巳時初動，秋日晨曦如羞澀的姑娘一般，更像是被什麼看不見的棉絮給裹住，照到這啞巴巷時，隻剩下一絲微弱的光芒。
風倒是緊了。貼著那堆滿破籮筐的巷口打著旋兒，將那半張順天府貼了仨月、早就被糞水醃漬得字跡浮腫的告示吹得嘩嘩作響，活像是個被淹死的冤鬼在拍門。
朱由檢腳下不停，一頭就要紮進這晦暗不明的深巷裏。陳銳大驚失色，搶上兩步，一把橫在了朱由檢身前，那張平日裏沉穩的國字臉此刻全是急切。
“殿下！使不得！”
陳銳聲音壓得極低，卻語速飛快：“這啞巴巷是南城的瘡疤，裏頭藏汙納垢。那些個平日裏混跡街頭的喇唬、市棍，還有專吃生人飯的坊肆凶頑，那是多如牛毛！特別是今年遼東不太平，好些流民和兵痞攪在一起，更是沒了王法。殿下千金之軀，何必去這泥坑裏打滾？”
“讓屬下帶人去看看，或是……”
“陳千戶。”
朱由檢停下腳步，抬頭看著這個忠心的漢子，語氣卻出奇的平靜：“君子不立危牆之下，這道理我懂。可咱們今天出門，不就是為了看看這牆底下，到底藏著什麼嗎？”
他輕輕推開陳銳的手臂，聲音雖然還帶著稚氣，但那種上位者的篤定卻讓陳銳不由自主地退了半步。
“朗朗乾坤，就在天子腳下，若連這種白晝行兇、夜半逼債的惡行都能視而不見，那這‘順天府’的‘順天’二字，豈不成了天下人的笑柄？”
說罷，他不再理會，抬腳便走。
一旁的朱由校聽到這話，那雙眼睛瞬間亮了，原本還有些遲疑的腳步立刻變得堅定，甚至帶著一絲興奮的潮紅，像是個即將奔赴沙場的小將軍，緊緊跟了上去。
宋晉、趙勝等人雖然心裏叫苦連天，也隻能硬著頭皮跟上。
陳銳看著這一大一小兩個皇孫的背影，心裏那個苦啊，簡直能擰出汁來。
“都給我聽好了！”
他一把攥住那綉春刀的灰布刀鞘，食指習慣性地在那刀鐔上摩擦著，發出一種極其細微卻讓人牙酸的“嘶嘶”聲。他回過頭，對著那幾個緹騎狠厲地下令：
“招子都給我放亮！哪怕是一隻蚊子，敢靠近殿下和……書童半步，立刻給我拍死！若有差池，大家脖子上那顆吃飯的傢夥，連帶著家裏老小的命，全都得賠進去！聽見沒！”
“喏！”
幾個漢子低低應了一聲，身影瞬間散開，隱入了兩側的陰影裡，快步跟在陳銳背後，急沖沖的向前走去。
……
巷子盡頭，是一座塌了半邊牆的破關帝廟。
廟後那扇原本漆著黑油的小門，早就沒了往日的莊重，不知被哪個缺德的潑皮用白石灰歪歪扭扭地寫了“雞婆窩”三個大字，在那風燈的晃動下顯得格外刺眼。
還沒進門，那壓抑的、如同鈍鋸割木般“咿咿呀呀”的孩童哭聲，便已先鑽進了眾人的耳朵。
“欠的例錢到底還不還？！”
“啪！”
一聲木棒敲擊皮肉的悶響，緊接著是女子痛苦的悶哼，像是把那哭聲硬生生給打斷了一截。
“雲煙兒，你他孃的當這地界是養濟院？養了一群光吃飯不幹活的小崽子？”
院子裏，火把通明，照出一幅人間煉獄的景象。
正北角，那本該供奉香火的廊下，此刻卻擠著二十來個渾身髒兮兮、瘦得隻剩把骨頭的孩童。大的不過十二三，小的才剛學會走路，一個個像褪了毛的雛雞，互相抱著，縮成一團。
那恐懼是刻在骨子裏的——即便怕得渾身發抖，哭聲也隻是細若蚊蠅。因為他們知道，哭得大聲了，那皮鞭子就會沒頭沒臉地抽下來。
院子中央，一條長凳上，按著個穿藕荷色舊衣的女子，正巧的是此女子正是昨日還在綺羅院受人欺淩的雲煙兒。
此刻的她，哪裏還有半點“紅倌人”的風韻？髮髻散亂，鬢角垂下一縷灰白的斷髮，在火光中微微顫動。她被一名叫“賴三”的“把街虎”一隻腳踩著背，一隻手死死揪住頭髮，那張本該嬌俏的臉，如今一半青腫，一半蒼白，正如這該死的世道。
賴三，這名字在南城那也是能止小兒夜啼的。早年是外城“打行”的金牌打手，如今攀上了工部柴炭司那個姓劉的閹宦，又跟上麵的內庫採辦搭上了線，在這條街上專吃攤販的血肉。
“雲煙兒，你別跟我哭窮。咱知道你昨兒個剛接了個大客，那一兩三錢銀子呢？還有……”
賴三手裏把玩著一根從雲煙兒頭上拔下來的銀簪子，獰笑著舔了舔牙床，“這玩意兒成色雖一般，也能抵個三錢。”
“那是給……給娃兒們換冬衣的……”
雲煙兒被按得喘不過氣，卻還是死死咬著牙，眼淚混合著嘴角的血沫子往下滴。
“冬衣？”
賴三哈哈一笑，滿口的黃牙在火光下顯得格外猙獰，“他們能不能活到冬天，那還不是爺一句話的事兒？這京城的冬天，哪年不得凍死幾窩野狗？”
“六兒！”他一偏頭道：“去，給爺挑幾個機靈的！西山那邊的煤窯正缺童工去撿炭渣子！那窯主說了，小的也行，實在不行就當添頭！尤其是那個小瘸子，省得還要管飯！”
旁邊一個缺了一隻耳朵的幫閑，獰笑著拎起一個麻布袋子，大步朝那些孩子走去。
“別……別碰他們！”
雲煙兒像是發了瘋的母獸，猛地一掙紮，那尖銳的指甲竟在賴三那粗糙的手背上撓出了五道深深的血痕！
“嘶——！臭婊子！”
賴三吃痛，惱羞成怒，反手就是一記耳光“啪”的一聲脆響，雲煙兒被打得嘴角崩裂，鮮血濺在旁邊一個正偷偷想要撲上來的男童臉上。
那男童被這血一激，也不知哪來的勇氣，嗷的一聲，竟一口咬在了賴三拿著木棒的手腕上！死死不放！
“啊——！小畜生！”
賴三疼得五官扭曲，舉起手裏的木棒，衝著那孩子的後腦勺就砸了下去——這一棒若是砸實了，這孩子的腦瓜子怕是得當場開瓢！
“住手——！”
千鈞一髮之際，一個雖顯稚嫩卻字字鏗鏘的聲音，如同平地一聲雷，硬生生讓賴三那已經落下的木棒停在了半空！
“《春秋》雲：‘殺人之中，又有禮焉。’爾等市井無賴，白晝行兇，便不畏這大明律法？不畏那秋後的《大誥》之刑耶？！”
全場俱寂。
隻見那個咬人的男童身前，猛地搶出一個瘦小的身影。
那孩子看著不過十二歲，身上穿著一件洗得發白的舊棉襖，明明是個孩童，卻負手而立，昂首挺胸，宛如一尊小小的門神，死死護在了雲煙兒和那個咬人的孩子身前。
他叫楊晏舟。
也是這裏被收留的一員，家道中落的書香子弟，若不是當年那場大飢荒差點餓死在街頭被雲煙兒救起，恐怕早就成了亂葬崗裡的一具枯骨。
“你說什麼？唧唧哇哇的，信不信我撕了你的嘴？”
賴三有些發愣。在這下九流的地界，還從沒見過這種跟他說“春秋”、講“律法”的瘋娃娃。
楊晏舟雖然因為營養不良有些身形單薄，臉色也有些病態的蒼白，但他那雙眼睛，亮得嚇人。他抬袖抹了一把臉上的煤灰，露出眉棱骨上一道明顯的斷疤，在火光下，像是一把即將出鞘的利劍。
“我說！你們犯法了！”
楊晏舟聲音越發清亮，雖然中氣不足，尾音帶著因恐懼和憤怒而生的顫抖，但邏輯卻清晰得讓人心驚：
“我朝律例：‘凡威力製縛人及於私家拷打者，並杖一百，徒三年；因而致死，絞！’你們手持棍棒，夜入民宅，這就是‘夜無故入人家’的大罪！現在還要強搶人口？這便是‘威力主使’，罪加一等！”
他一步不退，指著賴三的鼻子：
“這裏是天子腳下！不是你賴三的法外之地！順天府、錦衣衛、巡城禦史，哪一處的衙門門檻是你邁不過去的？你們背後雖有柴炭司的太監撐腰，但也別忘了，一旦事情鬧大了，那是通天的禍事！司禮監的大人們為了自保，隻會把你這種不入流的走狗當棄子扔出去頂罪！”
“撕我的嘴？”
他冷笑一聲，稚嫩的小臉上滿是決絕：
“撕我口易，封天下之口難！我雖是一介童子，命若草芥，今日若能以我這賤命，換你們一個把柄，讓你們全家跟著陪葬……那我也值了！”
這番話，如同珠玉落地，又似刀劍相擊，震得那滿院子的惡徒一時間竟沒敢動。
但僅僅是一瞬。
那股子從骨子裏透出來的兇殘和作為地頭蛇的驕橫，很快就壓倒了這點虛無的畏懼。
“喲！好一個能說會道的小秀才！”
賴三氣極反笑，把棒頭往肩上一扛，先咧嘴呲出一顆包銅門牙，笑得喉結亂顫，像夜貓子掐住了脖子：
“背兩句律條就當自己是翰林院大堂官？呸！順天府衙門口朝南開，你手裏那二錢銀子夠買鼓皮麼？擊鼓一響，先打三十殺威棒，你那小脊樑怕不夠軍匠掂分量！”
他一步跨前，用棒尖挑開楊晏舟的草繩腰帶，故意讓破直裰敞開，露出肋條：
“拿《大明律》嚇唬爺？爺背給你聽——‘凡告訐不實者，杖一百，流三千裡’！你這張爛紙遞上去，爺爺反手一個‘誣告’反坐，先把你發去香山燒炭，小雛雞變熏鴨，看你還‘春秋’不‘春秋’！爾等賤骨頭，天生地養，還想學人走孔門？孔夫子若看見，先拿戒尺打你們屁股，叫‘有教無類’，也不是教你們這些餓不死的野狗！”
“跟我講律法？還跟我講誰是棄子？”
“小子！你也不去這南城打聽打聽！爺是誰？！”
“今兒個，爺就讓你知道知道，在這地界，誰的話纔是法！誰說的話纔是硬道理！”
“給我打！連這個隻會掉書袋的病鬼，一起往死裡打！！”
“晏舟！快跑！”雲煙兒尖叫著，想要撲上來護住那個倔強的身影，卻被賴三一腳踹翻。
眼看那根帶著倒刺的木棒就要落下——
“嘎吱——”
一聲門響，那兩扇本就不結實的院門，從外麵被人開啟了！
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