轉眼間，已是八月十六。
萬壽聖節的前兩日，整個紫禁城都已換上了一副喜氣洋洋的新裝。各處宮門、殿宇都掛上了大紅的宮燈，貼上了描金的壽字，連禦花園裏的路都鋪上了紅氈，一派花團錦簇的盛世景象。
承華宮中，朱常洛正在最後一次檢查給父皇的壽禮清單。那是一座重金從南方尋來的紅珊瑚樹，足有三尺來高，通體如血，枝椏繁茂，寓意著“紅紅火火，子孫滿堂”。雖然為此耗費巨資，但他看著那紅光，心中總算稍微踏實了一些。
“檢兒，你和校兒那邊，準備得如何了？”
朱常洛招手喚來正在一旁陪坐的兩個兒子，語氣溫和地問道。“尤其是檢兒，你前陣子神神秘秘的，到底給你皇爺爺備了什麼‘奇巧之物’？可別關鍵時刻掉鏈子啊。”
他心中還是有些擔心。若是朱由檢的禮物太過寒酸，或者弄出什麼不吉利的東西，那可是要連累他這個當太子的臉麵的。
“父王放心！”
朱由檢一臉自信，小胸脯挺得老高：“東西已經做好了，此刻正由趙伴伴帶著人，小心看護在偏殿裏呢。孩兒保證，皇爺爺看了，一定會高興的！”
一旁的朱由校也難得地挺直了腰桿，重重點頭：“是的父王！那東西……那是真的好！”
他想說那是“神物”，但想到弟弟的囑咐要保持神秘感，硬生生把話嚥了回去，隻是那眼神中的自豪，怎麼也藏不住。
看著兩個兒子如此篤定，朱常洛雖還有些許疑慮，但也被他們的自信感染，點了點頭：“那好，既然你們有把握，那為父就不多問了。切記，萬壽節當日，乃是天下矚目的大日子，萬不可有絲毫行差踏錯！”
“兒臣遵命！”
八月十八日，萬壽聖節正日。
辰時初刻，乾清宮外早已是冠蓋雲集，鐘鼓齊鳴。滿朝文武身著朝服，按照品級列隊，肅立於丹墀之下，恭賀天子五十七聖壽。
今年的壽宴規模空前宏大，萬曆皇帝不僅罕見地要受朝賀，更是破天荒地下旨在乾清宮大殿賜宴，許百官近距離麵聖。這讓久疏君麵的群臣激動不已，一個個臉上都洋溢著比過年還喜慶的笑容，不管這笑容幾分真幾分假，麵子上是一定要做足的。
大殿內，金碧輝煌，香煙繚繞。
萬曆皇帝頭戴九旒冕，身著袞龍袍，端坐於金鑾寶座之上。雖然由於身體肥胖、足疾未愈，他坐在那裏略顯吃力，需要靠著隱幾支撐，但今日他顯然心情極佳，麵色紅潤，嘴角一直掛著笑意。
隨著太常寺卿一聲悠長的唱喝：“百官進獻——！”
壽禮環節，正式開始。
首輔方從哲率領內閣大學士們，獻上了用黃金打造的《無逸圖》和親自撰寫的《聖壽頌》，既顯文臣風雅，又寓規諫於祝壽之中，可謂得體。
各部尚書、公侯勛貴也紛紛獻寶。有獻千年古參的，有獻和田美玉的，有獻南海珍珠的，一時間，殿內珠光寶氣，讓人眼花繚亂。萬曆皇帝看著這滿堂珍寶，雖然他私庫裡這樣的東西多得堆成了山，但那份萬邦來朝、群臣效忠的滿足感，還是讓他頻頻點頭，龍顏大悅。
“皇太子進獻——！”
太監的高呼聲再次響起。
朱常洛帶著一絲緊張，親自捧著那個矇著紅綢的托盤走上前來。
“兒臣朱常洛，恭祝父皇聖壽無疆，萬歲萬歲萬萬歲！”
隨著紅綢揭開，那株色澤鮮紅、形態完美的三尺紅珊瑚樹赫然顯露。燈燭的映照下，紅光流動，燦爛奪目。
殿內頓時響起一陣低低的驚嘆聲。此等品相的珊瑚樹，堪稱稀世之珍。
“好！好！好！”
萬曆皇帝看著這株紅珊瑚，也是眼前一亮，連聲叫好。他對紅珊瑚這種喜慶又富貴的東西向來沒有抵抗力，更何況是太子所獻，這無疑是對他“天倫之樂”心理的最好滿足。
“太子有心了，這份孝心，朕收下了！”
他大笑著吩咐左右，“將這珊瑚擺到朕的暖閣裡去，朕要時常把玩！”
朱常洛懸著的心終於落下，臉上露出瞭如釋重負的笑容，退回原位時，連腳步都輕快了幾分。
“皇孫進獻——！”
隨著這一聲唱名，全場的目光都集中到了門口。
隻見朱由校和朱由檢兩兄弟，並沒有像其他人那樣手捧禮盒，而是空著手走進了大殿。
而在他們身後，四名身強力壯的內侍，正小心翼翼地抬著一個被巨大金黃色綢緞籠罩著的龐然大物，一步一頓，顯得極其沉重。
那個物件呈圓柱形，高約五尺，雖看不見真容，但這神秘的陣仗，瞬間勾起了所有人的好奇心。
“孫兒由校、由檢，叩見皇祖父！恭祝皇祖父福如東海，壽比南山！”
兄弟二人跪在禦階前，齊聲高呼。
萬曆皇帝看著那神秘的“大傢夥”，也來了興趣，身體微微前傾，笑著問道：“兩個猴兒，給皇爺爺帶來了什麼寶貝？搞得這般神秘兮兮的？”
朱由檢仰起頭，臉上帶著燦爛而自信的笑容：“回皇祖父，這不僅是孫兒們的孝心，更是一件為您量身打造的祥瑞之物！”
“哦？祥瑞？”萬曆皇帝挑了挑眉，“那朕可要好好看看了。掀開它！”
“是！”
隨著朱由檢一聲令下，朱由校上前一步，抓住那塊金黃色的綢緞，用力一扯！
“嘩啦”一聲，綢緞滑落。
那座“天地渾儀自鳴鐘”終於露出了它的真容！
那一瞬間，大殿內似乎靜止了一瞬，緊接著，爆發出了一陣壓抑不住的吸氣聲！
太美了！太震撼了！
深紫色的檀木底座，雕刻著騰雲駕霧的五爪金龍，古樸厚重；中間巨大的琺琅鐘麵，鑲嵌著各色寶石作為刻度，華麗非凡；而最頂端的那個純銅打造的渾天儀，其上日月星辰位置精準，黃道赤道清晰可辨，正以一種難以察覺的緩慢速度，靜靜地旋轉著！
銅的金屬光澤與紫檀的溫潤木質交相輝映，機械的精密美感與傳統工藝的古典韻味完美融合，宛如一件天成的藝術品，靜靜地佇立在大殿中央。
“這……這是……”
萬曆皇帝瞪大了眼睛，竟然扶著把手，顫巍巍地站了起來！他活了大半輩子，自鳴鐘見過，渾天儀見過，但把這兩樣東西揉捏在一起，還能做得如此宏偉精美的，他也是頭一回見！
“皇祖父，這便是孫兒們為您敬獻的‘萬壽無疆天地同壽自鳴鐘’！”
朱由檢不失時機地高聲介紹道。
“此鐘上方為渾天儀，乃觀天象之神器，象天道之執行，日月星辰，晝夜不息；下方為自鳴鐘，乃記時刻之利器，法地道之更替，分秒必爭，絲毫不爽！”
他指著那渾天儀，朗聲道：“兩者連通，天旋地轉！意在寓意：皇祖父乃真命天子，上承天道，下順民時，統禦萬方！大明江山，在皇祖父的治下，正如這日月經天、江河行地，萬古長存，永世不朽！”
這番話，每一個字都精準地撓到了萬曆皇帝的癢處！
天道、順時、統禦、永恆！這正是每一個帝王夢寐以求的政治寓意和祥瑞徵兆！
萬曆皇帝聽得心花怒放，臉上的皺紋彷彿都舒展了開來，連聲大笑：“好！好寓意！好氣魄！這寶貝，做得巧奪天工啊！”
他剛想讓人抬上來細看，朱由檢卻忽然做了一個噤聲的手勢，神秘地說道：“皇祖父，且慢。現在是巳時三刻，距離午時整點，隻差片刻。此鍾最神奇之處，尚未展現。請皇祖父靜待片刻，看此鍾如何為您賀壽！”
全場的好奇心被徹底吊了起來。所有人都屏住呼吸，目光死死地盯著那座大鐘，大殿內一時間鴉雀無聲，隻聽得見那大鐘內部傳來“嘀嗒、嘀嗒”那富有節奏的機械聲響。
那聲音，清脆、穩定，彷彿是時間的腳步，一步步走向那個神秘的時刻。
終於，當鐘麵上那根精緻的長針指向正上方的那一刻——
“鐺——！”
一聲悠揚深遠的報時鐘聲響起。
緊接著，神奇的一幕發生了！
底座那扇精雕細琢的朱紅山門突然自動向兩側滑開，八個身著綵衣、神態各異的木偶小人，手持各式樂器，如真人般緩緩旋轉而出！
“叮叮咚咚……”
一陣清脆悅耳的音樂聲隨之響起！那是真正的、由金屬敲擊發出的樂聲，曲調激昂歡快，赫然正是那首最為應景的《萬壽無疆曲》！
八仙祝壽！樂聲悠揚！渾儀旋轉！
視覺與聽覺的雙重震撼，讓在場所有人都驚呆了！這哪裏還是機械？這分明就是仙法！是真正的祥瑞降臨！
萬曆皇帝再也坐不住了，他激動得渾身顫抖，指著那自鳴鐘，連聲音都變了調：“妙！妙極！此乃巧奪造化！此乃真正的天降祥瑞啊！”
樂曲奏罷，八仙緩緩退回，山門關閉，一切歸於平靜，唯有那渾天儀仍在緩緩轉動。
全場爆發出一陣雷鳴般的讚歎聲！
“吾皇萬歲！大明萬歲！祥瑞！這是天大的祥瑞啊！”
群臣在方從哲的帶領下，齊齊跪倒，山呼萬歲。這馬屁，誰不想拍？而且拍得如此理直氣壯，如此心悅誠服！
朱由檢知道，自己成功了。
他拉著還沉浸在震驚和自豪中的大哥，再次叩首：“皇祖父喜歡，便是孫兒們最大的福氣！這鐘的每一顆齒輪、每一個機關，都是大哥不眠不休，親手打磨除錯出來的！大哥這份孝心，天日可表！”
他毫不吝嗇地將最大的功勞推給了朱由校。朱由校聽到弟弟提到自己，又是激動又是害羞，漲紅了臉，卻不知該說什麼，隻是傻傻地跟著磕頭。
“好！好孫兒！”
萬曆皇帝大步走下禦階，親自將兩個孫子扶了起來，左手拉著朱由校，右手拉著朱由檢，笑得合不攏嘴，“你們倆，都是朕的好孫兒！說，你們想要什麼賞賜？隻要這天下有的，皇爺爺都給你們！”
這是他這位吝嗇皇帝極少許下的豪言。
朱由檢心中一動，他知道，時機到了！
他悄悄捏了捏朱由校的手，示意他先不要說話。然後，他仰起小臉，眼神中充滿了孩童特有的憧憬和一種難以言喻的堅定，大聲說道：
“皇祖父，孫兒不要金銀，也不要珠寶。孫兒隻有一個心願！”
“哦？你說！”萬曆心情正好，大手一揮。
“孫兒聽說，南方沿海，如福建、廣州等地，常有海外番船到來，帶來許多這般神奇的機械和高產的良種。甚至聽聞有一種名為‘番薯’之物，不懼旱澇，畝產數千斤，能救萬民於饑饉！”
朱由檢的語速加快，帶著一絲急切。
“孫兒想，既然我們能造出這自鳴鐘為皇爺爺祝壽，那能不能也將那些海外的神奇之物引進來，為我大明百姓造福？”
他“撲通”一聲再次跪下，從懷中掏出一份早已寫好的奏疏，雙手高舉：
“孫兒懇請皇祖父恩準，允許孫兒派遣家奴，前往南方沿海，搜羅此類祥瑞作物與技藝！為此，求皇祖父賜下一道特許的路引關防，準予其在沿途關卡通行無阻，專為朝廷、為皇爺爺尋寶獻瑞！”
此言一出，殿內眾人皆是一愣。
方從哲垂眸掩去眼底的詫異，而幾名東林官員已交換了欣喜的眼色——皇孫此舉不管出於何目的，太子一脈的民望必將大漲。後排卻有人低聲冷笑：‘黃口小兒也敢妄談農政？’卻被淹沒在山呼萬歲的聲浪中。”
這小皇孫，要的賞賜竟然不是為自己，而是要去尋什麼番薯？還要一張路引？
萬曆皇帝也是一愣，隨即，他眼中的笑意更深了。
搜羅祥瑞、引進良種，名頭冠冕堂皇，既無礙朝政大局，又顯出這孩子的仁心與眼界。一張路引而已，對他這個皇帝來說，不過是舉手之勞，惠而不費。
而且，看著眼前這個為了百姓吃飯問題而一臉鄭重的小孫子，萬曆心中那根沉睡已久關於仁君的弦，似乎也被輕輕撥動了一下。
“好誌氣！”
萬曆皇帝高聲道，當著滿朝文武的麵，給出了他的一言九鼎的承諾：
“既然你有此孝心與仁心，朕豈有不準之理？傳旨！特賜皇孫朱由檢‘採訪使’腰牌一麵，準其遣人赴南直隸、福建、廣東等地，採訪海外奇物良種！沿途關津，不得阻攔！朕倒要看看，你還能給朕帶來什麼更大的驚喜！”
“謝主隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
朱由檢不管其他，直接搶先重重叩首，額頭緊貼地麵。
那一刻，他的嘴角，終於勾起了一抹真正發自內心的、如釋重負的微笑。
成了。
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