就在殿內眾人各懷心事，氣氛略顯沉悶之際，禦座上的萬曆皇帝，似乎也覺得有些意興闌珊了。他打了個不易察覺的哈欠，目光在殿內緩緩掃過，然後慢悠悠地開口說道：
“說起來，今日恰逢英宗睿皇帝的忌辰。按祖製，朝廷需遣官前往裕陵致祭。此事體大，不可疏忽。”
他頓了頓，看向侍立在旁的司禮監太監盧受和乾清宮管事太監孫順，吩咐道：“你們二人，稍後便去知同葉閣老他們，讓他們會同禮部，擬定祭祀章程及派遣官員名單，儘快辦妥，不得有誤。”
他這話一出，殿內眾人心中都是微微一動。英宗皇帝的忌辰？這倒也是個說得過去的理由。隻是，早不說晚不說，偏偏在這個時候提起，難免不讓人覺得，這是萬曆皇帝想提前結束這場宴席的託辭。
果然，萬曆皇帝接著說道：“既然如此，今日這家宴，便到此為止吧。朕也有些乏了。你們都散了吧。”
他說得輕描淡寫，彷彿隻是結束了一場尋常的家宴。
眾人聞言，哪敢有異議，連忙起身，齊齊跪倒在地，恭送聖駕：“恭送父皇（皇上、皇爺爺）！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
萬曆皇帝點了點頭，在小黃門的攙扶下，緩緩起身，向後殿走去，自始至終，也沒再多看太子朱常洛一眼。
待萬曆皇帝的身影消失在殿後，眾人這才鬆了一口氣，紛紛起身。
就在眾人準備各自散去之時，鳳座上的王皇後卻開口叫住了淑女劉氏。
“劉氏，且留步。”王皇後的聲音依舊平和，卻比之前多了幾分暖意。
劉淑女聞言，心中一喜，連忙上前，屈膝行禮：“不知母後有何吩咐？”
王皇後看著她懷中那個正睜著一雙烏溜溜大眼睛，好奇地打量著自己的朱由檢，臉上露出一絲溫和的笑容，說道：“今日見了這孩子，本宮心中甚是歡喜。往後，若得閑暇，你便多帶著他，來啟祥宮與本宮坐坐，說說話兒，也讓本宮多沾沾這孩子的喜氣。”
啟祥宮，是王皇後平日裏居住的宮殿。她這話，無疑是對劉淑女母子極大的抬愛。
劉淑女聞言，更是受寵若驚，連忙跪倒在地，聲音帶著幾分激動：“臣妾叩謝皇後娘娘恩典！能得娘娘垂愛，是臣妾和哥兒天大的福分！”
王皇後微微頷首，示意她起身。
就在這時，一直站在不遠處的皇四子朱常潤和皇六子朱常瀛，見自家名義上的嫡母和養母對這個剛出生不久的小侄兒如此喜愛，臉上都露出了一絲小小的吃味。
他們二人，也曾由王皇後撫養過一段時日，與這位嫡母也算有些情分。此刻見王皇後對朱由檢這般“偏愛”，便忍不住上前，對著劉淑女打趣道：
皇六子朱常潤笑道：“王嫂，您可真是好福氣！母後平日裏可是少有這般憐愛人的時候，看來我們這位小侄兒，真是個討喜的萬人迷呢！”
皇七子朱常瀛也跟著湊趣道：“是啊是啊！我們小時候，可沒少挨母後的訓斥呢！還是五侄兒有本事，一見麵就得了母後的歡心！”
他們二人這話，雖然帶著幾分玩笑的意味，但也隱隱透著一絲小孩子般的“不平”。
劉淑女哪裏經過這等陣仗？她本就性子內向，不善言辭，此刻被兩位小叔子這般打趣，又是在皇後娘娘麵前，頓時羞得滿臉通紅，手足無措，期期艾艾地不知該如何回應纔好。
朱常潤和朱常瀛見這位五嫂嫂如此不經逗，三言兩語便讓她紅了臉，也覺得有些無趣，便不再多言，與太子朱常洛等人告辭，各自散去了。
眾人散盡，葉向高和李廷機也被小黃門引著，向宮外走去。
兩人並肩走在長長的宮道上，沉默了許久。
最終，還是次輔李廷機先開了口，他長長地嘆了口氣，聲音中充滿了失望與疲憊：“元輔，今日之事，你也都瞧見了。本以為，陛下肯為五殿下舉辦家宴，又召我等前來，或許是聖心迴轉，有意穩固國本了。如今看來……唉，終究是老夫癡心妄想了！”
他頓了頓，語氣更加沉重了幾分：“人皆謂我李廷機乃‘廟祝閣老’，屍位素餐，隻知磕頭請安，不知為國分憂。可誰又知我心中之苦？這朝堂之上，皇上倦政如此，我等縱有匡扶社稷之心，又有何用？陛下今日之言行，更是讓我徹底死了心。他依舊是那般輕視我等士大夫，將國事視為兒戲啊！”
所謂“廟祝閣老”，是當時朝野對李廷機的一種戲稱，說起來也有點意思。
萬曆三十四年他被提拔為內閣輔臣後，因不滿萬曆皇帝的懶政和朝中的黨爭，準備上疏請求辭職。
本來以為隻是走個流程，結果萬曆沒有批複。而他自己卻沒有想到這點，他早就把房子捐給窮人，讓家人先行一步回福建老家，沒辦法自己隻有搬到京郊的真武廟居住。在廟中，他繼續上疏請求辭職，前後共寫了123封辭呈，但萬曆皇帝始終沒有批準。由於他在廟中居住了整整5年，反而因此還得到了“廟祝閣老”的綽號。
他停下腳步，看著葉向高，眼神中充滿了決絕：“元輔，恕下官無能，這內閣的位子，下官是再也坐不下去了！老夫……老夫也要學那古人，掛印而去！這潭渾水，我是再也不想趟了！”
葉向高聞言，心中也是一沉。他知道，李廷機這是真的心灰意冷了。他拍了拍李廷機的肩膀，勸慰道：“爾張，何出此言？如今國事艱難，正是我輩臣子戮力同心，輔佐聖君之時。你若此時離去，朝中又少一中流砥柱，豈非更遂了某些人的心意？”
李廷機苦笑著搖了搖頭：“元輔，你不必再勸我了。我意已決。今日陛下這般態度，已讓我徹底看清，我等在陛下心中，不過是些可有可無的擺設罷了。與其在此虛耗光陰，受盡屈辱，倒不如歸去田園，落個清凈自在。這首輔的重擔，還是由元輔你一肩挑起吧。”
他說罷，對著葉向高深深一揖，也不等葉向高再說什麼，便轉身匆匆向乾清門外走去，背影顯得格外蕭索和落寞。
葉向高看著李廷機決絕離去的背影，張了張嘴，最終卻也隻化作了一聲無奈的長嘆。
他抬頭望瞭望那高聳的宮牆，和宮牆之上那片灰濛濛的天空，心中百感交集，隻覺得一股前所未有的疲憊和無力感湧上心頭。
“國事……艱難啊！”
一聲低低的嘆息，消散在這寂寥的宮道之上，帶著無盡的憂慮與沉重。
葉向高站在乾清門外，看著李廷機那蕭索而決絕的背影漸漸消失在宮牆的盡頭，心中湧起一股難以言喻的滋味。有惋惜，有無奈，更有……一種獨木難支的沉重壓力。
他長長地嘆了口氣，隻覺得肩上的擔子，又重了幾分。
李延機這一去，看似隻是少了一個同僚，但實際上，對整個內閣，對整個朝局的影響，卻是難以估量的。
雖然這些年來，萬曆皇帝倦政，內閣的權力看似旁落，李廷機也因為各種原因，時常“掛號不上班”，但名義上，內閣之中，總還是有幾位輔臣在共同支撐著。遇到什麼大事，多少也能商議一二，分擔些責任。
可如今，李廷機這一拂袖而去，內閣之中，便真真隻剩下他葉向高一人獨撐危局了！
以往，即便是李廷機等人不怎麼管事，但朝廷的公文票擬，總還有個“會輔”的名義。現在好了，以後所有的軍國大事，所有的奏疏批答，都得他一個人來扛！這哪裏還是什麼內閣首輔，簡直就是個不眠不休的裱糊匠，每日裏儘是些“997”的苦差事！
“唉，看來……老夫日後，乾脆搬到文淵閣去住得了！”葉向高苦中作樂地自嘲了一句，但心中的憂慮卻絲毫未減。
他知道，這大明朝的擔子，如今是結結實實地壓在了他一個人的肩上。前路漫漫，國事艱難，他不知自己還能支撐多久。
他再次抬頭望瞭望那高聳的宮牆，和那片被宮牆切割得支離破碎的天空，眼神中充滿了疲憊與一絲不屈的堅韌。無論如何，隻要他還在這個位子上一日，便要為這大明江山，鞠躬盡瘁，死而後已！
而另一邊，淑女劉氏抱著朱由檢，早已坐上了返回奉宸宮的暖轎。
轎內，依舊是溫暖如春。但與來時不同的是，此刻劉淑女的心情，卻是陽光明媚，激動不已。
她抱著懷中安靜的兒子，隻覺得怎麼看怎麼喜歡，怎麼看怎麼驕傲。今日之事，簡直如同做夢一般！
先是兒子在皇後娘娘麵前那般討喜，引得皇後娘娘親自抱了他，還對他讚不絕口。緊接著，皇爺竟然也破天荒地抱了兒子，不僅沒有絲毫怪罪，反而龍顏大悅，賞賜了自己金銀玉器，更難得的是，還允許自己日後帶著兒子去給李太後請安！
這可是天大的恩寵啊！
她入宮多年，何曾受過這等待遇？今日的一切，都像是踩在雲端一般，讓她有些暈乎乎的，不敢相信這是真的。
“我的兒，我的乖寶，”劉淑女低頭親了親朱由檢粉嫩的臉頰，聲音中帶著難以抑製的喜悅和激動，“你可真是孃的福星！若不是你今日這般爭氣，娘哪能有這等體麵！”
她越想越是高興，隻覺得未來的日子，似乎也多了幾分光明和希望。
然而，她懷中的李明遠此刻的心情，卻遠沒有他母親那般興奮。
他正撅著小嘴，在心裏默默地吐槽呢！
“真是的！那幾個老頭子，真是多事！”李明遠在心裏嘀咕著，“哪壺不開提哪壺！好不容易皇爺爺對我有點興趣了，他們偏偏要提什麼‘太子講學’，這不是明擺著觸黴頭嗎？”
他本來還盤算著，趁著萬曆皇帝抱自己的時候，再多刷一些好感度，說不定還能再“騙”到些什麼好處。可被那幾個大臣一打岔，萬曆皇帝的心情明顯就不好了，連抱他的興緻都沒了，直接就把他扔回給了母親。
“唉，大好的機會啊！就這麼白白浪費了！”李明遠在心裏扼腕嘆息，“本來還想多跟這位皇帝老兒培養培養感情呢，說不定還能再來個‘一尿驚龍顏’的升級版，直接讓他把我當成心肝寶貝疙瘩！結果全被那幾個不識時務的老傢夥給攪黃了！”
他越想越是鬱悶，隻覺得這些所謂的“忠臣”，有時候真是成事不足敗事有餘！
不過，轉念一想，今日也並非全無收穫。至少，那位皇後娘娘對自己似乎頗有好感，還特意囑咐母親多帶自己去她宮裏坐坐。這倒是個不錯的突破口。
“嗯，看來，以後得多往皇後娘娘那裏跑跑。說不定，能從她那裏打探到些有用的訊息，或者通過她，再間接地影響一下那位皇爺爺？”李明遠的小腦袋瓜又開始飛速運轉起來。
他知道，在這深宮之中，每一步都得小心翼翼，每一個機會都不能輕易放過。今日的家宴，隻是一個開始。未來的路，還長著呢！
他默默地在母親溫暖的懷抱中蹭了蹭，閉上了眼睛，開始在心中復盤今日宴席上的每一個細節，每一個人的表情和言語。
暖轎在宮中平穩地行進著。轎內，母子二人，各懷心事。一個沉浸在突如其來的榮光與喜悅之中，一個則在暗暗盤算著未來的每一步棋。
這紫禁城的春天，似乎也並非那麼平靜無波。
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