大雜院的堂屋裏，光線隨著日頭的西沉而愈發昏暗。那股子獨屬於老屋的黴味，似乎也因為這不同尋常的來客而顯得更加濃重了幾分。
朱由檢大馬金刀地坐在那把缺了一隻角、卻被仔細擦拭過的鬆木椅上，永樂遷都後，通惠河、潮白河一帶大量販運南方杉條。杉木質輕、耐濕、防蟲，適合做床板、櫃襯、隔扇；鬆木更賤，所以普通人家多用於箱、凳椅、門板。
他的姿態放鬆而隨意，但那種隱隱透出的、將整個空間都壓得有些沉悶的氣勢，卻是讓所有人都下意識地放輕了呼吸。
徐老夫人等人已被安置在內室休息，隻有劉家兩兄弟誠惶誠恐地侍立在一旁，連大氣都不敢喘，這短短的一天太刺激了，他們如同墜入夢境一般。
黃國平跨過那道被磨得油光鋥亮的門檻，每一步都走得像是腳下踩著燒紅的烙鐵。他的目光隻在朱由檢身上停留了一瞬，便迅速低下頭，眼觀鼻、鼻觀心。
“小人南城兵馬司副指揮黃國平，拜見殿下。”
他沒有像之前在外麵那樣含糊其辭，而是直接行了麵見皇室成員的大禮——雙膝跪地，五體投地，頭上的烏紗帽重重地磕在了那有些泛潮的青磚地上，發出一聲悶響。
到目前為止如同一場賭博一般，賭對了，或許還能留條活路；賭錯了，今日走出這個門，明日或許就是天牢的常客。他在賭眼前這個少年不會在這種場合、當著這些內侍的麵，公然否認那個身份。
朱由檢沒有說話。
他端起手邊的粗瓷茶碗，那碗口還有個細小的豁口，但這絲毫沒有影響他品茶的動作。他輕輕撇了撇漂浮在上麵的茶沫，動作優雅而從容，就像是在享用著宮廷中最頂級的貢茶，不過浮動的大片葉子確是粗茶無疑！
“黃大人，請起。”
良久，就在黃國平跪得膝蓋都要失去知覺的時候，那少年才終於開口。
他的聲音很輕，很平，甚至沒有那個“免禮”的官腔，卻帶著一種不容置疑的預設。
這是一種默許，默許了他的稱呼，也默許了這一場無聲的博弈，黃國平這局賭對了。
黃國平心中一塊大石落地，但他不敢大意。他並沒有立刻站起來，隻是微微直起了上半身，臉上依舊保持著那種卑微到了泥土裏的笑容：
“謝殿下恩典。隻是下官惶恐，實在不知今日竟是有眼不識泰山，驚擾了貴人。這劉家……劉千戶一家，竟得殿下垂青……”
他的眼神開始在朱由檢和劉效祖之間來回遊移，試探的意味濃得化不開。
他在等。
等一個明確的答案，雖說朱由檢是皇孫，但萬事得講個理由。且這事兒畢竟是劉家欠債在前。畢竟，若是為了幾個不相乾的人得罪了定國公府，在他黃國平看來確實不值得。
不見兔子不撒鷹，這是在京城這潭深水裏混飯吃的生存法則。
“黃大人是聰明人。”
朱由檢放下了茶碗，那雙眼睛如同兩潭深井，直直地看向黃國平。
“聰明人，就該做聰明事。這劉千戶……”他指了指站在一旁、渾身僵硬的劉效祖，語氣裡第一次帶上了幾分情感的溫度。
“是我的舅舅。”
“舅……舅舅？！”
黃國平雖然早有猜測，但聽到這兩個字親口說出來，心裏還是猛地一震！
皇親國戚！正兒八經的皇親國戚啊！
這可不是那種八竿子打不著的遠房表親，是當今皇五孫的親孃舅！他想起剛才劉效祖那副落魄潦倒、甚至被人逼得要賣兒賣女的慘狀，再看看眼前這富貴逼人的皇孫，隻覺得這世界真是太荒謬、也太可怕了。
自己剛才差點把未來的國舅爺給逼上絕路？！
冷汗瞬間濕透了他的後背。
這事兒要是傳出去，別說是官帽子了，他黃家祖墳能不能保住都是兩說！
“這……這……下官罪該萬死！罪該萬死啊！”
黃國平慌忙又磕了幾個頭，這次是真的怕了。“下官若是早知劉大人是……是皇親，就是給下官一百個膽子，也不敢……”
“行了。”
朱由檢打斷了他道：“不知者不怪。更何況，這事兒，怪不得你。冤有頭，債有主。”
他站起身，走到黃國平麵前，低頭看著這個瑟瑟發抖的六品青袍武官。
“黃大人，我不想把事情鬧大，這你明白。你不想丟了烏紗帽，我也明白。”
他頓了頓，語氣變得森然。
“劉家的債，已經清了。但定國公府那邊，這事兒還沒完。”
“是……是……”黃國平連連點頭，心裏卻在發苦。兩頭都是神仙，他夾在中間，那是裡外不是人啊。
“今日之事，你我心照不宣。”
朱由檢繼續說道：“劉家往後的日子，也望你能看在我的麵子上照顧一二。若是再有那些不長眼的阿貓阿狗來找麻煩……”
他沒有把話說完，隻是意味深長地看了一眼李矩。李矩立刻會意，上前一步，袖子裏滑出一塊不起眼的腰牌，在黃國平眼前晃了一晃。
“下官……下官明白！以後劉家的事，就是下官自家的事！誰要是敢動劉大人一根汗毛，就是跟我黃國平過不去！我親自帶人去抄了他的家！”
黃國平賭咒發誓，把胸脯拍得啪啪響。他現在隻有緊緊抱住這條大腿，才能在這場風波裡保住自己。
“好。”朱由檢點了點頭接著道：““至於王安福……他背後是定國公府，眼下不必硬碰。黃大人隻需將今日之事如實稟報，就說‘劉家已由貴人作保，債務兩清’。若他還想生事，自有我來應對。”
黃國平額頭滲出冷汗，低聲道：“殿下明鑒，那王安福雖是個下人，可打著國公府的名頭橫行多年……下官若明著動他，隻怕明日就被革職查辦。但若殿下需要，下官可暗中蒐集他的罪證，或透些風聲給禦史……”
那畢竟是定國公府的管家，平日裏跟他也有些“交情”，確切地說是利益往來，自己再怎麼也不可能徹底翻了臉。
朱由檢淡淡笑一聲：“無妨，一條看門狗罷了。你且回去，就說劉家是我的人。若定國公府不服，讓他們來東宮尋我！”
朱由檢對他的識趣很滿意。他知道黃國平一個小小的副指揮，名義上維護治安，但怎麼敢找國公府的管家麻煩。但他要的，就是這個態度的轉變。而且黃國平這樣的人物，平時遇事也隻能周旋而不敢硬剛權貴。這種人的真正價值在於傳遞資訊、而非當刀使用。
“黃大人，這世道，路寬了纔好走。定國公府的飯碗雖好，但也沒說不讓別人再多添雙筷子不是？”
他輕輕拍了拍黃國平的肩膀，這一舉動，讓黃國平受寵若驚，同時也感到一陣後怕。
“殿下……這是要……”黃國平試探著抬起頭，那雙細長的眼睛裏閃爍著貪婪與精明。他聽出了話裡的招攬之意。
“我不強求。”
朱由檢微微一笑，“隻是日後，少不得還要麻煩黃大人多多照應。多個朋友，總比多個敵人強，你說是不是？”
這話說得含蓄，卻也夠直白，咱們可以做“朋友”。
“是！是！殿下抬舉在下了！能做殿下的朋友，那是下官幾輩子修來的福分！”黃國平這回是真的笑了，笑得發自內心。
“行了，退下吧。”
朱由檢不再多言，揮了揮手。
黃國平恭恭敬敬地行了禮，這才帶著那幫早已等得心焦的手下，如蒙大赦般離開了這個讓他心驚肉跳的大雜院。
直到那群人的背影徹底消失，院子裏重新恢復了安靜，劉效祖和劉繼祖纔敢真正地鬆一口氣。
他們看著朱由檢，就像看著一尊從天而降的守護神。
“殿下……”劉效祖撲通一聲跪下道：“您的再造之恩，我們全家真的無以為報啊！”
“舅舅，這是說什麼話。”
朱由檢連忙將他扶起道：“一家人，不說兩家話。往後，咱們的日子還長著呢。”
他環視了一圈這個破敗的家，心中暗嘆。這裏已經不安全了，定國公府吃了虧，雖然不敢明著來，但暗地裏的報復恐怕少不了。
“趙勝。”
“在。”
“我名下有宅子嗎？”
“回爺的話，有的。宣武門外，一條安靜的衚衕，三進的院子，乾淨利落。周圍的住戶也清白。”
“好。”朱由檢點了點頭：“那以後就交由舅舅他們居住了。”
“殿下！這太貴重了！”
“舅舅不必見外！”
朱由檢又扶住準備下跪的劉效祖又接著說道。
“還有”他從懷裏掏出那一遝開始就準備好的銀票，連同之前讓李矩剩下的銀兩一起塞到了劉效祖手裏。
“這錢，你們拿著。把這家裏的日子重新過起來。”
他看著這兩個老實本分的舅舅，心中已經有了一番盤算。裕民堂的攤子鋪得大，正缺這種身家清白、有軍方背景卻又不得誌的自己人。
“以後，我有些買賣上的事，可能會交給你們。不為別的，就是圖個踏實。”
劉效祖捧著那沉甸甸的銀兩，手都在抖。這不僅僅是錢，這是命，是前程，是他們劉家翻身的本錢啊！
“五爺放心！隻要五爺一句話，我們就算把這命豁出去，也絕不含糊！”劉效祖眼眶通紅，咬著牙發誓。
安排好了一切，天色已經完全黑透了。
“該回去了。”朱由檢看了看天邊快要露出的殘月，心中還有一樁事未了。
他轉身，帶著李矩和趙勝等人，再次踏入了那濃重的夜色之中。
回宮的路上，李矩一直欲言又止。
“有話就說。”朱由檢閉目養神。
“爺……您方纔那般敲打黃國平，是不是有點太險了？那定國公府畢竟……”李矩還是有些擔心。
“險？”
朱由檢睜開眼，嘴角露出一抹譏諷道：“這世上哪有不險的事？黃國平是個聰明人，他知道怎麼選。至於定國公府……哼，他們現在自己都是泥菩薩過河，哪還有閑心管這點閑事？”
他頓了頓，眼神變得冰冷：“倒是另一件事，李伴伴，你別忘了。”
“您是說……”
“巧秀。”
朱由檢的聲音很輕，似乎還帶著些許殺意。
“回去之後，把這個女人給我找出來。我孃的事，還沒完呢。敢吞了我給娘親的錢，這個賬，得好好算算！”
“是！”李矩神色一肅。
馬蹄碾過青石板路，發出一陣沉悶的聲響，向著那座巍峨的紫禁城駛去。
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