茶樓雅間的清談結束時，窗外的日頭已稍稍偏西。申時的陽光依舊帶著初夏的灼熱，穿透窗欞灑在桌上，將殘茶冷羹映得有幾分蕭索。
朱由檢推開雕花的窗扇，目光投向街麵。此時的京師，正是一天中最熱鬧的時分。茶樓酒肆喧聲鼎沸，棋盤街上人流如織，各色車馬穿梭往來，吆喝聲、叫賣聲混雜著騾馬的嘶鳴，匯成了一股巨大的聲浪，這就是大明王朝的心臟，繁華而又嘈雜。
“爺，該回宮了。下午人多眼雜，若是耽擱久了，恐怕不便。”
李矩站在朱由檢身後，微微躬身提醒道。雖然手裏有禦賜的“採訪使”關防，出入無阻，但身為皇孫，久離禁宮畢竟不是常事。萬一遇到哪個不長眼的禦史或者好奇的閑人，傳回宮裏也是麻煩。
“走吧。”
朱由檢收回目光，點了點頭。他身上的杭綢直裰雖布料上乘，但在這滿大街非富即貴的四九城裏，也就是個富家少爺的打扮，並不顯眼。
一行人並未再乘坐招搖的馬車，而是選擇了更為低調的步行，沿著宮牆根的陰涼處，向著東華門方向行進。
趙勝帶著幾名精幹的便裝護衛，不緊不慢地散佈在朱由檢周圍，眼神警惕地掃視著四周的人群。雖然這京城地界大體還算安穩，但這年頭流民乞丐漸多，小心總無大錯。
朱由檢走得很慢，午後的熱浪雖然被宮牆擋去了大半，但他額角依然微微滲出了細汗。他的心思並未在路邊的小攤小販上停留，而是一直沉浸在剛才與林富的談話中。這張佈局東南的大網已經撒下，後續的每一步都需要更加精細的推演。
轉過一個街角，前方的人群忽然變得有些擁擠。那是一處位於棋盤街邊緣的小型市集，販夫走卒、採買的僕婦擠作一團，路變得有些狹窄。
“都讓讓！沒長眼嗎？”
前方忽然傳來一陣急促的嗬斥聲。隻見從一條並不寬敞的巷子裏，猛地衝出來一夥人。約莫四五個，腳步匆忙，慌不擇路，竟不顧人流擁擠，硬生生地從側麵橫衝了過來。
朱由檢走在前麵，還沒來得及避讓，走在最前麵那人就一頭撞向了他身側。好在趙勝反應極快，鐵塔般的身軀往側麵一橫，擋在了朱由檢身前。
“砰！”
那人結結實實地撞在趙勝身上，發出一聲悶響，反而被反作用力震得踉蹌後退，險些一屁股坐在地上。
“哎喲！”
這人痛呼一聲，身形狼狽。他衣衫陳舊，袖口還沾著些灰土，頭上戴著的舊方巾也歪了。
“瞎了你們的狗眼！大街上橫衝直撞，找死嗎？”
趙勝哪管你是誰，在這京城敢衝撞皇孫就是天大的罪過。他上前一步，那股子內廷侍衛特有的殺氣瞬間迸發出來，伸手就要去抓那人的衣領。
“對不住！對不住！這位爺，咱們是有急事，實在是沒留神！”
那漢子顯然也是個沒見識過這種陣仗的底層人，被趙勝這一喝，嚇得臉都白了。他連忙扶正了方巾，連連作揖賠罪。他身後的幾個同伴也是一個個縮頭縮腦，顯然是心中有鬼，不想把事情鬧大。
周圍的百姓見有熱鬧看，紛紛駐足指點，人群一時更加擁堵。
朱由檢看著這鬧哄哄的場麵，微微皺了皺眉。他雖然不懼事，但也不想在大街上像市井無賴一樣糾纏。
“算了，趙管事。”
朱由檢開口，聲音平靜而淡漠：“既然是急事，也是無心之失，讓他們走吧。”
趙勝聽主子發話，隻得冷哼一聲，鬆開了手，卻依舊狠狠地瞪了那漢子一眼：“算你們運氣好！我家少爺寬宏大量！還不快滾！”
那漢子如蒙大赦，連忙再次作揖：“多謝貴人！多謝貴人！”
他一邊道謝，一邊招呼同伴趕緊離開。許是因為太過焦急，也或許是因為愧疚，他下意識地抬起頭，想要再看一眼這位好說話的“小少爺”。
恰在此時，午後燦爛的陽光毫無遮擋地照了下來，毫無保留地打在他的臉上。
那是一張飽經風霜的臉，約莫三十歲上下，麵板黝黑粗糙，眼角刻滿了生活的愁苦紋路，看起來就像是這京城裏最普通的販夫走卒。
然而，就是這一眼，讓朱由檢整個人如遭雷擊！
他的瞳孔瞬間收縮，那原本淡漠的目光死死地鎖定了這張臉！
眉毛略顯稀疏，鼻樑挺直卻帶著一點微微的駝峰，那雙眼睛在惶恐中透露出一絲溫順和哀傷……
這一瞬間，周圍喧鬧的人群、叫賣聲彷彿都遠去了。朱由檢的腦海中，那個已經逐漸模糊的記憶被喚醒了——那是他的母親，劉淑女，在無數個病痛的夜晚，對他露出的那張雖然蒼白卻依然溫婉的臉龐。
像！
太像了！
儘管一個是粗鄙的漢子，一個是深宮的女子；一個飽經風霜，一個雖然清苦卻也保養尚可。但這五官的輪廓，尤其是那眉眼間的神韻，竟有著驚人的五六分相似！
那種冥冥之中的血脈感應，讓他心臟不由自主地狂跳起來。
他絕對沒有見過這個人，但這麵容，卻讓他感到刻骨銘心的熟悉。
那漢子並不知道自己已經被貴人盯上了，道完謝後便再也不敢停留，低下頭，帶著同伴像喪家之犬一樣，從人群的縫隙中擠了出去，很快便混入了那熙熙攘攘的市集，消失在一個衚衕口。
朱由檢僵在原地，目光依舊追逐著那個已經消失的背影，手心微微沁出了汗。
“爺？”
李矩第一時間發現了不對。他見主子死死盯著那群看起來寒酸無比的漢子，神色變幻，不由得低聲詢問：“可是那幫人不妥？要不要奴婢……”
“不妥？”朱由檢回過神來，緩緩搖了搖頭，嘴角露出一絲複雜的苦笑。
確實不妥。
堂堂皇孫的親舅舅，居然在大街上如同驚弓之鳥，穿得像個叫花子。
“李伴伴。”
朱由檢的聲音有些沙啞，他沒有回答李矩的疑問，而是壓低聲音問道：“我記得你曾說過，我娘親本貫海州，父親是衛所千戶，名喚劉應元，家中尚有兩弟一妹？”
李矩微微一驚，這等陳年舊事，若非刻意提起，誰會記得？但他腦子極好，略一思索便點頭道：“不錯，確有此事。算年紀，娘孃的大弟，如今該有三十齣頭了。”
三十齣頭……劉應元……衛所……
朱由檢在心中飛快地核對著資訊。剛才那漢子的年紀正相符，那一身雖然破舊卻仍看得出形製的短打，分明就是底層衛所軍餘常穿的便服！
世間巧合雖多，但這般年紀、這般長相、這般裝扮都對得上，再加上那種讓他心悸的熟悉感……
朱由檢心中有點懷疑。
那個滿臉風霜、卑微道歉的漢子，就是他那從未謀麵、甚至被皇家遺忘的親舅舅——劉效祖！
這本該是天大的喜事，可此刻朱由檢心中卻隻有酸楚。
身為皇親國戚，哪怕是個沒有任何封號的淑女的孃家人，本該也是衣食無憂的。可看這人的光景，哪裏有半點富貴氣？那滿臉的焦急與惶恐，分明是遇到了過不去的大難。
“趙勝！”
朱由檢突然低喝一聲。
“奴纔在！”趙勝連忙上前。
朱由檢抬手指著剛才那群人消失的方向，語氣不容置疑：“那群人不對勁。你帶兩個人，立刻跟上去！”
“啊？”趙勝一愣：“爺，跟這幫窮酸做什麼？看他們那樣兒，不像是有油水的。”
“我讓你跟就跟！哪來那麼多廢話！”
朱由檢瞪了他一眼，神色嚴厲：“記住，隻是遠遠跟著，不要驚動他們，更不要隨便出手！我要知道他們去了哪兒，見了誰，究竟是為了什麼事急成這樣！查清楚了，速來報我！”
趙勝見主子動了真火，哪還敢多嘴，立刻應了聲“是”，帶著兩個護衛，撥開人群，朝著那個衚衕口飛奔而去。
“李伴伴，我們回宮。”
朱由檢看著趙勝消失，深吸了一口氣，轉身繼續前行，隻是步伐比之前沉重了許多。
“若是真的，那可真叫是天意弄人了。”
與此同時，在幾條街外的一個陰暗衚衕裡。
京城的暮色如同被墨水暈染，逐漸濃重。
巷子深處，破舊的四合院裏，氣氛壓抑得彷彿要滴出水來。
“啪！”
一聲脆響，劉效祖猛地將一隻豁了口的茶碗摔在地上，碎片四濺，嚇得旁邊蜷縮著的弟弟劉繼祖渾身一抖。
劉效祖雙眼赤紅，那身已經洗得發白的正千戶官服此刻淩亂地掛在身上，像是一件莫大的諷刺。他胸膛劇烈起伏，指著劉繼祖的手指都在顫抖：
“五百兩！那是五百兩啊！把你賣了，把我這把老骨頭也賣了，咱們全家剁碎了稱斤賣，也湊不夠這五百兩啊！”
他吼著，聲音裡滿是絕望與不可置信。原本隻是幾十兩的債，怎麼一轉眼就變成了這吞人的天文數字？
“大哥……”劉繼祖麵如死灰，整個人癱在地上，抱著劉效祖的腿嚎啕大哭，“我是真的沒辦法了……那些人說了，利滾利，咱們簽字的時候沒看清啊！他們就是坑我！他們看我是個沒用的二世祖，就往死裡坑啊！”
劉繼祖雖然平日裏是個紈絝，愛去賭坊那種銷金窟晃蕩，但他也知道五百兩是個什麼概念。在京城，一個普通五口之家一年的嚼用也不過十幾二十兩銀子。五百兩，夠他們在宛平買幾百畝良田，過上神仙日子了！
“他們說了……今晚要是見不到銀子，就要拿著我的官身文書，去兵部告我不守軍紀、欠債不還，還要把……把咱們祖上傳下來的這套宅子也收走抵債！”劉繼祖哭得鼻涕一把淚一把。
“收宅子？”
劉效祖如遭雷擊，整個人僵在原地。這套宅子，是爹孃留下的唯一念想，是他們老劉家在北京城紮根的最後一根釘子！若是沒了這宅子，他們兄弟倆就真成了喪家之犬，連個遮風擋雨的地方都沒有了！
“畜生！他們這是要咱們的命啊！”
劉效祖一屁股坐在地上，那個曾經在校場上也是一條好漢的七尺男兒，此刻竟也是忍不住紅了眼眶。
他是家中長子，是頂門立戶的男人，是大姐劉氏進宮前千叮嚀萬囑咐要照顧好家裏的頂樑柱。他身上承襲著和陽衛正千戶的職位，雖然沒多少實權，但也曾想過光耀門楣，讓那個不知還在不在人世的大姐臉上有光。
可如今……
“這印子錢，到底是誰放的？”
劉效祖咬牙切齒地問，每一個字都像是從牙縫裏蹦出來的。
“是……是萬利坊。”劉繼祖抽抽噎噎地說道，“聽說……聽說背後的東家，是……是定國公府的那位管家，叫王安福。”
“定國公府！”
這四個字一出，劉效祖最後一絲去官府理論的念頭也徹底熄滅了。
在這四九城裏，定國公那是與國同休的頂級勛貴，那是真正的天！他們放印子錢，那就是規矩，就是王法！別說是他這個小小的衛所千戶，就是五城兵馬司的指揮來了，也得看人家管家的臉色行事！
這就是個死局！
一個為他們這種小人物量身定做的、名為“家破人亡”的死局！
“大哥，咱們……跑吧？”劉繼祖試探著說道，眼神裡全是恐懼。
“跑？往哪跑？”劉效祖慘笑一聲，“咱們是軍戶！身上帶著官職！沒有路引，沒有勘合，出了這京城就是逃兵！到時候不用那王安福動手，兵部的憲兵就能把咱們腦袋砍下來掛城門樓子上！”
“那……那怎麼辦？”
劉繼祖絕望了。
“怎麼辦？”劉效祖猛地站起身，眼中閃過一絲狠厲，那是被逼到懸崖邊上的野獸才會有的眼神。
他回身走進裏屋，片刻後，抱著一個有些破舊的紫檀木匣子走了出來。
“這裏麵，是爹孃臨走時留下的最後一點積蓄，還有大姐進宮前給咱們的那幾樣首飾……再加上我這些年在衛所裡摳出來的銀子……”
他開啟匣子，裏麵隻有零零碎碎不到一百兩銀子，還有兩隻成色不錯的玉鐲。
“不夠……遠遠不夠……”
他把匣子合上，眼神卻異常堅定，“我這就去萬利坊！我去找那個王安福！這錢我認了，但我這條命也壓這兒了！我就不信，天子腳下，他們真敢為這五百兩銀子，逼死一個正牌朝廷千戶！”
他這是要豁出命去，以死相搏了！
與此同時，門外的陰影裡。
趙勝就像一隻黑夜裏的蝙蝠，悄無聲息地貼在院牆上，將屋內的對話聽得一清二楚。
五百兩……定國公府……
趙勝心中暗嘆，這可真是閻王好見，小鬼難纏。對於五爺來說，五百兩銀子不過是剛才那個大手筆買賣裡的九牛一毛，但對於這劉家兄弟，那就是索命的無常。
他不敢耽擱，輕手輕腳地翻身下牆，藉著夜色的掩護，飛速向宮城的方向掠去。這訊息，得立刻報給五爺。
書房內，燭火通明。
朱由檢聽完趙勝的彙報，手裏正把玩著一枚剛得的羊脂玉佩，聞言手微微一頓，嘴角勾起一抹沒有溫度的笑意。
“五百兩？”
他輕笑一聲，語氣裏帶著幾分嘲諷，也有幾分不屑。
“這定國公府的胃口，還真是越來越好了。放印子錢都放到軍戶頭上了，這是嫌大明的軍隊還不夠爛，非要再往裏麵摻點沙子，好讓它垮得更快些？”
“爺，那劉家兄弟現在怕是已經去了萬利坊了。看樣子是要拚命啊。”
趙勝有些擔憂地說道，“咱們要是再不出手，萬一……”
“拚命？”
朱由檢將玉佩隨手扔在桌上，發出“嗒”的一聲脆響。
“一個正千戶，被逼到要用命去換尊嚴的地步，這大明的世道，還真是有趣。”
他站起身，走到書架前，隨手抽出一本書，但目光卻並未落在書上。
看女頻小說每天能領現金紅包🧧