也不想徹底斷了這條線，更不欲兒子再捲入更深。
“孩兒遵命。”朱由檢躬身應道，心中明白，這已是父王能做出的最穩妥、也最符合他性情的決斷。
“嗯。”朱常洛臉上終於露出一絲疲態，揮了揮手：“此行你也辛苦了，下去給你母親問個安，好生歇息。明日再去覲見你皇祖吧，將所查之事，揀那能說的，簡要回稟便是。”
他特意強調了“能說的”三字，其中的保全與回護之意，不言而喻。
“謝父王體恤，孩兒告退。”朱由檢再行一禮，緩緩退出殿外。
離了慈慶宮正殿，夜風已帶著深秋的涼意。朱由檢並未立刻回自己寢處，而是先轉去西李選侍宮中問了安。西李見他歸來，倒是頗為歡喜，拉著手問了幾句路上辛勞，又賞了些新製的點心，話裡話外卻透著一股小心翼翼的打探，先是想知道他此行究竟有無“得罪”什麼人。朱由檢隻以“奉旨查案，循例而行”含糊應對，略坐片刻便辭了出來。
看著她如此熱情，她怕是單純以為自己出去撈好處去了吧！結果西李見朱由檢半天沒有表示，也有點悻悻。朱由檢也不慣著她，問安完後直接就退下了！
回到自己居住的偏殿，李矩早已得了信兒，備好了熱水和清淡的夜宵候著。朱由檢簡單盥洗後，一邊用著粥點，一邊將日間丁傅莊收留孤兒之事細細說與李矩聽。
“六個孩子，最大的徐二驢，看著不過六七歲身量，實則已八歲。都是父母亡於災荒，無依無靠的。”
朱由檢放下粥碗，語氣沉靜：“我已讓陳千戶派人，持我令牌送往宛平五裡屯的李家莊，交予李安安置。你明日一早便遣個妥當人出宮，再去莊上一趟，傳我的話：這些孩子，按莊上普通莊丁例給衣食，安排些輕省活計，勿要苛待。若有生病的，立刻延醫診治，費用從我份例裡支取。”
李矩躬身應道：“老奴記下了。殿下仁心，這些孩子能得殿下收留，實乃天大造化。”
他略一遲疑，又道，“隻是莊上如今匠戶、流民漸多，又添了這些孩童，嚼用開支日增。殿下雖有些田莊進益，長久看來，恐也難以為繼。”
“我知道。”朱由檢揉了揉眉心：“開源節流，總得一步步來。先讓他們活下來，活得像個人樣。飯都吃不飽，談何其他？”
他頓了頓，眼中閃過一絲決斷，補充道：“再吩咐李安，從莊上或左近村落，請一位人品端方、略通文墨的落魄秀才或老童生，不拘束脩多少，去莊上教這些孩子認字、習文。每日不必多，一兩個時辰即可。束脩也按市價優給。”
李矩聞言，微微一愣。收養孤兒已是善舉，還要請先生教他們識字？這手筆和思慮，可遠不止是“積德行善”了。他心中震動，麵上卻愈發恭敬：“殿下思慮周祥，老奴明白了。識字明理，確是立身之本。奴才明日便一併交待下去。”
“嗯，去吧。我也乏了。”朱由檢揮了揮手。
李矩悄無聲息地退下，掩上了房門。
殿內隻剩下朱由檢一人。他走到窗邊，推開一絲縫隙，望著窗外沉沉夜色和宮簷下搖曳的燈籠。徐二驢那雙警惕又隱含期盼的眼睛，彷彿又出現在眼前。還有通惠河邊那些混跡於災民中的地痞，永豐倉裡那些陳腐發黑的“新糧”，蘇伯成那雙灼人的眸子，以及父王那複雜難言、隱含著疲憊與擔憂的神情……
千頭萬緒，紛至遝來。
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