日頭西斜，金色的餘暉將紫禁城的琉璃瓦與民間的灰土牆都鍍上了一層淡淡的暖意，卻也拉長了每一處角落的陰影。崇文門外的街道上，市集雖未散盡，但那一股子熱鬧勁兒已經被逐漸升騰起的暑熱和塵土掩蓋，顯得有些令人壓抑的沉悶。
朱由檢披著一件深色鬥篷，避免了陽光直曬，同時在李矩等人的簇擁下，低調地穿行在通往外城的街巷中。馬蹄聲已被刻意裹上了厚布，即便是在這人聲嘈雜的街道上，依舊顯得沉悶而細碎。
“人還在那兒？”朱由檢壓低聲音問道。
趙勝緊跟在側，警惕地掃視著四周熙攘的人群，回道：“回爺，咱們的暗哨一直盯著呢。他們自早上進了蒜市口的一個大雜院，今兒個就沒再出來過。隻是聽說昨天午後，劉家那個老大劉效祖，帶著一身的傷從外麵回來，看樣子，事情不太順當。”
“蒜市口……”
朱由檢喃喃自語。他對這個地名並不陌生，那裏是外城一處熱鬧的所在。
崇文門是稅關所在，商業繁榮，三教九流混雜。蒜市口屬於南城，是平民、小商人、手藝人以及像劉家這樣，沒落了的下層官吏的聚居地。
那裏沒有內城的高牆大院，隻有永遠曬不幹的尿布，永遠散不去的蔥蒜味，以及在烈日下顯得格外擁擠、雞犬相聞的大雜院。
那裏房租相對便宜，但又不至於像城南更遠的棚戶區那麼下作，勉強能算是個體麵的地方。
衚衕狹窄，房子多是大雜院，環境嘈雜，這是底層百姓生活的真實寫照。是京城真正的底層，是煙火氣最濃，卻也最無奈的地方。
不多時，一行人便到了蒜市口附近。隔著老遠，便能看見一片低矮的房舍在夕陽的餘暉中高低錯落，如同一個個沉默的墳塋，透著一股衰敗的氣息。
然而，今天的蒜市口，卻並未顯得平靜。
“打！給我狠狠地打！我看這身官皮到底有多硬！”
“沒銀子？沒銀子你那漂亮妹子是幹什麼吃的？帶回去給我們坊主樂嗬樂嗬，不就什麼都有了？”
“別砸！那是最後一口缸了啊……”
一陣嘈雜的打砸聲、男人的怒吼聲、女人的哭喊聲，夾雜著孩童的尖叫，即便在嘈雜的街市背景音中也顯得格外刺耳，從一條昏暗的巷子裏傳了出來。
周圍的鄰居們大多緊閉門窗，或是遠遠地指指點點，連大聲議論都不敢，生怕惹火燒身。偶爾有幾個膽大的探出頭來，也是一臉的驚恐與無奈。
“到了。”
趙勝勒住馬韁，臉色陰沉。那聲音傳來的方向，正是暗哨回報的劉家租住的大雜院。
朱由檢沒有下馬，隻是微微眯起眼睛，透過巷口的陰影，冷冷地注視著那扇破敗的院門。
院門早已被暴力踹開，半扇門板孤零零地掛在門軸上，在穿堂風中吱呀作響。透過門口灑進去的陽光，院內的慘狀一覽無遺。
院子裏早已是一片狼藉。一口醃鹹菜的大缸被砸破了，酸臭的黑水流得滿地都是，在乾燥的土地上印出一大片汙漬。幾件破舊的傢具被扔得亂七八糟，其中一張瘸腿的方桌更是被劈成了柴火。
而在院子中央，兩夥人正劍拔弩張地對峙著，或者更準確地說，是一方麵倒的欺淩。
劉效祖此刻正趴在地上，一身洗得發白的正千戶常服上沾滿了塵土和血跡，原本就沒有繫緊的頭巾此刻更是不知去向，披頭散髮，在陽光的照射下顯得格外狼狽，嘴角不斷溢位鮮血。他的雙手死死地抱著一個壯漢的小腿，聲音嘶啞而絕望：
“賴二皮！你……你欺人太甚！昨天我……我已經還了一百兩了！那是我們全家的保命錢啊！你不是答應了……答應了寬限幾日嗎？”
被稱為賴二皮的，正是萬利坊專門負責討債的打手頭目。這人約莫三十五六歲，身形乾瘦卻透著股陰狠的勁兒，左臉上一道顯眼的刀疤，那是早年混跡賭坊被人砍的，此刻在陽光下泛著暗紅的光，如同一條扭曲的蜈蚣，顯得格外猙獰。
賴二皮一腳將劉效祖踹開，獰笑道：“寬限？劉大人，您這正千戶的記性是不是讓狗給吃了？老子昨天是說了寬限，可沒說白寬限啊！一天一分利，這是行規！昨兒個一百兩那是本金的零頭，今兒個這利滾利，連本帶利，您還得再掏五百兩出來！少一個子兒，咱們也沒法跟上頭交差啊！”
“五……五百兩……”
劉效祖絕望地看著他，“你們這是……明搶啊！哪裏有這樣的規矩？大明律……大明律也沒這麼定的啊！”
“大明律？”
賴二皮哈哈大笑，像是聽到了什麼天大的笑話。他蹲下身子，用那把包了鐵皮的摺扇拍了拍劉效祖腫脹的臉頰：“我的千戶大人哎，您是不是讀書讀傻了？在這南城地界上，我賴二皮的話，那就是規矩！你也不去打聽打聽，萬利坊背後站著的是哪尊大佛？那是定國公府！跟咱們講王法？你也配？！”
一旁癱軟在地的劉繼祖，早已被這陣仗嚇破了膽。他緊緊地縮在牆角，鼻涕眼淚流了一臉，在太陽底下曬得發亮的臉上全是絕望，看著哥哥被毒打，卻是連句整話都說不出來，隻知道機械地重複著：“別打……別打我哥……我們還……我們一定還……”
賴二皮看都懶得看這個廢物一眼，他的目光越過劉氏兄弟，貪婪而淫邪地落在了屋內縮在母親懷裏那個瑟瑟發抖的少女身上。
那是劉效祖的妹妹，劉婉寧。
少女不過十四五歲的年紀，雖然穿著打補丁的粗布衣裳，頭髮也有些淩亂，但在午後的陽光映照下，那清麗脫俗的麵容和驚恐如小鹿般的眼神，在這破敗的院落裡，就像一朵出淤泥而不染的白蓮，看得賴二皮喉嚨發乾。
“沒錢是吧？沒錢好辦啊！”
賴二皮站起身，淫笑著搓了搓手，指著屋內調侃道：“這不是有現成的嗎？咱們坊主就好這一口！你把你這妹子交給我帶走，這筆賬，咱們不僅一筆勾銷，說不定以後咱們還是親戚呢！劉大人，這買賣，劃算吧？”
“畜生！你敢！”
一直縮在屋內、幾乎要哭暈過去的老婦人徐氏，此刻不知從哪兒來的力氣，猛地撲了出來，像隻護崽的老母雞一樣擋在了女兒身前。她手裏揮舞著一根掃帚，在陽光下揚起一陣灰塵，嘶聲尖叫：“我就是拚了這條老命，也不讓你們碰我女兒一根指頭！你們這群殺千刀的！我要去順天府告你們！去五城兵馬司告你們！”
“喲嗬，老東西還挺橫？”
賴二皮不屑地啐了一口，對外招了招手，“來啊，請這位千戶太夫人去旁邊歇著，別礙了咱們接新人！”
兩個如狼似虎的打手立刻沖了上去，一把奪過徐氏手中的掃帚，粗暴地將她推搡倒地。
“娘！”
“娘！”
劉效祖和劉婉寧同時發出了撕心裂肺的哭喊。劉效祖想要爬起來拚命，卻被另外兩個打手死死踩住後背，動彈不得，隻能在滾燙的地麵上發出一聲聲如野獸般的悲鳴。
“你們……你們簡直沒有王法了！”
站在一旁一直沒敢吭聲的一個中年男人，此刻終於哆哆嗦嗦地走了出來。他是這一片的保長，平時負責維護街麵秩序，但此刻在賴二皮這群惡棍麵前，他那點微末的權力簡直如草芥一般。
“賴爺，賴爺，您消消氣。”
保長一邊賠著笑臉，一邊拱手道，“這……這也鬧得太過了。怎麼說，劉千戶也是朝廷命官，真要出了人命，上麵查下來，咱們這地麵上的人都吃罪不起啊。您看，能不能……”
“閉嘴！”
賴二皮猛地回頭，一雙三角眼惡狠狠地盯著保長道：“你算個什麼東西？敢來教訓老子？知道這是給誰辦差嗎？定國公府！這人是上麵點名要收拾的，你也想跟著吃掛落？不想乾這個保長了是不是？！”
一提到定國公府，保長那點可憐的勇氣瞬間煙消雲散，縮了縮脖子，訕笑著退到了陰影裡，再也不敢多說半個字。
院子裏的暴行還在繼續。賴二皮獰笑著走向劉婉寧，伸出一隻髒兮兮的大手，就要去抓她的胳膊。
“小娘子，別怕，跟了哥哥走，以後吃香的喝辣的，不比在這個破院子裏受罪強？”
劉婉寧驚恐地尖叫著，拚命往母親懷裏縮，眼中滿是絕望的淚水。
“放開她！放開她！”
劉效祖目眥欲裂，指甲深深地摳進了泥土裏，鮮血染紅了地麵。
看著這地獄般的一幕，一直端坐在馬上、隱藏在暗處的朱由檢，臉上沒有絲毫表情，隻是那一雙放在馬鞭上的手，不知何時已攥得指節發白。
這就是天子腳下的首善之地？
在他看來，就算這家人不是自己母親的孃家，但多少也是朝廷的命官，但還是在自己的家裏，被一群打著勛貴旗號的流氓地痞逼得家破人亡，求告無門！
對其衝擊還是不小！看來這確實是個吃人的世界！
李矩站在朱由檢馬下，感覺到主子身上散發出的那股寒意，不由得在午後的熱浪中打了個寒戰。他跟隨這位小主子多年，雖然平時見他多是溫和有禮，甚至有些孩子氣，但他深知，在這副稚嫩的外表下，藏著怎樣一顆深沉而果決的心。
“爺，該動手了。”李矩低聲提醒道。
“嗯。”
朱由檢輕輕應了一聲，聲音很輕，卻彷彿帶著千鈞之重。
他沒有下馬，而是輕輕一夾馬腹，胯下的駿馬發出一聲低嘶，緩緩向前邁步。
“趙勝。”
“奴纔在！”
“清場。”
“是！”
隨著趙勝一聲令下，一直潛伏在周圍人群中的十幾名便衣侍衛，如同出籠的猛虎，瞬間撕破了圍觀人群的阻隔，帶著淩厲的殺氣，沖向了那個早已是一片混亂的大雜院！
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