“劉大人可知蘇伯成這個人？”
朱由檢輕輕念著這個名字，手指無意識地摩挲著袖口那枚菩提子：“此人究竟是何方神聖？能讓你這個五品知州，都畏之如虎，甚至甘願為其驅使？”
劉世鐸既然已經徹底倒戈，便再無隱瞞。他深吸一口氣，臉上露出一絲複雜的神色，似是敬畏，又似是忌憚，甚至還有那麼幾分說不清道不明的佩服。
“皇孫。”
劉世鐸的聲音低沉，帶著一種沉重：“您可知，史書上有雲：‘士無定主，而能以三寸舌，搖動天下。’此人，非官非商，卻比官更懂宦海沉浮，比商更懂貨殖利害。若要比方，下官覺得，他頗有幾分昔日漢武朝主父偃之遺風！”
“主父偃？”
朱由檢眼神一凝。那個出身縱橫家、早年窮困潦倒、一朝得誌便攪動天下風雲、卻又最終不得善終的奇才？
“不錯。”
劉世鐸點了點頭，語氣中帶著幾分感慨與後怕：
“蘇伯成此人，年不過二十有三，一介布衣，常作儒生打扮，卻不喜經史子集，專研那縱橫捭闔之術。他並非通州本地人，三年前如流星般現於此地，先是做了陳大元裕豐號的大掌櫃，不到半年，便將陳家那本是一團亂麻的生意理得井井有條，更是一手策劃了那場‘聯倉並運’的局，將通州大大小小的糧商，悉數網羅於帷幄之中。”
“不僅如此。”
劉世鐸壓低聲音，似是怕被風聽了去：
“此人最令人心驚者，不在於經商，而在於——通官。他精通大明律例裡的每一處罅隙，更洞悉這官場上每一種不可言說的人情世故。他能替我們解開那些看似無解的死結，能將那原本要殺頭的罪過，通過這一層層的騰挪轉換，變成合乎情理的火耗與常例。”
“他便如那隱於幕後的弈棋者，包括下官，甚至是那素來清高的鄉紳趙彥，在他眼中，不過都是棋枰上的一枚枚落子。他指東，我們便不敢往西，隻因順之則利，逆之則是身敗名裂，家破人亡。”
“他手裏捏著的，不僅是我們的七寸，更是那條連通著江南財賦與京師權貴的——金脈！”
“那他到底是誰的人？”朱由檢追問：“這等人才，背後若無參天大樹，豈能在通州這龍蛇混雜之地立足？”
劉世鐸聞言，搖了搖頭：
“這也是下官一直想不通的地方。他雖自稱也是受人之託，但在這通州三年，無論哪個衙門的大人想要招攬他，無論是哪家的權貴想要收他做幕僚，他皆是淡然拒之。他雖借魏國公府與南京戶部的勢，卻又似遊離於這兩者之外。”
“有時候……下官看著他，總覺得他並非是為了求財，亦非為了求官。他那種眼神就像是個看客，看著我們這些人在那名利場中掙紮求存，而他自己，隻不過是在這亂世中，尋一處棋盤，以眾生為子，以天下為局，聊以解悶罷了。”
“以此為樂？”
朱由檢喃喃自語，眼中的光芒越來越盛。
一個視官場如棋局、視眾生如棋子、以解局破局為樂的縱橫家？
有意思。
太有意思了。
朱由檢目光投向了倉廒外，如今時節已經深秋，天色已變成漆黑如墨的夜色，他心中暗自思量。
一個二十齣頭、無根無基的布衣，竟能在這漕運旋渦中心遊刃有餘，視官宦如草芥，以天下為棋局？此人，究竟是何等樣人？
是那隱於市井、待價而沽的管仲？還是那攪動風雲、亦正亦邪的張儀？亦或是一個看透了這大明將傾、隻想在廢墟上狂舞的瘋子？
若如劉世鐸所言，此人手段高明、心性孤傲，貿然前去，怕是不僅討不到好，反而會落入他的算計之中。知己知彼，方能百戰不殆。在沒摸清他的底牌之前，這隻老虎的屁股，還是先別急著摸。
正沉吟間，一直躬身侍立的劉世鐸似是看出了朱由檢的猶豫，極有眼色地上前一步，低聲勸道：
“皇孫，此地陰寒，且人多眼雜，非是說話之所。夜已深了，皇孫千金之體，不宜久在風露之中。衙內後堂已備下薄酒熱茶，不如移步回衙？那裏清靜，有些關於蘇伯成、關於這漕運內幕的細枝末節，下官也好細細向皇孫稟明。”
朱由檢回過神，看了一眼這個剛才還嘴硬如鐵、如今卻溫順如綿羊的知州，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
這老狐狸，確實是會做人。他這是想藉機再表表忠心，把肚子裏的貨全吐乾淨，以此來換取自己的那個的承諾。
“也好。”
朱由檢點了點頭，整了整衣冠：“那就勞煩劉大人帶路了。”
“不敢不敢！皇孫請！這位公子請！”劉世鐸如蒙大赦，連忙在前頭弓著身子引路，那姿態，比對著自家的祖宗還要恭敬三分。
一行人出了永豐倉，重新上了暖轎，在錦衣衛的嚴密護送下，浩浩蕩蕩地回到了知州衙門。
這一次，衙門的大門不再緊閉，而是中門大開，燈籠高掛。那些原本或是驚恐、或是探究的胥吏們，此刻全都老老實實地跪在兩旁，大氣都不敢出一聲。
後堂內，早已收拾得窗明幾淨。
炭火燒得正旺，驅散了深秋的寒意。幾樣精緻而不奢華的小菜，一壺溫好的黃酒，擺在那張紫檀木圓桌上。
朱由檢當仁不讓地坐在了主位，朱由校在側位相陪。劉世鐸則隻敢在下首的一張綉墩上虛虛坐了半個屁股，神態恭謹至極。
“劉大人。”
朱由檢端起茶盞，並沒有動筷子，而是直奔主題：“現在這裏沒外人了。你既然說那是蘇伯成，那他的底細，想必你是知道的。把你知道的，關於他的一切，出身、來歷、喜好、甚至是他平日裏說過的話、做過的事，事無巨細，都給我說清楚！”
“是！”
劉世鐸不敢怠慢，整理了一下思緒，開始了他這一生中或許最重要的一次彙報。
“回皇孫的話。關於蘇伯成的出身，其實下官也查過。但查來查去，卻隻查到他是三年前從南邊來的，操著一口蘇杭口音。有人說他是江南钜富沈家的旁支子弟，也有人說他是南京某位致仕尚書的私生子，甚至……還有傳言說，他與那神秘莫測的白蓮教，似乎也有著千絲萬縷的聯絡。”
“白蓮教？”
朱由檢眼神一凜。這個名字，在大明朝可是個極為敏感的存在。若是真沾上了這個，那性質可就全變了。
“隻是傳言，並未有實據。”劉世鐸連忙解釋：“不過，有一點是可以肯定的。此人極愛解題。”
“解題？”朱由檢不解。
“正是。”劉世鐸苦笑一聲：“他這人，有個怪癖。他不愛金銀，不愛美色，甚至對那權位也看得極淡。但他最喜歡做的，就是接手那些看似無解的死局、爛攤子！不管是商號的虧空，還是官場的傾軋，甚至是人命官司。隻要這事兒足夠棘手，足夠難辦，他就會興奮，就會想盡辦法去解開它。”
“就像是在玩一個極其複雜的九連環。對他來說，把那些看似不可能的事情辦成，看著我們在他設下的局裏團團轉，那就是他最大的樂趣。”
“比如去歲那次漕船沉沒案。”劉世鐸回憶道：“一百多艘漕船，幾萬石糧食，一夜之間在運河上消失得無影無蹤。朝廷震怒，派了禦史下來嚴查。當時所有的證據都指向了那個負責押運的千總，眼看就要把他滿門抄斬。結果蘇伯成出手了。”
“他隻用了一封信，還有幾個看起來毫無關聯的賬本，硬生生地把這案子給翻了過來！不僅把那千總保了下來，還反過來把那個來查案的禦史給拉下了水，最後逼得那禦史不得不病逝在任上。”
“那一手移花接木、借刀殺人的手段，簡直是鬼神莫測！”
說到這裏，劉世鐸的臉上露出了深深的恐懼，彷彿那個蘇伯成此刻就站在他身後一樣。
朱由檢聽了都心頭微震。
“不僅如此。”
劉世鐸壓低了聲音，丟擲了最後一個重磅炸彈：
“皇孫，您可知這次他為何要策劃這借糧填倉的把戲？難道僅僅是為了幫下官遮掩虧空？”
“難道不是？”朱由檢反問。
“不。”
劉世鐸搖了搖頭，眼中閃爍著一種名為後怕的光芒：
“他是為了試探。”
“試探？”
“對！他在試探朝廷的底線，也在試探這次來查案的人，到底有多少斤兩！”
“他曾對下官說過一句話：‘若這來的人隻是個隻知道按圖索驥的庸才，那這齣戲，也就太無趣了。唯有真正的對手，才配讓他動一動真格的。’”
朱由校在一旁聽得入了神，手中茶盞停在半空都忘了放下，一雙眼睛瞪得溜圓，彷彿聽的是評書裡的海外奇談。
他身子不由得往前傾了傾，脫口問道：“照你這麼說，這人呼風喚雨、指鹿為馬，連朝廷禦史都能隨手擺佈。真有這麼神？”
劉世鐸聞言，立刻將本就躬著的身子壓得更低，幾乎要離了那綉墩。
他抬起臉，神色是十二萬分的鄭重，斬釘截鐵地回道：“皇孫麵前，下官豈敢有半字虛言？方纔所述種種，樁樁件件，皆是下官親身所歷、親眼所見，那蘇伯成翻雲覆雨的手段，鬼神莫測的心機，比下官口中所述，隻怕還有過之而無不及。下官敢以這項上人頭擔保，句句是實，字字不假！”
他語氣沉凝，每個字都像是從肺腑裡擠出來的，在這暖閣靜謐的夜裏，帶著一種不容置疑的分量，讓炭火畢剝聲都顯得輕了。
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